제4210장 승부는 이미 결정되었는가?
꽃을 지키는 근위
만장의 야유 속에서도 원래 다소 긴장해 있던 황소도는 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 그러나 그녀 곁에 서 있는 위소는 여전히 태연자약한 표정이었고, 오히려 아무 일도 없다는 듯 미소를 짓기 시작해 온 장내의 사람들을 한차례 의아하게 만들었다.
»뭘 웃는 거지?« 서령충과 맹동이 서로 눈길을 주고받더니, 곧 일부러 깨달은 듯한 얼굴로 말했다. »아, 이게 바로 전설의 어색함을 감추는 거라는 거군. 역시 폼 잡는 신인왕이라더니, 얼굴 두께도 우리가 생각했던 것만큼 두껍지는 않은 모양이야! 하하하!«
»허허, 두 분은 너무 깊이 생각하지 마시지요. 특히나 뭣이라니, 총총? 너희 둘의 호칭이 참 별나네? 단식전 결승에서 너와 겨루지 않은 것은 그저 너를 봐주고, 겨룰 마음이 없어서였을 뿐인데, 네가 그걸 정말로 믿었다니……« 위소는 웃는 듯 마는 듯 입꼬리를 비틀었다.
»흥! 정말이지 대언불참도 정도가 있지, 겨우 금단 초기의 미미한 실력으로 감히 나, 금단 중기를 봐준다고? 그 말, 네 스스로도 믿겠느냐?« 서령충이 즉시 냉소를 터뜨렸다.
장하의 사람들 역시 한바탕 비웃음 소리를 쏟아냈다. 서면상의 실력이든 앞선 단식전에서의 실전 모습이든, 서령충은 적어도 위소보다 한 급 이상은 높았으니 누가 강하고 누가 약한지는 한눈에 보이는 일이었다. 지지 못해서 지고 나서는 상대를 봐줬다고 둘러대는 이런 식의 억지 부리기는 도무지 유치하기 짝이 없었다.
»나는 믿는데, 너희는 지금은 믿지 않겠지만 곧 믿게 될 거야.« 위소는 한결 편안한 얼굴로 어깨를 으쓱이며 말하고는, 고개를 돌려 미소 지으며 황소도와 눈을 마주쳤다.
그런 그의 모습을 보자, 원래 긴장해 있던 황소도는 어쩐지 금세 마음이 편안해졌다. 서령충과 맹동에게서 풍겨오던 그 위협적인 압박감도 한순간에 그림자처럼 사라진 듯했다. 이 순간 그녀의 눈에는 오직 위소만이 보였다.
»자기 최면에나 걸려 보시지, 본소가 이제 정신을 바짝 차리게 해 주마!« 서령충이 한 차례 냉소를 뱉었다. 그러자 곧바로 몸을 날려 위소에게 앞다투어 손을 뻗쳤고, 그의 곁에 있던 맹동 역시 놀랄 만큼 호흡이 척척 맞아 동시에 폭발적으로 움직였는데, 그 표적은 다름 아닌 황소도였다.
비록 복식전이긴 했지만, 그 두 사람의 실력이라면 별도의 호흡 따위는 전혀 필요 없었다. 일대일만으로도 상대를 충분히 삼킬 수 있었으니, 어찌 되었든 위소든 황소도든 그들 두 사람에게는 그저 손아래패배자였을 뿐이었다.
기세가 맹렬했다. 맹동이 황소도를 상대하는 무기는 여전히 그가 애용하는 천각이었다. 앞선 단식전에서도 바로 이렇게 황소도를 해치웠으니, 이번에도 그저 되풀이하는 것에 지나지 않았다. 서령충으로 말하자면, 이 순간 모처럼 그의 비장의 신병인 구천독룡편을 꺼내 들었다.
편의 길이는 장오, 천외의 정상급 현철로 만들었으며, 삼백육십 개의 마디로 이루어져 각각의 마디를 따로 떼어내면 모두 날카로운 초소형 비수였고, 독초록색 형광이 점점이 빛났다. 피를 빼내는 홈이 또렷하게 나 있었으니, 실력이 아무리 강해도 이 구천독룡편에 한 번 상처라도 입으면 죽지는 않는다 해도 목숨을 반쯤은 잃게 될 터였다.
서령충은 완벽하게 돌파한 금단 중기의 호수였다. 실력 자체가 이미 일반적인 금단 후기에 맞먹었고, 이 구천독룡편까지 얻은 이후로는 날개를 달아 호랑이에게 붙은 격이었다. 그러니 이 금단 후기 이상의 호수가 좀처럼 얼굴을 드러내지 않는 내문 대비에서 그가 이전에 이토록 무적을 자랑할 수 있었던 것도 모두 순리대로 당연한 일이었다.
실제로도 그러했다. 실력이 급증한 뒤, 서령충의 자신감은 전례 없이 막강해져 있었다. 일대일로 위소를 짓밟는 것은 물론이고, 설령 위소와 황소도 두 사람이 함께 덤벼든다 한들 그 혼자서도 손쉽게 짓누를 수 있었다. 그런데 지금 맹동까지 호흡을 맞춰 함께 나섰으니, 이는 이미 위소를 상당히 높게 평가한 셈이었다.
