제4192장 뜻밖의 진행자
꽃을 지키는 근위
삼첩각 내문 핵심 제자들이 빠짐없이 모였다. 그런데 위소를 다소 의외로 만든 것은, 이 자리에 모인 백 명 가까운 금단기 고수들이 전부 내문 제자 복장을 한 것이 아니라는 점이었다. 더러는 외문 제자 복장을 하고 있었으나, 실력은 이미 금단기에 이르러 있었다.
여러 사람의 이야기를 듣고서야 위소는 고개를 끄덕이며 깨달았다. 삼첩각의 내문 대비는 내문 핵심 제자만 참가할 수 있는 것이 아니라, 외문 제자라 하더라도 실력이 충분하면 당당히 무대에 올라 겨룰 수 있다는 것이었다.
만약 실력이 뛰어나고 재주가 눈에 띄기만 하면, 어느 큰 인물의 눈에 들어 기명 제자로 거두어지는 행운을 얻어 그때부터 벼락출세를 할 수도 있으니, 이런 전례가 적지 않았다.
그리고 자리에 모인 수많은 내문 제자에게 내문 대비는 마찬가지로 극히 중요했다. 이는 삼첩각이 그들에게 내리는 정기 평가로서, 성적의 좋고 나쁨이 곧장 이듬해 취련 자원 배분과 직결되었기에 조금도 가벼이 볼 수 없는 일이었다.
마침내 올해의 내문 대비가 정식으로 시작되었다. 지난해의 관례대로 내문 대비의 진행자는 장로회 고위 인사가 맡게 되어 있었는데, 올해 나선 사람은 뜻밖에도 서령충의 할아버지, 서원정이었다.
»이번 내문 대비의 규칙은 아주 간단하네. 바로 무대 대결이지. 예년과 크게 다르지 않으나, 올해의 무대 대결은 두 가지로 나뉘네. 일대일, 그리고 이 대 이!« 서원정이 온 경기장의 금단기 제자들을 둘러보며 우렁차게 선포했다. »이쯤이면 자네들도 다 이해하겠지. 내문에 들어온 뒤로는 더 이상 단순한 개인 실력만 시험하는 것이 아니라, 팀워크 능력 또한 함께 시험하게 되니까 말일세!«
관람석의 무리들은 이 말을 듣고 곧 와글와글 떠들어 대면서도, 한편으로는 연신 고개를 끄덕였다. 내문에 들어가 핵심 제자가 된 뒤로 그들은 종종 고급 임무를 수행하러 나가게 되는데, 그 난이도와 위험성이 모두 극히 높아 흔히 팀워크를 통해서만 완수할 수 있었다.
아무리 뛰어난 사람이라 한들, 남과 호흡을 맞출 줄 모른다면 결국은 안 되는 법이었다.
»일대일이든 이 대 이든, 오직 상위 오십 명만이 그에 상응하는 대결 점수를 얻을 수 있네. 일등은 오십 점, 이등은 사십구 점, 이렇게 차례로 줄어들지. 두 종목의 성적을 합친 것이 바로 이번 내문 대비의 최종 성적일세! 만약 최종 성적이 오십 위 밖으로 밀린다면, 내문에서 곧바로 쫓겨나지는 않는다 하더라도, 이듬해 취련 자원에서는 그 어떤 우대도 받지 못할 것이네.« 서원정이 무리를 보며 담담하게 말했다.
관람석의 내문 제자들은 이 말을 듣고 표정이 저도 모르게 무거워졌다. 금단기라는 경지에 이르면 진보하기가 축기 시절보다 훨씬 어려워, 대량의 취련 자원이 뒷받침되지 않으면 아무리 스스로 애를 쓴다 한들 수십 년을 폐관한다 해도 한 치 나아가기 어려울 터였다.
정말로 오십 위 밖으로 떨어진다면, 그것은 가장 기초적인 취련 자원만 얻을 수 있다는 뜻이니, 퇴보하지 않는 것만으로도 다행이지 더 높은 경지를 바란다는 것은 꿈도 꿀 수 없는 일이었다.
»좋네, 규칙은 이것뿐일세. 이제 각자 돌아가 준비하게. 닷새의 시간을 줄 테니 그동안 팀원을 정하도록. 닷새 뒤에 정식으로 대비를 시작하지.« 서원정이 말을 마치고는, 의미심장하게 위소가 있는 쪽에서 시선을 잠시 머물렀다가, 묘한 미소를 띠고 몸을 돌려 무대에서 내려갔다.
자리에 모인 백 명 가까운 금단기 내문 핵심 제자들, 그리고 도전하러 온 일부 외문 제자들까지, 너나 할 것 없이 아는 사람이나 친분이 있는 이들과 삼삼오오 짝지어 앉아 있었는데, 유독 위소만은 외롭게 홀로 앉아 주위가 텅 비어 있었다.
이쯤 되자 위소도 문제가 무엇인지 스스로 깨달았다. 영문도 모른 채 내문 대비에 끌려 나온 것이 십중팔구 서령충의 뒤에서 꾸민 짓이라는 사실을 이제야 알겠는 것이었다. 그의 할아버지가 이번 내문 대비의 책임자이니, 그 틈에서 손을 좀 쓰는 것은 식은 죽 먹기였으리라. 참으로 속셈이 간악하기 짝이 없었다!
