제4178장 흑의인 재등장
꽃을 지키는 근위
이 순간 모든 사람들 가운데 오직 맹동 한 사람만이 표정 하나 변하지 않은 채, 조용히 무대 위의 위소를 바라보고 있을 뿐이었다. 그가 대체 무슨 생각을 하는지 아무도 알 수 없었다.
남천웅와 남천관 형제는 아직도 가슴이 철렁거린 채 서로를 마주 보았다. 소조하가 월급 살인 능력을 지닌 자로서 적어도 금단 초기 정상급 고수에 필적한다는 것을 알아야 했다. 그런데도 위소에게 닭 잡듯 한 수에 즉살당했으니, 만약 남천웅가 그 자리에 있었다면 그 결말 역시 별반 다르지 않았을 것이다. 지금껏 겨우 축기 대원만에 머물러 있는 남천관은 말할 것도 없었다.
오늘의 이 일전으로, 위소는 그들 모두 앞에서 정말이지 우러러보기만 해야 할 존재가 되고 말았다. 그들 힘만으로는 감히 다시는 건드리지 못할 터였다. 그랬다가는 정말로 제 목숨을 스스로 거두는 꼴이 될 테니 말이다.
인파 속에서, 삿갓을 눌러 써 얼굴을 알아볼 수 없는 한 사람이 지금 무대 위에서 구름처럼 담담하면서도 패기를 뚝뚝 흘리는 위소를 보고는, 저도 모르게 온몸이 움찔 떨려 목을 움츠린 채 황급히 자리를 피했다.
이자는 삼첩각 제자가 아니고 인파를 따라 섞여 들어온 자였다. 만약 위소가 그의 앞에 서 있었다면, 삿갓 아래의 그 얼굴을 단번에 알아보았을 것이리라. 바로 전에 호채천오산에서 마주쳤던 그 금단 중기 고수였다!
그때 위소와 서로 싸워 양패구상을 당한 그는 어쩔 수 없이 폐관하여 무려 한 달을 요양해야 했고, 얼마 전에야 겨우 부상을 회복하여 관문을 나 설 수 있게 되었다. 그가 가장 먼저 한 일은 위소가 소조호 일행을 죽인 일을 소조하에게 알린 것이었고, 그 목적은 오직 하나, 바로 남의 칼을 빌려 사람을 죽이는 것이었다.
위소의 신분이 드러나고 소조하가 여러 사람 앞에서 결투를 신청한 것, 그 모든 것이 그의 생각대로 흘러가고 있었다. 그의 생각으로는, 비록 자신이 위소의 이른바 단화 폭탄 같은 것에 한 수 당하여 지금도 가슴이 철렁거리지만, 소조하라는 오래도록 명성을 떨친 천재의 실력이라면 고작 위소 하나쯤은 그다지 순조롭지 못하더라도 적어도 큰 탈은 없으리라 여겼다.
그런데 만에 하나도 예상하지 못한 것은, 일이 이렇게 돌변하여 지금의 지경에 이르렀다는 사실이었다!
금단 초기의 소조하가 위소 앞에서 이토록 무력하다니, 위소의 실력이 소조하보다 강하다 한들 그 강함도 매우 제한적일 터인데, 어떻게 지금의 이 위소의 적수가 될 수 있단 말인가?
더욱이 머리를 쥐어짜도 도무지 이해되지 않는 것은, 한 달여 전만 해도 위소가 분명히 축기기 실력이었는데 어째서 지금 갑자기 금단 초기 고수가 되어버린 것인가? 설마 그전에도 실력을 숨기고 있었던 것인가?
만도금단과라 하더라도 정상적으로는 금단기 고수의 실력을 끌어올리는 데만 쓰일 뿐, 축기기 고수를 단번에 결단 경지에 이르게 할 수는 없을 터였다. 그런 일은 듣도 보도 못한 데다, 애초에 현실적이지도 않았다!
이 문제에 대해 삿갓 남자는 아무리 생각해도 도무지 이해할 수 없었다. 그러면서도 그 마음속에는 위소에 대한 증오와 함께 은근히 형언하기 어려운 두려움이 싹트고 있었다.
지난번 축기기에 불과했던 위소와도 이미 양패구상을 면치 못했는데, 지금 위소는 이미 금단 초기라 그 실력이 어쩌면 열 배도 넘게 폭증했을 터, 이 일을 어찌해야 한단 말인가?
기회를 엿보아 위소를 습격한다? 이런 생각이 막 떠오르자, 삿갓 남자는 저도 모르게 마음이 허해졌다. 정말로 그렇게 나섰다가는 십중팔구 위소는 눈썹 하나 까딱하지 않을 것이고, 자신이야말로 소조하의 전철을 밟게 될 것이었다.
그러나 이대로 눈 뜨고 위소가 잘나가는 꼴을 지켜보자니, 그의 마음속에서는 백 개의 발톱이 긁어대는 듯하여 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.
