제4191장 외문 정식 제자
꽃을 지키는 근위
»영신각 삼각주라고?« 상관남아가 고개를 갸우뚱하며 한참 생각하더니, 그제야 마지못해 고개를 끄덕였다. »그 정도면 괜찮네. 할아버지, 말 바꾸시면 안 돼요. 우리 손가락 걸기!«
»좋다, 손가락 걸자꾸나. 여자는 남에게 마음을 붙인다는 옛말이 정말 하나도 틀린 데가 없구나.« 상관천하가 어이없다는 듯 고개를 저으며 말했다. »그런데 먼저 약속하지. 이 일은 너와 나만 아는 일이니, 위소에게 미리 흘리면 안 된다, 알겠나?«
»알았어요!« 상관남아가 귀엽게 혀를 내밀었다.
며칠 뒤, 해마다 한 번씩 열리는 내문 제자의 연말 대비가 마침내 막을 올렸다.
위소는 방금 받은 통지를 따라 시합 장소로 향했다. 이곳은 낯설지 않은 곳으로, 지난번에 그가 단 한 수로 소조하를 처치했던 북도 뇌대였다.
그러나 위소를 크게 놀라게 한 것은, 이번에 내문 대비에 참가하는 영신각 신인이 자기 하나뿐 아니라 맹동도 있다는 사실이었다!
멀리 앞쪽을 바라보니, 흩날리는 백발의 맹동이 보였다. 위소는 속으로 은근히 경악하지 않을 수 없었다. 이 녀석의 실력이 어느새 금단 초기에 이르렀다니, 이게 말이나 되는가?
금손가락이 한 번도 틀린 적이 없지 않았다면, 위소는 차라리 자기 눈이 잘못된 게 아닌가 의심할 뻔했다. 요즘 맹동은 서령충을 따라 붙어 다녀 영신각에서는 오히려 거의 마주치지 못했으니, 위소가 이 사람을 보지 못한 지도 꽤 오래였다.
하지만 지난번 서령충이 사람을 끌고 와 자신을 막았을 때 맹동도 그 자리에 있었는데, 그때 이 녀석의 실력은 겨우 축기 중기였을 뿐이었다. 그로부터 두 달도 채 지나지 않아 금단 초기의 고수가 되었다니, 이건 너무나도 사악한 일이 아닌가?
위소 자신도 미친놈 같은 선례였지만, 그것은 온갖 기연과 최상급 단약, 그리고 각종 하늘을 거스르는 금손가락이 함께 만들어 낸 결과였다. 맹동에게도 그만한 패가 그렇게 많이 깔려 있다고 할 수는 없는 노릇이었다.
위소를 더욱 의아하게 만든 것은, 지금 앞쪽의 맹동이 서령충과 나란히 걷고 있는데, 두 사람이 말을 주고받는 사이 은근히 쌍수라는 말이 튀어나왔다는 점이었다.
쌍수? 위소는 순간 크게 궁금해졌다. 두 사람은 늘 붙어 다니며 그림자처럼 떨어지지 않으니 제법 그럴싸해 보였지만, 문제는 둘 다 남자라는 것이었다. 서령충이 설령 잘려 나갔다 한들 기껏해야 남자도 여자도 아닌 정도로 볼 수 있을 뿐, 어찌 여자라고 할 수 있겠는가. 그 둘이 어떻게 쌍수를 한단 말인가? 참으로 괴이하기 짝이 없었다!
그 외에도 맹동이 함께 내문 대비에 참가하는 것을 보고 위소는 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다. 이는 자신이 억지로 내문 대비에 나가게 된 일이 정말 서령충의 솜씨라 하더라도, 이 서 대공자께서 적어도 하늘을 한 손으로 가리는 지경까지는 이르지 못했다는 뜻이었다. 그랬다면 맹동을 굳이 함께 들러리로 세우지도 않았을 테니까.
게다가 위소는 사실 이번 내문 대비 자체에 그다지 거부감을 느끼지 않았다. 내문 핵심 제자는 모두 금단기의 고수이니, 이는 좀처럼 얻기 힘든 실전 단련의 기회라 그야말로 반가운 일이었다.
어쩌면 내문 대비가 끝날 즈음 돌파의 계기가 찾아와, 이를 계기로 한 번에 병목을 깨뜨리고 금단 초기 정상의 고수가 될지도 모르는 일. 그야말로 큰 좋은 일이 아닌가!
북도 뇌대에 이르니, 이때 주변 관람석에는 어느새 수십 명이 띄엄띄엄 앉아 있었다. 하나같이 심연처럼 고요하고 산처럼 위엄 있어 얕볼 수 없는 존재들이었으니, 이들은 분명 금단기의 고수들이었다.
