제4168장 만남의 경고
꽃을 지키는 근위
»흥, 그런 건 내가 상관 안 해요. 소조하는 소사제를 괴롭혔으니 그건 틀린 거예요! 할아버지는 나빠요, 분명 방법이 있으면서 날 도와주기 싫은 거죠!« 상관난아는 발을 쿵쿵 구르고는 성난 얼굴로 돌아서서 가버렸다.
상관난아의 뒷모습을 바라보며 상관천하는 어쩔 수 없다는 듯 수염을 쓰다듬었다. 그에게 정말 그런 생각이 있었다면 이번 약전을 막는 것은 그저 한마디만 하면 되는 일이었다. 그가 상관난아의 요구를 들어주지 않은 것은 규칙을 어기기 싫어서이기도 했지만, 무엇보다도 이 기회에 위소의 잠재력을 제대로 살펴보고 싶었기 때문이었다.
소조하는 현 단계의 위소에게 아주 좋은 숫돌이었다. 위소가 이 정도 확신조차 없이 무턱대고 달려들어 싸운다면, 그런 자는 난아에게 어울리지도 않았다.
북도 중추상회 다루. 남천웅와 남천관, 그리고 강조명 등이 한자리에 모여, 막 중도에서 돌아온 사해도를 위해 환영 자리를 마련했다.
연차와 서열을 따지자면 남천웅 형제가 사해도에 가장 가까운 상석에 앉았고, 그다음이 모용진과 종영량이었으며, 강조명은 어쩔 수 없이 맨 끝자리에 쭈그려 앉아 문가에 거의 밀려나다시피 했다.
어쩔 수 없었다. 그가 예전에 서령충에게 어떻게 중히 여김을 받았든 그것은 이미 지나간 일이었다. 이곳은 사해도의 판이었고 모든 것이 사해도를 중심으로 돌아갔으며, 강조명은 사해도의 눈에 아직 아무런 공도 세운 것이 없었다.
»아, 맞다. 강조명, 자네가 현진의 마지막 제자라고 들었는데?« 사해도는 강조명의 어색한 표정을 알아차리고는 문득 중도의 현진 노조사를 떠올렸다.
»그렇습니다. 사 지배인께서 어떻게 아셨는지요?« 강조명이 순간 멍해졌다.
속세의 일이 비밀도 아니고, 그 자체로 남에게 보일 것이 없는 내용도 아니었다. 이 자리에 있는 종영량은 그 일을 훤히 알고 있었지만, 이 녀석이 사해도에게 몰래 이 일을 보고할 만큼 입이 가볍지는 않을 터였다. 애초에 아무런 가치도 없는 이야기였으니 말이다.
»허, 정말 그렇게 우연이 겹치는군. 숨기지 않고 말하자면, 자네 스승 현진은 지금 중도에 있네. 그리고 남천 노우와 함께 중심에 가입했으니, 같은 전선의 아군인 셈이지. 돌아오기 전에 나에게 자네를 좀 돌봐 달라고 부탁까지 했네.« 사해도가 입꼬리를 올리며 말했다.
»스승님이 중도에 계시다고요? 그것도 중심에 가입하셨다고요? 그거 참 잘됐군요!« 강조명은 금세 기쁨을 감추지 못했다. 솔직히 말해 그의 이기적인 성품으로는 평소에 현진 노조사가 어떻게 지내는지 궁금해할 리가 없었다. 그러나 지금 갑자기 현진 노조사의 소식을 듣자 제법 기쁜 마음이 들었다.
그럴 만도 했다. 현진 노조사가 남천유광 같은 대인물을 따라다닐 수 있었다는 것은 그가 지금 제법 잘 나가고 있다는 뜻이었다. 그렇지 않고서야 사해도에게 부탁할 면목도 없었을 테니까. 강조명에게 이것은 새로운 뒷배를 다시 찾은 것과 다름없었다!
사해도가 아직 더 이상의 표시는 하지 않았지만, 그가 말하는 태도만 보아도 강조명은 확연히 달라졌음을 느꼈다. 앉은 자리는 그대로였지만 강조명의 허리는 분명히 곧게 펴졌고, 기세도 살아났다. 적어도 모용진과 종영량을 바라볼 때만큼은 더 이상 예전처럼 한 수 아래라는 느낌을 주지 않았다.