복수에 나섰다가는 오히려 되레 죽임을 당할지도 모르고, 복수하지 않자니 이 화를 도저히 삼킬 수 없어 마음의 응어리가 풀리지 않으면 오히려 앞으로의 취련에까지 지장이 있을 터이니, 삿갓 남자는 이제 진퇴양난에 빠지고 말았다.
»설마 이대로 위소 그 녀석이 제멋대로 날뛰는 꼴만 지켜보란 말인가?« 삿갓 남자는 못내 분한 얼굴로 턱을 어루만지며 중얼거렸다. 바로 그때, 등 뒤에서 갑자기 한 손이 아무 소리도 없이 그의 어깨를 툭 쳤다.
»누구냐?« 삿갓 남자는 순간 혼비백산하여 미칠 지경이 될 뻔했다. 그는 황급히 앞으로 한 걸음 뛰어오른 뒤에야 겨우 넋을 부여잡고 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 검은 옷을 걸쳐 모습을 알아볼 수 없는 한 신비로운 인물이 서 있었다.
삿갓 남자는 순식간에 식은땀을 흘리며 그를 경계하는 얼굴로 바라보았다. 한 걸음도 안 되는 거리에서 아무 소리도 없이 등 뒤에 나타날 수 있고, 자기 자신이 금단 중기 고수인데도 전혀 눈치채지 못했다니, 만약 상대가 사람을 죽이려 마음먹었다면 자신은 지금쯤 이미 백 번도 넘게 죽었을 터였다. 이 신비로운 흑의인의 실력은 가히 측량할 수 없을 만큼 심오하였다.
»나에게 네 실력을 빠르게 끌어올릴 방법이 있다. 관심 있나?« 신비로운 흑의인이 담담히 말했다.
»실력을 빠르게 끌어올린다고? 그런 좋은 일이 또 있나?« 삿갓 남자는 경계하는 얼굴로 상대를 힐끗 보더니 곧 냉소를 지으며 말했다. »세상에 공짜 점심이란 없는 법, 그대가 이런 애들 장난 같은 수법으로 사람을 속이려 들다니, 나를 너무 얕잡아 보는 게 아닌가?«
강호에는 서로 속고 속이는 일이 너무나 많아서, 조금만 방심해도 남의 덫에 걸릴 수 있었다. 금단 중기 고수인 삿갓 남자로서는 이런 일을 이미 숱하게 겪어왔다.
»허허, 경계심이 대단하군.« 신비로운 흑의인은 개의치 않다는 듯 웃더니, 갑자기 몸을 흔들어 허공에서 사라졌다가 다음 순간 삿갓 남자의 등 뒤에 나타났다.
삿갓 남자는 다시 한 번 가슴이 철렁 내려앉았다. 아까 소조하가 무대 위에서 보여준 초음속도 이 신비로운 흑의인과 견주면 어린아이 장난에 지나지 않아 발끝에도 못 미치는 듯했다.
그리고 그는 한 가지 사실을 다시금 확인했다. 상대가 자신을 죽이려 한다면, 과연 손쉽게 죽일 수 있으리라는 것을.
그러나 신비로운 흑의인은 그럴 생각이 전혀 없어 보였다. 그저 그의 귀에 대고 한마디 말을 건넨 뒤 몸을 돌려 떠나갔다.
그런데 바로 그 간단한 한마디에 삿갓 남자의 얼굴색이 확 달라졌고, 이내 태도가 백팔십 도로 돌변하여 황급히 고개를 끄덕이며 그렇다고 답한 뒤, 연신 고개를 수긍 거리며 신비로운 흑의인을 따라갔다.
잠시 후, 삿갓 남자는 이미 지하 밀실 안에 들어가 한 가지 약제를 주입받고, 운공하여 약효를 소화하고 있었다.
그와 동시에, 이 밀실 바로 위층의 운치 넘치는 아늑한 방 안에서, 흑의인이 한 신비로운 여인에게 지극히 공손하게 보고하고 있었다.
»제가 이미 그에게 약제를 주입하였고, 약효를 소화하는 요령 또한 전수하였습니다.« 흑의인이 고개를 숙여 아뢰었다.
»좋아.« 신비로운 여인은 꽃꽂이를 하면서 고개를 끄덕였다.
»다만, 제가 감히 한 가지 여쭙겠습니다. 대체 이것이 무슨 약제입니까?« 흑의인은 문득 궁금한 듯 물었다. 이 약제는 그도 처음 접하는 것으로, 전에 한 번도 본 적이 없었다. 그의 계층과 지위를 감안하면 매우 드문 일이었다.
»물어서는 안 될 것은 묻지 마라. 너도 이제 고참인데, 이런 규칙조차 모르느냐?« 신비로운 여인의 평담한 어조에 한 가닥 못마땅함이 섞여 있었다. (다음 편에 계속…)