이곳에 잡인은 없을 터였다. 위소는 이 자리에 있는 사람들이 아마 이번 내문 대비에 참가하는 삼첩각의 핵심 제자들이리라 짐작했다.
아직 전원이 모인 것은 아니었지만, 이때 대략 눈으로 어림해 보아도 이곳에 모인 금단기 고수만 이미 칠십 명이 넘었으며, 끝에 가서는 팔십 명, 어쩌면 백 명 가까이 이를 수도 있었다.
금단기 고수 하나만 내보내도 다른 문파 세력 속에서는 정예 중의 정예로 통했을 터인데, 삼첩각은 과연 북도 전체를 제압한 거대한 존재답게 그 저력이 실로 만만치 않았다.
위소가 보기에 삼첩각의 이토록 방대한 세력은 중도에 있는 그 최상위 문파들과 견주어도 조금도 뒤지지 않을 듯했으니, 이를 보면 이른바 천계 오대도 중 나머지 사도가 결코 중도의 부속에 불과한 것이 아니라는 사실을 알 수 있었다.
내문 제자가 아직 다 모이지 않았으므로, 위소는 이미 도착한 다른 이들과 마찬가지로 마침 빈자리를 찾아 앉아 조용히 기다리는 한편, 이 자리에 있는 사람들을 유심히 관찰했다. 앞으로 맞서게 될 상대가 바로 이들 가운데 있었다.
그리고 위소가 상대를 관찰하는 동안, 영신각의 신인 대비도 며칠간의 치열한 겨루기를 거쳐 마침내 막을 내렸다.
치열했다고는 하지만 실은 강약이 판연히 드러났다. 다들 막 들어왔을 때는 같은 출발선에 섰다 하더라도, 이 일 년이라는 시간을 버티고 나온 뒤에는 서로의 실력이 이미 천지 차이가 되어 있었다.
위소와 맹동 같은 금단 초기의 괴물들을 제외하더라도, 남은 신인들 사이에는 여전히 등급이 뚜렷했다. 청운각 신인을 예로 들면, 소철, 교굉재, 이정명, 그리고 모용진 네 사람은 모두 축기 초기 정상의 고수로 당당히 제1진에 속했고, 그 뒤에야 나머지가 따랐다.
사실이 그러하니 신인 대비의 결과에도 아무런 이변이 없었다. 소철은 파란 없이 수석 자리를 차지했고, 교굉재는 모용진과 서로 상흔을 남기며 싸운 끝에 두 사람이 나란히 2위에 올랐으며, 이정명은 조용히 4위에 이름을 올렸다.
이정명의 진짜 실력과 저력을 따지자면, 소철과 어깨를 나란히 한다 할 수는 없어도 적어도 교굉재와 모용진 아래는 결코 아니었다. 다만 그는 자신이 짊어진 혈해 깊은 원한을 꺼려 지나치게 두각을 드러내지 않고 일부러 실력을 감추고 있었을 뿐이었다.
어차피 상위 다섯 안에만 들 수 있다면 청운각 외문 정식 제자가 될 수 있었으니, 사람들이 동경하는 수석 자리 같은 것은 그로서는 전혀 마음에 두지 않았다. 실력 외의 다른 모든 것은 허상일 뿐이었다.
최종적으로 소철, 교굉재, 모용진, 이정명, 그리고 또 한 명의 청운각 신인이 함께 청운각 외문 정식 제자가 되었다.
대비에서 패한 다른 신인들은 영신각에 남아 잡일을 맡을 수밖에 없었고, 착무처럼 축기를 하지 못한 신인은 더욱 참혹하여, 신인 대비가 시작되기도 전에 벌써 영옥당으로 쫓겨나 광석을 캐야 했으니 그 꼴이란 이루 말할 수 없이 비참했다.
충천각과 현기각의 최종 결과 또한 별다를 것 없이 잔잔했다. 언급할 만한 것은, 당초 속세에서 함께 올라온 몇 사람 중 충천각의 강조명과 종영량, 현기각의 동방패도와 무법권사가 모두 순조롭게 각자의 외문 정식 제자가 되었다는 점이었다.
여기에 청운각의 소철, 그리고 위소라는 강력하고 하늘을 거스르는 괴물까지 더해지니, 다른 섬에서의 활약은 차치하더라도 적어도 북도 지역에서는 이번 속세 출신 인물들의 활약이 그야말로 눈부시게 빛나, 도리어 운계도 토착 신인들을 완전히 짓밟아 버렸다. 이에 저자거리에서 한바탕 논란이 일어나 사람들의 속세에 대한 인식이 적잖이 바뀌었다.