第4167章 公平なる一戦
護花の近衛
最強の築基使いである蘇兆河と擂台上で決闘を申し込むとは、これはもう自ら死にに行くようなものではないか。衛昭というあの見栄っ張りめ、本当に死というものを知らぬらしい。
「よかろう、五日後、北島擂台で会おう！」蘇兆河はたちまち大喜びした。今回ここへ来たのは、実は衛昭に断られることを何よりも恐れていたからだ。そうなればわざわざ足を運んだだけの無駄足になる。ところが思いもよらず、この男がまさか本当に承諾するとは、まったく死を知らぬとしか言いようがない。
いわゆる北島擂台とは、北島三畳閣が弟子たちの私闘を避けるためにわざわざ設けた、決闘や技比べのための専用の場である。彼らが実力でものを言い、公平に諍いを解決できるようにするためなのだ。
こうしておけば、ある程度は陰で軋轢が生じるのを避けられ、争いを表沙汰にして制御可能な範囲に収めることができる。双方が同意して初めて決闘は行われ、ひとたび擂台に上がれば生死は問わず、誰も他人を恨むことはできない。
もし実力に自信がなければ、その場で断ることもできる。面子が多少立たなくなるだけの話で、少なくとも命の危険はない。
「望みどおりにしてやろう」衛昭は雲のように淡々と、微かに笑った。
「ならば死を待つがいい」蘇兆河は衛昭のこの、平然と気取った様子を見ると、嫌悪を抑えきれなかった。彼に言わせれば、真に泰然自若たりうるのは自分ような強者のみであり、衛昭のようなクズは見栄を張ることしかできぬくせに、何を格好をつけるか、というところであった。
蘇兆河は牛強らを連れて颯爽と立ち去った。引き寄せられてきた野次馬たちも、衛昭を指さしてあれこれ噂した末に、それぞれ散り散りに去っていく。その場に残ったのは、衛昭の身内だけとなった。
「林師弟、蘇兆河は我ら三畳閣公認の最強の築基弟子だ。彼は金丹期の使い手とさえ格上を越えて渡り合えると聞いている。これは決して冗談ではないぞ、どうして承諾したんだ？」何日ぶりかの再会なのに、苦労性の師兄は衛昭との挨拶もそこそこに、口を開くなり心配を口にした。
「頭領、あの蘇兆河の名声は確かに並々ならぬものがあります。これほどの名を馳せている以上、実力もそう悪いはずがなく、さもなくば上官閣主に見込まれることもなかったでしょう。今回の決闘は、いささか危うい気がします」蕭澈も同じく案じていた。
喬宏材に至っては、かねて衛昭を盲目的に崇拝してきたのだが、今回ばかりは口を開かず、傍らで李政銘と目を見交わした。その眼差しにもまた、同じ懸念がにじんでいた。
頭ごなしに浴びせられる心配と小言の数々に、衛昭の胸には思わず温かなものが込み上げた。中島で一か月余りを過ごし、久しぶりに北島の三畳閣へ戻ってきたばかりの彼は、つい先ほどまでどこか物寂しさを覚えていた。だが、このひとときで、帰るべき家に戻ったような感覚を、一瞬にして取り戻したのだった。
「はは、俺たちの付き合いも長いだろう。これまで俺が、勝算のないことに手を出したのを見たことがあるか？ そのうち分かるさ……」衛昭は笑って皆を宥めた。
苦労性の師兄たちがなおも口を開こうとしたところ、突然歩み寄ってきた上官嵐児に遮られた。「小師弟、いつ戻ってきたの？ どうして私のところへ来てくれなかったの？」
「たった今だよ。足を休める暇もないうちに、こんなことに巻き込まれちまった」衛昭は仕方なさそうに肩をすくめ、いつものようにくるくる熊を抱き上げると、尋ねた。「そうだ、寧雪菲は？ 西島へ帰ったのか？」
