제4209장 함께 패배를 인정하자고?
꽃을 지키는 근위
»보고?« 남천웅와 남천관 형제는 그 자리에서 눈이 휘둥그레졌다. 어강은 앞서 이 서대소와 별다른 접점이 없었는데, 어쩌다 갑자기 서대소의 부하가 된 것일까?
»그렇다. 너희 둘은 모를 테지만, 어강도 이미 우리 센터의 일원이다.« 서령충이 두 사람에게 설명했다. »게다가 그는 너희와 다르다. 단순한 외곽 구성원이 아니라, 신비인이 본소에게 파견한 특별 조수다.«
»특별 조수?« 남천웅와 남천관은 서로 눈길을 주고받았다. 얼굴에 가득 믿을 수 없다는 기색이었고, 놀라움에 더해 표정이 아주 볼만하게 변했다.
겨우 큰 우산 밑에 들어와서, 이제 어강을 두려워할 필요도 없이 서대소의 위세를 빌려 저 역적놈을 곧바로 정리할 수 있으리라 마음속으로 기대했는데, 빌어먹을, 눈 깜짝할 사이에 서로 한패가 되어 버리다니?
더더욱 망할 노릇은, 어강 이 역적의 위치가 어찌 된 일인지 그들 두 사람보다도 위라는 것이었다!
»이미 센터에 가입했으니, 너희의 지난 원한은 더 이상 생각하지 마라. 생각해 봐야 소용없다. 누구든 감히 엉뚱한 마음을 품고 같은 편에게 손을 대려 한다면, 본소가 제일 먼저 용서하지 않겠다!« 서령충은 앞에 선 세 사람을 훑어보며 담담히 말했다. 상위자의 기세가 배어 있어, 성내지 않아도 위엄이 서려 있었다.
»예.« 어강은 그 자리에서 시원하게 대답했다. 어차피 앞서 단인전 첫 라운드에서 그는 찾아야 할 체면은 다 찾았고, 풀어야 할 앙금도 이미 풀었으며, 실력과 앞날 또한 남천웅 일행보다 훨씬 강했으니, 걱정할 것도 없었다.
남천웅와 남천관 두 사람은 분한 마음으로 서로 마주 보았지만, 서령충의 위세에 눌려 결국 고개를 끄덕이며 예라고 답할 수밖에 없었다.
그들은 알았다. 이제 다시는 어강에게 복수하는 것이 불가능하며, 심지어 저 멀리 중도에 있는 그들의 삼촌 남천유광이라 해도 어쩌지 못하리라는 것을.
남천유광도 센터에 가입했고, 그것도 핵심 구성원이었다. 하지만 센터가 그로 하여금 같은 편을 치도록 내버려 둘 리 없었다. 가슴에 맺힌 이 울분은 당장은 계속 삼키고 있어야만 했다.
»좋다. 다음으로 당장 다른 임무는 없다. 우선 이번 내문 대비를 잘 챙겨라. 가능한 한 주목을 받고, 기회가 된다면 고위 거물들의 문하에 들어가는 것이 가장 좋겠다. 알겠나?« 서령충이 분부했다.
»예. 그런데 서대소, 저는 지금 쌍인전에 나설 짝이 아직 없습니다.« 어강이 대답했다. 그는 며칠 전에야 막 돌아왔고, 앞서 금단기의 실력자도 알지 못했으니, 잠시 짝이 없는 것도 당연했다.
»그건 간단하다. 눈앞에 바로 하나 있지 않느냐. 남천웅, 이제부터 너는 어강과 짝을 이루어라. 만약 앞서 이미 정해 둔 짝이 있다면 그 상대를 버려라. 같은 편이 중요하다.« 서령충이 의심의 여지가 없다는 듯 결정했다.
남천웅는 표정이 다소 얽혔지만, 끝내 감히 서령충의 지시를 거역하지 못하고, 이를 악물고 개인적 원한을 접어 둔 채 잠시 어강과 손을 잡기로 했다. 함께 내문 대비 쌍인전에 도전하기로 했기에, 오늘 모두를 영문 모르게 만든 이 장면이 벌어진 것이었다.
이 괴상한 조합을 마주한 사람들은 의아해하면서도, 은근히 경계를 늦추지 않았다. 어쨌든 어강의 활약은 실로 만만치 않았으니, 그들을 상대할 때는 결코 방심해서는 안 되며, 자칫하면 이 금단 초기 절정 조합의 전철을 밟을지도 모르는 일이었다.
그러나 어강과 남천웅의 이 조합은 경계할 만했지만, 진정으로 실력이 강한 내문 핵심 제자들에게는 그다지 신경 쓸 필요가 없었다. 이어서 등장할 이 신인 조합이야말로 그들이 진정 마음을 졸여야 할 강적이었으니, 바로 서령충과 맹동이었다!