위소의 실력과 배짱이라면, 비록 금단 초기에 오른 지 얼마 되지 않았다 한들 이 내문 핵심 제자들과 일대일로 겨루는 것을 결코 두려워하지 않았을 것이다. 그러나 문제는 이 대 이가 따로 있다는 것이었다. 이걸 어쩐단 말인가?
이 자리에 있는 백 명 남짓한 사람들 가운데 서령충과 맹동, 그리고 남천웅 같은 원수 같은 자들을 빼면, 위소는 아는 사람이 단 한 명도 없었다. 친분이 있는 사람은 말할 것도 없었다. 그에게 누구를 찾아가 팀을 꾸리란 말인가?
신인왕의 후광을 쓰고 있고, 얼마 전 소조하를 단숨에 처치한 일로 적잖은 주목을 받기는 했지만, 그도 어쨌든 신인에 불과했다. 서류상의 실력만 놓고 보면 온 경기장에서 가장 밑바닥에 속했고, 게다가 이 자리의 사람들과는 애초에 서로 잘 알지도 못하니 호흡이나 의기투합 같은 것은 논할 것도 없었다.
설령 마음에 들어 하는 사람이 있다 한들, 문제는 아무것도 모르는 신인과 덜컥 팀을 꾸렸다가 자칫 포탄을 맞는 신세가 되면 어쩌느냐 하는 것이었다. 이 일은 말처럼 가벼운 것이 아니요, 위험 부담이 너무나 컸다!
그러나 팀을 꾸릴 사람을 찾지 못한다면, 이론상으로는 그래도 단체전에 나갈 수는 있겠지만, 그때가 되면 위소는 어쩔 수 없이 혼자 둘을 상대하는 처지에 몰리게 될 터였다. 이 내문 제자들이 뇌물을 받고 슬쩍 물을 빼 주지 않는 한, 승산은 전혀 없었다.
위소가 완벽한 돌파를 이룬 최강의 금단기 고수라 한들, 그는 이제 막 금단기에 발을 들여놓았을 뿐이었다. 지금이 금단 중기라면 혼자 둘을 상대하는 것도 가능하겠지만, 그는 금단 초기였으니 혼자 둘을 상대한다는 것은 뻔히 지는 길이 아닌가!
멀리서 위소가 눈살을 찌푸린 채 말이 없자, 서령충과 맹동 두 사람은 계략이 먹혀든 듯 마주 보며 웃었다. 위소는 이번에 정말로 그들에게 제대로 발목을 잡힌 것이었다.
»히히, 충충아, 이번엔 네가 그 녀석한테 제법 큰 난제를 안겨 주었구나. 이 녀석을 안 지도 벌써 일 년인데, 골머리 앓는 꼴은 한 번도 못 봤거든. 오늘은 참으로 견문을 넓혔네.« 맹동이 남의 불행을 즐기며 웃었다.
»맹 형님, 이건 그저 자그마한 징계이자 애피타이저에 불과해요. 앞으로 기회는 얼마든지 많으니까, 저는 꼭 그 녀석을 죽을 만큼 살 만큼 괴롭혀 줄 겁니다!« 서령충이 독한 표정으로 입꼬리를 비죽였다.
»이번에 제비뽑기로 그 녀석이 걸리기만 하면 좋겠군. 그럼 원수를 갚을 수 있을 테니까!« 맹동이 싸늘하게 고개를 끄덕이며 말했다.
성품이 크게 변한 뒤로, 맹동은 위소를 대할 때 이빨을 드러내 이를 갈지는 않았지만, 그렇다고 해서 그의 원한이 사그라들었다는 뜻은 아니었다. 오히려 그 반대로, 가슴이 찢어지는 고통을 느낄 때마다 위소를 향한 그의 뼈에 사무친 원한은 한 겹씩 더 깊어졌다!
전에는 그런 내색을 하지 않았을 뿐, 그저 자신에게 그럴 실력이 없다는 것을 스스로 알았기 때문이었다. 그러나 이제 서령충과 손을 잡고 나니, 형세는 완전히 달라졌다.
그는 지금도 금단 초기의 고수였다. 비록 일대일로 위소를 마주한다면 백 퍼센트 승산이 있다고는 할 수 없겠지만, 여기에 금단 중기의 서령충까지 더해진다면 위소를 목 졸라 죽이는 것은 손바닥 뒤집기처럼 쉬운 일이었다. 그는 벌써부터 목이 타들어 갈 지경이었다!
»비록 우리 할아버지가 이번 내문 대비의 책임자이시긴 하지만, 제비뽑기는 장로회 전담 인원이 감독하니 그 틈에서 손을 쓰기는 몹시 어려워. 위소를 뽑을 수 있을지는 결국 운에 달려 있지.« 서령충이 고개를 저었다. 그러다 이내 표정을 엄숙하게 가다듬고 말했다. »뽑히면 제일 좋겠지만, 못 뽑더라도 작은 것을 탐하다 큰 것을 잃어서는 안 돼. 이번 내문 대비가 관건이야. 크게 두각을 나타내기만 하면, 우리 할아버지의 뒷공작까지 더해져 그때 내문 관리인인 이사형 자리를 곧바로 꿰찰 수도 있으니까!«