제4171장 황소도의 고민
꽃을 지키는 근위
금단 초기의 소조하를 앞에 두고, 그의 눈에는 위소가 이길 가망이 전혀 없어 보였다. 죽으러 가는 줄 뻔히 알면서도 끝까지 버티려 한다면, 그건 너무나 어리석은 짓이었다.
»허허, 괜찮네. 그건 나도 이미 알고 있었네.« 그러나 위소는 담담하게 웃기만 했다. 이는 허풍이 아니라 사실이었다.
소조하가 겉으로 드러낸 실력은 축기 대원만에 불과했고, 위소도 첫눈에 그에게 속았지만, 소조하가 모든 이의 눈을 속일 수 있을지언정 그의 금손가락만은 속일 수 없었다.
운계도에 온 뒤로, 더 높은 경지의 실력은 직접 꿰뚫어 볼 수 없었지만, 같은 경지나 그보다 낮은 상대라면 손쉽게 간파할 수 있었으니, 속여 넘길 방법은 전혀 없었다.
»아? 상대가 금단 초기의 고수인 걸 뻔히 알면서도 영두께서……« 이정명은 순간 멍해졌다. 그는 위소가 뻔뻔하게 허세를 부리는 게 아니라, 정말로 여유 있게 맞설 자신이 있는 듯 보인다는 것을 알아차렸다.
하지만 영신각의 신인 하나가 금단 초기의 고수를 상대하는 데다, 그 상대가 이름 높은 천재 인물이라니, 이게 말이 되는 일인가?
»가서 보면 알게 될 걸세.« 위소는 웃으며 이정명의 어깨를 토닥였다. 그러다 문득 몸을 굳히며, 멀지 않은 곳에서 아리따운 그림자가 다가오는 것을 눈여겨보았다. 게다가 무척이나 낯익어 보이는 얼굴이었다.
»실례지만, 위소 님이신가요?« 온 사람은 면사를 쓰고 있었고 목소리도 무척 익숙했는데, 뜻밖에도 얼마 전 함께 호채천오산에 갔던 황소도였다.
»소도 대장?« 위소는 깜짝 놀랐다. 황소도가 직접 찾아와 자신을 만나려 할 줄은 꿈에도 몰랐다. 그러나 곰곰이 생각해 보니, 자신의 무부 능일이라는 신분이 이미 공개된 마당에 황소도가 소식을 접한 것도 이상할 게 없었다.
»선배님, 역시 능일 선배님이셨군요. 다행이에요!« 황소도는 순간 기뻐하며 서둘러 위소 앞으로 걸어와, 감출 수 없는 기쁨으로 말했다.
옆에 있던 이정명은 두 사람을 기묘한 눈으로 바라보았다. 황소도의 현재 차림새로 보아, 틀림없이 청운각의 정식 제자일 터였다. 그런데 자가의 위소 영두는 실력이 강대하기는 하지만 신분은 고작 신인에 불과한데, 남에게 선배님이라 불리고 있으니, 이 장면은 아무리 봐도 괴상하기 그지없었다.
»영두, 저는 먼저 돌아가겠습니다.« 이정명은 괴상한 표정을 한 채로, 곧장 눈치 있게 자리를 피했다.
»선배님 소리는 그만하게. 듣기에 어색하니, 그냥 위소라고 부르게.« 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.
»그…… 그러면, 그럼 실례하겠습니다. 림…… 위소 님.« 황소도도 자신이 잠시 멍해졌다가, 이내 다소 쑥스러운 듯 말했다.
예전 능일은 그녀의 기억 속에서 그저 우러러볼 수밖에 없는 지극히 강맹한 존재였는데, 그가 영신각의 신인이자 청운각의 후배 사제라는 사실을 미처 몰랐다. 처음 이 소식을 들었을 때만 해도 그녀는 계속 믿지 못했지만, 지금 직접 눈으로 확인하고 나서야 마침내 현실을 받아들였다.
»이번에 오신 데에는 무슨 일이라도 있나?« 위소가 먼저 물었다.
»그…… 그게 별일은 아니고요, 그저 선배님께…… 아뇨, 위소 님께 구명의 은혜를 감사드리고 싶었어요. 그리고 미안하다는 말씀도 드리고 싶고요.« 황소도가 고개를 떨구고 작은 소리로 말했다.
»미안하다고? 그게 무슨 말인가?« 위소가 이상하다는 듯 말했다.
»애초에 우리를 위해 나서 주지 않으셨더라면, 위소 님이 소조하를 건드릴 일도 없었고, 지금 같은 처지에 놓이지도 않았을 거예요. 다 제가 위소 님을 말려든 거예요……« 황소도가 어둡게 말했다.