맹동은 위소와 마찬가지로 영신각 출신의 신인으로, 앞서 단인전에서 드러낸 실력이 어강에게 조금도 뒤지지 않았고, 어쩌면 그보다 나을지도 몰랐다. 적어도 순위만 보자면, 위소에게 밀려 50강 밖으로 밀려난 어강보다 훨씬 나은 처지였다.
서령충의 강대한 실력은 더욱이 모두가 인정하는 바였다. 단인전 첫 라운드부터 마지막에 우승을 차지할 때까지, 내내 압도적이어서 아무 의문도 없었다. 이번 내문 대비에 참가한 모든 금단기 제자를 통틀어, 도저히 그와 맞붙을 만한 적수를 찾아볼 수 없었다.
본래 평판이 나쁘지 않았던 위소 역시 경쟁자가 될 수 있으리라 여겼다. 어쨌든 그는 강골한 실력으로 버텨 단인전 결승까지 올랐으니 말이다. 그러나 사실이 증명했듯, 이 폼 잡는 신인왕은 강대한 서령충 앞에서 애초에 언급할 가치도 없었다.
서령충과 한 판 겨룰 용기조차 없으면서 무슨 실력을 논하겠는가? 그저 강한 자에게 약하고 약한 자에게 강한 폼 잡는 두목에 지나지 않을 뿐이었다!
강대한 기세를 온몸에 두른 채, 서령충과 맹동 두 사람은 나란히 천천히 무대 위로 올라가, 마치 제왕이 군림하듯 아래에서 관전하는 사람들을 내려다보았다. 입꼬리에는 비할 데 없이 자신감 넘치는 곡선이 걸려 있었다.
이때 그들의 상대는 아직 추첨으로 정해지지 않았지만, 서령충은 일찍부터 상대가 누구일지 알고 있었다. 그가 진작 서원정에게 부탁해 두었기 때문이다. 쌍인전 첫 라운드에서 그는 위소와 맞붙겠노라고.
앞서 단인전에서 일부러 위소와 만나지 않고 마지막 결승까지 버틴 것은, 서령충이 결승에서 위소를 제대로 밟아야만 공덕이 원만해진다고 여겼기 때문이었다. 그런데 위소가 이토록 교활하게도 곧바로 항복을 택해 버려, 그에게 손쓸 기회조차 주지 않았고, 위소 또한 49점의 적분을 얻었으니, 속으로 계획이 어긋났다고 여겼다!
그래서 이번에는 처음부터 위소를 끝장내 위소에게 어떤 기회도 주지 않을 작정이었다. 만약 위소가 또 곧바로 항복한다면, 쌍인전에서는 적분을 전혀 얻지 못할 터이니, 손실이 한두 가지가 아닐 것이었다.
아니나 다를까, 이어서 추첨으로 뽑힌 상대가 다시 한 번 온 장내를 술렁이게 했다. 바로 위소와 황소도였다.
웅성거리는 논란 속에서, 위소와 황소도 두 사람이 무대 위로 올라가 서령충 일행과 마주 섰다. 얼굴에는 한결 담담하고 침착한 기색이었다. 위소는 당연히 서령충과 맹동을 두려워하지 않았고, 황소도는 이 순간 마음속으로 다소 긴장했지만, 얼굴을 가린 면사포 덕에 누구도 알아볼 수 없었다.
»폼 잡는 신인왕, 앞서 단인전 결승에서 네가 이미 곧바로 항복을 택했으니, 이번에도 눈치껏 함께 항복해 버리는 게 어떻겠나?« 서령충이 먼저 히죽 웃으며 냉소했다.
»어차피 너희 둘 다 충충과 나의 수하 패장이니, 지금 합쳐 봐야 더 빠르고 더 처참하게 질 뿐이다. 충충이 호의로 너희에게 내려줄 계단을 만들어 주었으니, 끝까지 눈치껏 그냥 이대로 항복해 버려라. 그렇지 않으면 이따 우리 둘에게 맞아 울게 되면, 그야말로 너무 창피할 테니, 그렇지 않나?« 옆에서 맹동이 경멸 가득한 얼굴로 거들었다.
무대 아래에서도 조롱과 야유가 터져 나왔다. 원래 금단기 실력자쯤 되는 경지에 이르면 이렇게 시답잖은 짓을 하는 사람은 극히 드물었지만, 오늘은 예외였다. 그들 대다수가 내문 핵심 제자였는데, 앞서 단인전에서는 도리어 신인들에게 짓밟혀 체면을 구겼으니, 실로 얼굴이 볼 수 없을 지경이었다. (미완, 계속)