제4173장 오일의 기한
꽃을 지키는 근위
어질어질한 정신으로 위소의 손에서 거울을 건네받고서야, 황소도는 마침내 헛된 상념에서 깨어났다. 어쩌면 닥칠지 모를 상황을 떠올리자 두 손이 절로 떨려, 거울을 든 채 한참이나 자기 얼굴로 들이대지 못했다.
»겁낼 것 없어요. 지금의 자신을 잘 한번 보세요.« 위소가 웃으며 격려했다.
»네.« 황소도는 고개를 끄덕이고는 깊게 숨을 들이켰다. 마침내 용기를 내 거울 속 자신을 바라보았고, 그다음 순간 온몸이 믿기지 않는다는 듯 굳어 버렸다.
옥처럼 희고, 갓 태어난 아기처럼 부드럽고 매끈한 피부, 그리고 이 순수하고 티 없이 아름다운 얼굴. 지난 세월 고통에 시달려 온 끝에, 황소도는 마침내 다시 한번 옛날의 자신을 마주했다. 이것은 그저 꿈속에서만 보았던 모습이었다!
이번에도 꿈은 아니겠지? 황소도는 무의식적으로 제 팔을 꼬집었고, 또렷한 통증이 전해지자 가슴속에서 벅찬 기쁨이 솟구쳤다. 정말이었다!
쪽! 황소도는 갑자기 흥분한 나머지 위소를 끌어안고는 발끝을 세워 그의 뺨에 입을 맞췄다. 흥분을 주체하지 못한 채 횡설수설했다. »당신은 내 얼굴을 되돌려 줄 수 있다는 걸 알았기 때문에 나를 좋아한 거죠…… 정말 대단하네요……«
»뭐?« 위소는 순간 말문이 막혔다. 그의 본뜻은 황소도가 얼굴을 회복한 뒤 자연히 자신감도 되찾고, 그러면 굳이 자신에게 매달릴 필요가 없으리라는 것이었다.
미모로 따지자면, 얼굴을 되찾은 황소도는 상관란아에게 조금도 뒤지지 않았다. 예전에 소조하 같은 인간조차 그녀에게 홀려 비열한 수단까지 서슴지 않았으니, 지금이라면 필시 수많은 젊은 재사들이 그녀의 치맛자락 아래로 몰려들 것이었다.
그런데 황소도가 놀라움에서 깨어나 보인 첫 반응이 이럴 줄은 꿈에도 몰랐기에, 위소는 한참을 멍하니 있다가 어찌할 바를 몰랐다.
»소도, 사실 나는 그저 당신을 좋은 친구로 생각한 것뿐이에요. 정말 다른 뜻은 없었어요……« 위소는 어쩔 수 없이 마음을 굳게 먹고 솔직하게 털어놓기로 했다.
어차피 상대는 이미 얼굴과 자신감을 모두 되찾았으니, 돌아가면 필시 뭇사람의 사랑을 한몸에 받을 터였다. 위소는 이렇게 솔직하게 말한다 해도 상대가 그다지 상처받지는 않으리라 여겼다……
그러나 뜻밖의 말을 듣자 황소도는 오히려 얼어붙었다. 맑고 순수한 두 눈이 놀란 듯 위소의 뺨을 응시했고, 입술을 달싹일 뿐 아무 말도 하지 못했다.
»소도, 당신이 착한 아가씨라는 건 나도 알아요. 하지만 내 여자친구는 이미 여럿 있고……« 어차피 말을 꺼낸 김에, 위소는 한 번에 확실히 해 두어 오해의 여지를 남기지 않기로 작정했다. »당신이 듣고 본 것뿐만 아니라, 나는 중도에도 홍안지기가 있고, 그것도 한 명이 아니에요. 그래서……«
»이미 그렇게 많다면, 나 하나쯤 더 늘어서 뭐가 어때요?« 황소도가 불쑥 말을 끊었다. 그 눈빛에는 물러섬은커녕, 오히려 더욱 굳건하고 후회 없는 결의가 서려 있었다.
»푸……« 위소는 하마터면 피를 토할 뻔했다. 무어라 말해야 할지 알 수 없었다. 이 아가씨의 머릿속은 대체 어떻게 생겨먹은 걸까, 이게 무슨 사고방식이며 무슨 논리란 말인가?!
»아, 알았어요!« 황소도가 갑자기 이마를 탁 치며 크게 깨달은 듯 말했다. »그 여자들에게 들킬까 봐, 그래서 나를 받아들이지 못하는 거죠? 그것도 그래요. 상관란아처럼 저 높은 곳에 있는 공주님이 어찌 저 같은 청운각 말단 제자를 받아들일 수 있겠어요……«
»그…… 딱 맞혔네요……« 위소는 이 아가씨의 논리에 완전히 맥이 빠져, 흐름에 따라 거짓말을 할 수밖에 없었다. 어쨌든 그녀가 어려움을 깨닫고 물러나기만 한다면, 무슨 이유를 댔든 중요한 것은 결과뿐이었다.