»얼마 전 중도에서 나는 자네 스승과, 그리고 남천 노우 몇 사람과 함께 눈칼파를 부추겨 위소를 처리할 계획을 세웠네. 거의 성공할 뻔했는데 마지막에 물거품이 되고 말았지. 생각할수록 아깝군.« 사해도가 탄식하며 한숨을 내쉬었지만, 이내 다시 기운을 차리고 말했다. »그래도 다행이지. 위소 그 녀석이 스스로 자멸하여 사방에 적을 만들었으니, 나는 아무도 그를 다스릴 수 없으리라 생각했는데, 돌아오자마자 소조하가 기다리고 있지 않은가. 소조하의 실력이라면 닷새 뒤의 약전이 바로 위소의 사형 집행일이 될 걸세. 자업자득이라니, 하하하!«
»나는 전에 소조하와 한 번 겨뤄 본 적이 있네. 그자는 정말 헤아릴 수 없는 깊이를 지녔으니, 축기기에 그를 당적할 자는 없을 걸세. 위소가 이번에 그를 만난 것은 정말 단단한 벽을 걷어찬 셈이지.« 남천관이 고개를 끄덕이며 동조했다.
그는 충천각의 관사 대사형 자리를 수년이나 차지하고 있었기에 충천각 제자들의 속내를 훤히 꿰고 있었고, 소조하가 얼마나 강한지에 대해서는 그 누구보다도 발언권이 있었다.
»그런데 위소 그 녀석은 워낙 사특한 구석이 많으니, 우리가 기회를 봐서 소조하에게 귀띔이라도 해 두는 게 좋겠습니다. 이번은 위소가 스스로 죽으려고 응전한 것이니, 대놓고 그를 끝장낼 수 있는 천재일우의 기회입니다. 제발 개천에서 용 나듯 뒤통수 맞는 일은 없어야 할 겁니다.« 강조명이 곁에서 입을 열어 일러두었다.
예전 같았으면 그는 이런 말을 할 자격도 없었고 사람들도 귀담아듣지 않았을 터였다. 그러나 이번에는 사해도가 고개를 끄덕였다.
»맞는 말일세. 그 녀석에게는 확실히 뭔가 남다른 구석이 있네. 채 한 달도 안 되는 짧은 시간에 강자들이 구름처럼 모인 중도에서 발판을 굳히고 이름을 떨쳤으니, 얕볼 수 있는 범인은 결코 아닐세. 소조하가 적수를 얕보고 그를 눈여겨보지 않는다면, 어쩌면 정말로 뒤통수를 맞을 수도 있겠지.« 사해도가 동조했다.
사해도가 이미 그렇게 말했으니, 다른 남천웅와 남천관 등은 대수롭지 않게 여기더라도 반대하며 나설 수는 없었다. 몇 사람은 곧바로 몸을 일으켜 소조하를 찾아 나섰다.
사해도 일행이 갑작스레 찾아오자, 요즘 자신감이 하늘을 찌르고 스스로 상관천하의 유력한 제자라 자처하던 소조하조차도 나서서 맞이했다. 어쨌든 이들 가운데는 중추상회 북도 지배인인 사해도도 있고 남천웅, 남천관 같은 노련한 인물들도 있었으니, 어떤 충천각 제자에게라도 그 무게는 가볍지 않았다.
»여러분이 소모를 찾아오신 것은, 무슨 가르침이라도 내리시려는 것인지요?« 소조하가 사람들을 한 바퀴 둘러보고는 천천히 입을 열어 물었다.
»닷새 뒤면 각하와 그 위소가 약전을 벌일 날이네. 우리가 이번에 온 것은 특별히 각하께 귀띔을 드리기 위해서일세. 그 녀석이 신인에 불과하다고 얕보면 안 되네, 결코 만만히 볼 수 없는 자일세.« 사해도가 정색하며 말했다. »당초 한 수로 축기 후기 정점인 남천용을 끝장냈고, 얼마 전에는 중도 눈칼파의 핵심 제자로 실력이 금단 초기에 이르는 위신근을 중태로 몰아넣었네. 비록 습격이었다지만 그래도 경계를 늦춰서는 안 되네.«
»일러주심 감사합니다. 그러나 여러분의 권고가 없었더라도 저는 적수를 얕보지 않을 것입니다.« 소조하가 미소를 짓고는 담담하게 물었다. »그런데 그 위소에 대해 저도 전에 풍문을 들은 적이 있습니다. 영걸각의 일등 신인이라고 하던데, 여러분이 그에게 별명까지 붙여 주셨다면서요? 뭐, 폼잡기 대장이라던가?«
»하, 그건 그저 제가 즉흥적으로 붙인 겁니다. 주로 그 녀석이 하루 종일 폼만 잡고 다니니 보는 사람마다 얼굴을 걷어차 주고 싶어서 말이죠……« 강조명이 금세 식은땀을 흘렸다. 그 별명은 애초에 그의 입에서 퍼져 나간 것이었다. (계속됩니다..)