구천독룡편이 날카롭고 소름 끼치는 휘파람 소리를 내며, 온 하늘을 뒤덮는 편 그림자를 그려내더니 순식간에 위소의 머리 위로 덮쳤다. 그 아래에서는 곧바로 일제히 서늘한 숨을 삼키는 소리가 터져 나왔다.
이 순간 서령충은 전에 없이 진지했다. 구천독룡편의 위력은 그가 단식전 제1라운드에서 금단 후기의 호수를 상대했을 때보다도 확연히 한 수 위였다. 장하의 이 방관자들조차 그것을 보고는 저도 모르게 등골이 오싹해졌으니, 만일 이 자리에 그들이 위소의 위치에 있었다면, 아마 한 차례 마주치기도 전에 그대로 끝장났을 터였다.
그러나 위소는 이에 대해 이미 준비가 되어 있는 듯했다. 구천독룡편의 속도가 빠르지 않다 할 수 없었지만, 그의 속도는 더욱 빨랐다. 정확히 말하자면 그의 반응이 더욱 빨랐으니, 일찍이 서령충이 그에게 손을 뻗기 전에 그는 이미 순간이동하듯 원래 자리를 벗어나 재빨리 반대편의 황소도에게 다가가 있었다.
수로써 적은 수를 치고, 황소도와 호흡을 맞춰 먼저 맹동을 해치운 다음 이대일의 국면을 만들어 내고, 그 뒤에 다시 몸을 돌려 더 까다로운 서령충을 상대하려는 것일까?
이 자리에 있는 이들은 모두 호수였기에, 순식간에 위소의 의도를 알아차렸다. 무대 위의 서령충과 맹동도 당연히 예외가 아니었다.
»흥, 생각이 참 좋군. 하지만 본소의 눈앞에서 이런 하찮은 꾀를 부리다니, 본소를 너무 우습게 본 것 아니냐?« 서령충이 한 차례 냉소로 응수했다.
그의 말이 떨어지기 무섭게, 본래 천변만화하던 구천독룡편은 순식간에 더욱 하늘과 땅을 뒤덮을 듯이 늘어나, 위소의 그림자를 쫓아 줄곧 덮쳐 나가기 시작했다. 그 기세라면 이대로 위소와 황소도 두 사람을 한 그물에 몰아넣을 셈이었다!
이에 무대 위의 형세는 다시금 극도로 위험해졌다. 위소와 황소도 두 사람은 이 순간 독룡의 아가리 아래 놓인 사냥감처럼, 언제든 한 입에 삼켜져 뼈도 남지 않고 찌꺼기조차 남지 않을 판이었다.
동시에, 구천독룡편에 잘못 휘말리지 않기 위해, 본래 황소도를 주력으로 공격하던 맹동도 어쩔 수 없이 먼저 한 발짝 물러날 수밖에 없었다. 비록 그가 서령충의 파트너였지만, 구천독룡편의 이 공세는 장난이 아니었으니, 일단 그 안에 휘말리면 그때는 서령충조차도 그를 구할 수 없을 터였다.
»승부는 이미 결정되었군……« 장하의 사람들이 잇따라 판정을 내렸다. 심지어 무대 위의 심판조차, 이 원영기의 호수조차 더 이상의 변수는 없으리라 여겼다. 장하의 사람들과 달리 그는 위소를 조금도 약하다고 생각하지 않았고, 오히려 위소라는 신인왕의 지난 행보에 상당히 감탄해 마지않고 있었지만, 그럼에도 그는 위소가 이런 막강한 공세 속에서 살아남을 수 있으리라고는 생각하지 않았다.
절대적인 실력 앞에서는 아무리 뛰어난 재능과 잠재력, 그리고 두뇌가 있다 한들 그것은 모두 뜬구름에 지나지 않아 결과를 조금도 바꿀 수 없었다.
»할아버지, 어서 소사제와 소도 사저를 구해 주세요!« 상관남아는 관람석에서 애가 타서 눈물마저 맺힐 듯 상관천하의 팔을 붙잡고 다급히 말했다.
상관천하는 눈살을 찌푸렸다. 그조차도 이 형세가 조금은 심상치 않다고 느꼈지만, 서둘러 나서지는 않고 고개를 돌려 위로했다. »소남아, 우선 서두르지 마라. 위소는 그렇게 쉽게 패배하지는 않을 테니, 조금만 더 기다려 보거라.«
그의 예상대로라면, 위소는 설령 결국 실패한다 하더라도 결코 이토록 산뜻하게 무너지지는 않을 터였다. 단식전에서처럼 시작하자마자 스스로 기권하는 것이 아닌 이상, 어느 강자의 심성으로 보아도 일단 싸움이 시작되면 그렇게 쉽게 패배를 인정할 리가 없었고, 위소 역시 예외가 아닐 것이었다. (다음 편에 계속됩니다.)