»그럼 알겠어요…… 고마워요……« 황소도는 마침내 무언가 깨달은 듯 위소를 향해 달콤하게 웃었다. 그리고는 다시 면사포를 제대로 쓰고는 더 말을 잇지 않은 채 그대로 달아나 버렸다.
»후, 드디어 포기했나 보군.« 위소는 그 뒷모습을 바라보며 길게 한숨을 내쉬고는 손을 들어 이마의 식은땀을 닦았다. 이 아가씨와 말을 나누는 것은 사람과 한바탕 싸우는 것보다 더 피곤했다.
솔직히 말해, 황소도의 맑은 연꽃 같은 순수한 미모에 강인하고 선량한 성품까지 갖추었으니, 어느 남자가 보아도 마음이 끌릴 터였다. 위소도 예외는 아니었다. 요조숙녀는 군자의 좋은 배필이라 하지 않던가, 이는 남자의 본성이자 통병이었다.
그런데도 이토록 애써 상대를 거절한 것은, 위소가 더 이상 정 때문에 빚을 지고 싶지 않아서였다. 이렇게 많은 홍안지기를 둔 것은 분명 모든 남자가 부러워할 만한 복이었지만, 동시에 어깨에 짊어진 무거운 책임이기도 했다.
처음부터 끝까지, 위소는 자신의 홍안지기들에게 너무나 미안한 마음뿐이었다. 그래서 운계도에 온 뒤로는 일부러 다시 정에 얽매이는 일을 피하며 오직 취련에 매진했고, 하루빨리 그녀들을 깨워 일으키기를 바랐다.
그런데 지금 황소도가 하나 더 늘어난다면, 여러 홍안지기들에게도, 황소도 본인에게도 공평하지 않을 터였다. 차라리 일찍이 그녀의 그런 생각을 접게 하는 편이 나았다.
»아마 은혜에 보답하려는 마음에 잠깐 충동이 일어, 몸으로 보답하겠다는 생각이 든 모양이지. 냉정하게 잘 생각해 보면 그녀도 곧 깨달을 거야.« 위소는 웃으며 고개를 저으며 혼잣말했다.
그러나 그는 알지 못했다. 그런 순간적 충동이 다른 여자아이에게 일어난다면야 충분히 그럴 수 있겠지만, 한결같이 확고한 심성을 지닌 황소도가 어찌 그리 쉽게 충동에 휘둘리겠는가?
닷새의 시간이 눈 깜짝할 사이에 흘러, 소조하와 위소가 약속한 결전의 날이 마침내 뭇사람의 이목 속에 예정대로 찾아왔다.
이날 북도 투기장은 인파로 발 디딜 틈이 없었고, 사방의 관람석은 꽉 메워져 물 한 방울 새어 나갈 수 없을 지경이었다. 삼첩각 제자의 육 할 이상이 관전하러 몰려든 셈이었다.
결전의 양측 가운데 소조하는 말할 것도 없었다. 곧 상관천하의 제자가 될 것이라는 소문 덕에 최근 삼첩각에서 가장 기세등등한 천재 제자였다. 위소는 비록 신영각의 신인에 불과했지만, 최근 몇 년 사이 가장 풍头가 드높은 일등 신인으로서 그 명성은 이미 삼첩각 안팎에 널리 퍼져 있었다.
양측 모두 초점의 인물인 데다, 서로 간의 실력 차이가 뚜렷했기에 이 결전은 날이 정해진 그 순간부터 이미 커다란 주목을 받아, 거의 모든 삼첩각 제자의 차여반후 최신 화젯거리가 되었다.
심지어 이 짧은 닷새 사이에 저자거리에서는 두 사람의 원한 관계를 여러 가지 전혀 다른 판본으로 해석해 내기까지 했다.
어떤 이는 위소가 소조호를 죽였으니 소조하가 사촌 동생의 원수를 갚으려는 것이라 했고, 겸사겸사 실력을 과시해 상관 각주의 이목을 끌려는 것이라 했다. 당초 소조하가 뭇사람 앞에서 결전을 청했을 때 내놓은 것도 바로 이 말이었다.
또 어떤 이는 황소도가 일찍이 신영각에 가 위소와 은밀히 만난 적이 있다고 했다. 이 여자는 당초 소조하와 염문을 일으켰고, 뒤에 뜻밖의 사고로 얼굴이 망가져 청운각으로 유배된 몸이었다. 바로 그녀가 중간에서 이간질한 탓에 소조하와 위소 두 사람이 서로 날카롭게 맞서게 되었다는 것이다.R1152