第4168章 出立の前に
護花の近衛
「ふん、そんなこと私には関係ないわ。蘇兆河が末の弟弟子をいじめたら、それは悪いことよ！ お祖父様の意地悪、きっと手があるのに、私を助けてくれないだけなんだから！」上官嵐兒は足を踏み鳴らすと、ぷりぷりと怒りながら向きを変えて立ち去った。
上官嵐兒の去っていく後ろ姿を見つめながら、上官天霞は仕方なさそうに顎鬚を撫でた。もし本当にそういうつもりなら、この約束の戦いを止めるなど、一言口にすれば済むことである。彼が上官嵐兒の頼みを聞き入れなかった理由は、決まりを破りたくないというだけでなく、何よりこの機に乗じて衛昭の潜在能力をじっくり見てみたいというのが主だった。
今の衛昭にとって、蘇兆河はなかなかの試金石である。衛昭にそれだけの見極めもつかず、むやみやたらと衝動に駆られて戦いに臨むのなら、小嵐兒にふさわしいとは言えまい。
北島中枢商会の茶楼に、南天覇、南天関、そして康景明らが一堂に会し、中島から戻ったばかりの司海濤を迎える酒宴を開いた。
先任の順で言えば、南天覇兄弟が司海濤に最も近い上座に座り、その次が慕容甄、鍾永亮、そして康景明はというと、すっかり隅に追いやられて入口のすぐそばまで押し出されるという、なんとも小さくまとまった末席であった。
無理もない。以前どれほど徐霊衝に重んじられようと、それはもう過去のこと。ここは司海濤の輪であり、何事も司海濤を中心に回っている。そして康景明はといえば、司海濤の目には、いまだ半分の功績すら認められていないのである。
「おお、そうだ。康景明、お前は玄塵の直弟子だと聞いたが？」司海濤は康景明のぎこちない表情に気づき、ふと中島の玄虛老祖のことを思い出した。
「いかにも。司掌柜、どうしてそれを？」康景明はたちまちはっとした。
世俗界のことは秘密でもなければ、もともと人目をはばかるような中身など何もない。その場の鍾永亮などは詳しく知っている。だがこの小僧が、わざわざこっそり司海濤にこんなことを報告するほどおしゃべりとは思えなかった。何の価値もない話なのだから。
「へえ、なるほど、本当にこんな偶然があるとはな。隠さずに言うが、お前の師匠である玄塵は今、中島にいる。しかもすでに南天の旧友とともに中心に加わっていて、同じ戦線の身内なのだ。帰る前に、お前のことを気にかけてやってくれと私に頼んでいったぞ」司海濤は口元を上げて言った。
「師匠が中島に？ しかも中心に加わった？ それはよかった！」康景明はたちまち有頂天になった。正直に言えば、彼の利己的な性分からして、玄虛老祖がどう暮らしているかなど普段は気にかけもしない。だが今、突然に玄虛老祖の行方を耳にして、さすがに心から嬉しくなったのだった。
それもそのはず。玄虛老祖が南天流光のような大物と行動を共にしているというのなら、今はなかなかうまくやっているに違いない。そうでなければ、司海濤に頼み事をするなどという面子もないだろう。康景明にとってこれは、新たな後ろ盾を見つけ直す流れなのだ！
司海濤はまだこれといった表明はしていないものの、その物言いの態度が、すでに明らかに違ってきていると康景明には感じられた。座る位置は変わらなくとも、康景明の背筋は目に見えて伸び、腹の据わりもよくなった。少なくとも慕容甄や鍾永亮を見やるとき、以前のように頭一つ低いという感じはもうしなくなっていた。
「先ごろ中島で、私はお前の師匠や南天の旧友ら何人かと、雪剣派に衛昭を討たせる策を練っておった。もう少しで成功というところまでいったのだが、最後の最後で水泡に帰してしまってな。思い返すだけでも惜しいことだ」司海濤はしみじみと嘆息したが、すぐにまた気を取り直して言った。「だがよかった。衛昭の小僧は自分から墓穴を掘り、敵を四方に作りおった。私はもう誰にも奴を抑えられまいと思っておったが、戻ってみれば蘇兆河が待ち構えておった。蘇兆河の実力なら、五日後の約束の戦いこそ衛昭の命日となる。自ら招いた災い、生きてはおれぬ。ははは！」
「私は以前、蘇兆河と一度手合わせしたことがあるが、あの男は確かに底知れぬものがある。築基期では誰も奴の敵にはなるまい。衛昭が今回奴と当たるとは、まさに分厚い壁に蹴り当たったようなものだ」南天関がうなずいて同意した。
彼は沖天閣の管事大師兄の座を数年にわたって占めてきた。沖天閣の弟子たちの素性は手に取るように知っている。蘇兆河がどれほどの強さか、最も発言権を持つのは彼なのだ。
「だが衛昭の小僧はいつもどこか妖しい。ここはひとつ、折を見て蘇兆河に一言耳打ちしておくべきではないか。今回の一件は衛昭が自ら死にに来た戦いだ。堂々と奴を仕留められる天与の好機、くれぐれも溝にはまって舟を転覆させるようなことのないように」康景明が傍らで注意を促した。
これまでなら、彼にはそんなことを口にする資格もなく、誰も気に留めなかっただろう。だがこのたびは、司海濤がうなずいたのである。
「いかにも、あの小僧には何かしら手管がある。わずか一ヶ月足らずで、豪傑の集う中島に足場を固め名を上げたのだ。軽く見てよい相手では断じてない。もし蘇兆河が敵を侮り、奴を眼中に置かぬようなことがあれば、案外溝にはまって舟を転覆させることもあり得よう」司海濤が同意した。
司海濤がそこまで言うので、他の南天覇や南天関らも、たとえ心に納得がいかなくとも、反対の言葉を口にはしなかった。一同はその場で立って蘇兆河のもとへと向かった。
司海濤ら一行の突然の来訪に、このところ自信満々で、上官天霞の準弟子を自負する蘇兆河も、自ら進んで迎えに出た。何しろ一行の中には、中枢商会北島掌柜の司海濤がおり、さらに南天覇、南天関といった古株の面々もいるのだ。沖天閣の弟子なら誰にとっても、その重みは軽くはない。
「皆々様が蘇某を訪ねてこられたのは、いかなるご指導あってのことか」蘇兆河は一同をぐるりと見回し、ゆっくりと口を開いて尋ねた。
「五日後は、貴殿とあの衛昭の約束の戦いの日。我らが今回参上したのは、ひとえに貴殿に一言注意を促すためだ。あの小僧は新人にすぎぬが、侮ってはならぬ」司海濤は厳しい表情で言った。「かつて一撃で築基後期頂点の南天勇を仕留め、先ごろは中島雪剣派の核心弟子である金丹初期の魏申瑾を重傷に追い込んだ。これは不意打ちではあったが、やはり油断はできぬぞ」
「ご忠告に感謝する。だが皆々様にそう言われずとも、私とて敵を侮りはせぬ」蘇兆河は笑みを浮かべ、淡々と問うた。「そういえば、あの衛昭のことは私も以前から噂に聞いておる。そちらの迎新閣の一番の新人だそうだな。しかも皆々様が奴に仇名をつけたと聞いた。何とか擺譜頭子とか？」
「汗、あれは私が何気なくつけただけのもので。何しろあの小僧、朝から晩まで見栄を張ることしか考えておらず、見ていると顔を蹴り上げたくなるもので……」康景明はたちまち冷汗をかいた。この呼び名はそもそも、彼の口から広まったものだったのだ。（未完待続。。）