「そうだよ。彼女は西島の小さなお姫様だから、あまり長く遊びに出てもいられないの。半月ほど前に帰っちゃった」上官嵐児は舌を出し、それから少し間を置いて、やや緊張した面持ちで言った。「小師弟、本当にあんな奴と擂台で戦うつもりなの？」
「ああ。面と向かって決闘を承諾した以上、当然この擂台は戦わねばならん。これだけ大勢の前で約束を反故にして、すっぽかすわけにもいくまい」衛昭は淡々と笑った。
「でもね、お爺ちゃんが前に言ってたの。あいつは実力も素質も、この代の三畳閣の弟子たちの中では飛び抜けているって。ただ者じゃないんだって」上官嵐児はいつも何も考えずに生きているような娘だが、今回ばかりは珍しく衛昭の身を案じたのだった。
「ほう？ 上官閣主までそう評するとなれば、なおさらしっかり会ってみねばなるまい」衛昭はかえって興味をそそられた。上官天霞の見識をもってすれば、彼にそこまで言わしめる人物が、名ばかりで実力の伴わぬただの凡夫であるはずがない。
「もう、これはただの技の手合わせじゃなくて、生死を懸けた決闘なのよ。油断したら本当に死んじゃうんだから、小師弟はどうしてそんなに呑気なの！」上官嵐児は歯がゆさに足を踏み鳴らし、ふと目玉をくるりと回して言った。「もういい、やっぱり私がお爺ちゃんのところへ行って話してくる」
そう言うなり、衛昭が口を挟む間もなく、上官嵐児はくるりと背を向けて立ち去った。くるくる熊のことも構わず、またたく間に走り去って姿を消した。
華嵐居に戻ると、上官嵐児はまっすぐ書斎へ向かった。上官天霞が筆を執って字の稽古をしているのを見ると、すぐさま袖をまくり、自ら進み出て墨をすり始めた。
「さあ、何の用だ」上官天霞は顔も上げずに笑った。この小娘が自ら墨をすってくれるなど、一年を通しても滅多に味わえぬことだ。理由もなく機嫌を取るとなれば、必ず何か願いがあるに違いない。
「えへへ、お爺ちゃん、最近弟子を一人迎えるんでしょ？ 蘇兆河とかいう人の」上官嵐児はにこにこ笑って言った。彼女は普段、外のことにあまり関心を持たないのだが、近ごろ蘇兆河の入門の噂がますます盛んになり、聞かないほうが難しかったのだ。
「ほう？ 小嵐児まで外の噂を耳にしたのか」上官天霞は少し意外そうだったが、すぐに可否を明かさずに言った。「ただの噂だ。認めもせず、否定もせぬ」
「なによ、お爺ちゃんまた言葉遊びばかりして、煙に巻くんだから！」上官嵐児は口をとがらせ、ずけずけと言った。「蘇兆河とかいう人が、さっき迎新閣へ来て小師弟に名指しで決闘を申し込んだのよ。お爺ちゃん、ちょっと口を出すべきだと思わない？」
「衛昭？」上官天霞は筆を止め、いささか怪訝そうに顔を上げた。「蘇兆河が衛昭に決闘を申し込んだのか？ 衛昭は承諾したのか？」
「小師弟もどう考えてるのか、まさか承諾しちゃったのよ」上官嵐児は仕方なさそうに口を曲げた。
「ふふ、小僧、面白いではないか」上官天霞はそれを聞くと、たちまち笑みを浮かべた。
「面白いって！ 蘇兆河なんて大きい者が小さい者をいじめてるだけじゃない、ほんと恥知らず。お爺ちゃんがしっかり叱りつけて、それから小師弟に謝らせて、決闘を取り消させるべきよ！」上官嵐児はむくれて言った。
「それはならぬ。決闘は二人の問題であり、他の誰も口を挟むことはできん。たとえ私が冲天閣閣主であり、北島島主閣の長老であっても、先頭に立ってこの掟を破るわけにはいかん。衛昭がすでに決闘を承諾した以上、しっかり準備すればよいだけのことだ」上官天霞はかぶりを振り、ゆっくりと言った。
「ええ！ どうしてそうなるの？ お爺ちゃん、こういう決闘がまるっきり不公平だとは思わないの？」上官嵐児はそれを聞くと、たちまち腹を立てて言った。