그때 능일이 강대한 실력을 보여 준 것은 분명했다. 그러나 그녀 황소도의 마음속에서 소조하는 줄곧 떨쳐 버릴 수 없는 그림자였고, 그녀는 위소가 소조하의 상대가 되지 못할지도 모른다는 걱정을 감출 수 없었다. 그렇게 된다면 결국 자신이 위소를 간접적으로 해친 셈이 되어, 평생 내疚을 느끼게 될 터였다.
»사실 너무 생각할 것 없네. 이 일이 없었더라도 나는 소조하를 죽일 생각이었네.« 그러나 위소는 담담하게 웃으며 말했다. »소도 대장, 그때 내가 자네의 사연을 다 듣고 나서 이미 그 인간에게 살의를 품었네. 그런 인간 쓰레기가 어찌 이 세상에서 편히 살아 있겠나? 나는 그에게 손을 쓸 기회가 없어 안타까워하던 참이었는데, 그 녀석이 스스로 찾아와 싸움을 걸어 오다니, 이 얼마나 잘된 일인가!«
»아?« 황소도는 그 말을 듣고 순간 다소 놀라며, 말하려다 말고 이어갔다. »위소 님이…… 절 위해 복수해 주시려는 거였어요? 저는……«
황소도는 말하다가 고개를 숙였고, 두 손의 열 손가락은 어찌할 바를 몰라 서로 얽혀들었다. 상처를 입은 뒤로 줄곧 신중하고 여린 마음이, 이 순간 오히려 세차게 흔들려 마치 무언가에 건드림을 받은 듯했다.
돌이켜 보면, 그때 호채천오산에서 위소는 그들을 보호하기 위해 나서서 소조호 일당을 죽였고, 그 뒤로는 그들을 엄호하기 위해 정체 모를 고수와 싸웠는데, 멀리서 느껴진 기세로 보아 그자 역시 금단기의 고수일 터였다!
그런데 이제 와서는, 심지어 자발적으로 그녀를 위해 나서서 소조하에게 복수해 주려 한다니!
아무런 연고도 없이, 본래 서로 별다른 접점도 없었는데, 그는 어째서 자신에게 이토록 잘해 주는 것일까?
설마 나를 좋아하는 건가? 이 생각이 불쑥 떠오르자, 막을 수 없이 순간 머릿속을 가득 채워, 황소도 자신도 깜짝 놀라게 했다.
그녀의 마음은 줄곧 단순했다. 상처를 입기 전에는 오로지 취련에만 매달렸고, 그 뒤로는 한결같이 영옥을 모아 용모를 회복하는 일만 생각했기에, 남녀 간의 일 따위를 진지하게 생각해 본 적이 없었다. 사랑 같은 것도 자신과는 아주 동떨어진 일이라 여겼으며, 특히 얼굴이 망가진 뒤로는 자신은 이제 혼자 살아갈 수밖에 없다고 더욱 굳게 믿었다.
그런데 뜻밖에도 지금 갑자기 위소라는 사람을 알게 되었다. 비록 그전에 딱 한 번 만났을 뿐이고 별다른 교류도 없었지만, 부인할 수 없는 한 가지는 위소가 그녀 마음에 남긴 첫인상이 두말할 나위 없이 각별하여, 그녀의 호기심을 일게 했다는 점이었다.
한 여인이 한 남자에게 호기심을 품기 시작한다면, 그때부터 함락되기까지는 그리 멀지 않은 법이다.
황소도는 저도 모르게 쓸데없는 상념에 잠기기 시작했다. 이렇게 남자에게 보살핌과 보호를 받는 느낌은 정말 좋고 따뜻하구나, 그가 정말 나를 좋아하는 걸까…… 나도 그를 좋아하는 건가……
»왜 그러는가?« 위소는 황소도가 고개를 숙인 채 한참 말이 없는 것을 보고 괴이하다는 듯 물었다.
»아? 아…… 아무것도 아니에요……« 마치 자신의 작은 속마음을 들킨 듯, 황소도는 순간 가슴이 두근거렸다. 다행히 면사를 쓰고 있어서, 그렇지 않았다면 위소에게 지금 얼굴이 새빨개진 채 어쩔 줄 몰라 하는 모습이 들켰을 터였다.
»오, 그럼 다행이네.« 위소는 그녀를 괴이하게 바라보다가 어깨를 으쓱했다.
»하지만 저는…… 저는 이미 얼굴이 망가졌어요. 위소 님이 저한테 이렇게 잘해 주실 필요 없어요…… 저는 위소 님이 그렇게까지 해 주실 만한 사람이 못 돼요……« 황소도는 문득 자신의 처지를 떠올리며 침울해져, 떨리는 목소리로 어둡게 말했다. (다음 화에 계속