제4162장 위신근의 강경한 태도
꽃을 지키는 근위
“사도천, 너 지금 뭐 하는 거야!!!” 사도광종은 이마의 핏대가 터질 듯 치솟으며 분노를 주체하지 못하고 고함을 질렀다.
그가 이렇게 여러 해에 걸쳐 힘들게 쌓아 올린 장로로서의 위망이, 사도천이라는 이 미친년의 짓 한 번에 순식간에 물거품이 되어 버렸다. 앞으로 다른 제자들이 그를 다시 보게 된다면, 더 이상 경외심을 품는 것이 아니라 손가락질하며 오늘의 일을 들먹일 것이고, 그들 사도가의 추문을 입에 올릴 터였다!
그런 생각이 미치자, 사도광종은 차라리 자기 친손녀를 그 자리에서 목 졸라 죽여 버리고 싶은 심정이었다!
욕망의 바다에 완전히 잠겨 있던 사도천과 소추화는 사도광종의 우레 같은 고함을 듣고 나서야 겨우 정신을 조금 차렸다. 그녀들을 산 채로 삼킬 듯 노려보는 사도광종을 돌아본 순간, 두 사람은 깜짝 놀라며 심장이 걷잡을 수 없이 격렬하게 움츠러들었다.
쾅! 두 여자의 드러난 가슴이 동시에 터져 나와 핏물이 사방으로 튀었고, 그 모습은 참혹하기 그지없었다. 무려 뭇사람이 지켜보는 앞에서 심장이 터져 죽어 버린 것이었다!
삽시간에 온 장내가 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 사도광종을 비롯한 그 누구도 두 여자가 이렇게 갑작스럽게 죽어 버릴 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.
이윽고 모든 이의 시선이 일제히 사도광종에게로 쏠렸다. 오늘 벌어진 이 일은 결코 작다고 할 수 없었다. 마상봉을 시작으로 마지막 두 여자의 돌연사에 이르기까지, 앞뒤로 무려 여덟 명이나 목숨을 잃었으니 이는 전례 없는 대사건이었다!
더욱이 사도천과 소추화의 그 음란 방탕한 행태는 그 폐해가 이루 말할 수 없이 막심했다. 이는 단지 사도 한 집안의 추문에 그치지 않고, 일단 세상에 퍼지기라도 한다면 온 설검파에 먹칠을 하는 것은 물론 중도 전체의 웃음거리로 전락할 것이니, 그 후과는 상상조차 할 수 없었다.
“조사해라, 이 늙은이에게 확실히 밝혀내라. 대체 어째서 이런 일이 벌어진 것이냐!” 사도광종이 이를 악물고 사납게 명을 내렸다. 그는 이 자리에 있는 이들 중 지위가 가장 높은 실권 장로였고, 게다가 사도천은 그의 손녀였으니 그에게 미치는 영향이 가장 컸기에, 누구보다도 진상을 파악하려 발이 달아 있었던 것이다.
사도천이 그에게 면목을 모조리 구겼다 한들, 눈 밝은 사람이라면 그녀가 이토록 대담무쌍하고 염치없이 변한 것이 분명 약을 먹은 탓임을 알아볼 터였다. 그 배후에 다른 사연이 숨어 있을지도 모른다는 점에 사도광종은 기대를 걸 수밖에 없었다.
이 일은 중대했다. 하루빨리 진상을 밝혀 소문을 잠재워야만 영향력을 최대한 줄일 가망이 있었으므로, 설검파의 가장 정예로운 집법자들이 즉시 전원 출동했고, 가장 먼저 조사를 받게 된 이는 당연히 사도천의 정식 남편인 위신근이었다.
위신근은 이에 이미 마음의 준비가 되어 있었으므로, 그 자리에서 사도천과 마상봉의 간통 사건을 남김없이 털어놓았다. 소식이 전해지자 설검파 상하가 다시 한번 술렁였다.
마상봉의 시체가 그 자리에 놓여 있었다. 거기에 사도천과 소추화의 행태 또한 모두가 똑똑히 지켜본 터라, 위신근의 말은 이내 모든 이의 인정을 받았다.
간통한 것에 그치지 않고, 끝내는 지나가는 행인조차 가리지 않기에 이르렀다. 뭇사람이 보는 앞에서 대낮에 음란을 일삼다가 흥분이 지나쳐 끝내 돌연사하고 만 것이었다!
삽시간에 이미 세간에 파다하게 퍼져 있던 사도천은 여론 속에서 더욱더 누구에게나 몸을 허락하는 창부가 되어, 심지어 운계도 사서에까지 오를 만한, 고금에 다시없을 음부의 전형으로 낙인이 찍혔다.
이에 대해 사도광종은 아무리 발뺌하려 해도 할 말이 없었다. 사도천이 어떤 품성인지 그 할아버지인 그는 사실 어느 정도 알고 있었고, 마상봉과의 간통 또한 조사 결과 사실로 드러났으니, 이 점만큼은 도저히 흑백을 뒤집을 수 없었다.
그러나 이 같은 결론으로 사건을 마무리 짓는다면 그들 사도가에 끼치는 영향이 너무 클 뿐 아니라, 자칫 천세만세 수치의 기둥에 박히게 될 터이니, 이 악명을 사도가는 도저히 감당할 수 없었다.
“위신근, 사도천이 마상봉과 간통했다는 말은 이 늙은이가 당분간 논하지 않겠네. 다만 그녀가 오늘 이토록 미쳐 날뛰고 이토록 괴상망측하게 군 것은 분명 약을 과도하게 먹은 탓인즉, 이는 자네 솜씨 아니겠나?” 사도광종은 치밀어 오르는 격노를 억누르며 위신근을 향해 냉랭하게 꾸짖듯 물었다.
사도천이 창부라는 점은 이제 그가 어찌할 수 없는 일이었다. 그가 지금 할 수 있는 유일한 일은 뭇사람의 관심을 다른 곳으로 돌려, 모든 시선을 위신근이 원한을 품고 사람을 죽였다는 쪽으로 쏠리게 함으로써 적어도 사도가가 받는 타격을 다소나마 줄이는 것뿐이었다.
“사도 장로님, 그 말씀은 곧 제가 약을 꾸며 놓았기 때문에 사도천과 마상봉 같은 이들이 죽었다는 뜻입니까?” 위신근이 뭇사람 앞에서 되물었다.
“자네가 원한을 품고 이런 일을 저질렀다면 사리에 맞는 일이니, 이 늙은이라고 해서 이해 못 할 바는 아니라네. 다만 자네가 솔직히 털어놓기만 한다면 이 늙은이가 종량 처분을 고려해 볼 수 있고, 심지어 얼마간 보상을 주어 남은 여생을 잘 살도록 해 줄 수도 있네. 이 점 잘 헤아려 보고 말하게.” 사도광종이 반은 협박하고 반은 회유하며 말했다.
그에게 위신근을 반드시 어떻게 하겠다는 생각은 없었고, 더욱이 사도천을 대신해 원한을 갚아 주려는 마음도 없었다. 그가 오직 하고자 하는 것은 영향력을 최대한 없애는 일뿐이었다.
“사도 장로님, 없는 죄명은 인정하지 않겠습니다. 정말 말씀하신 대로, 제가 그녀가 마상봉과 간통한 사실을 알고 나서 화를 풀려고 그녀를 죽이고 싶었던 것은 사실입니다. 다만 지금 제 몸은 폐인이 되어 그럴 실력은커녕 영옥 카드조차 긁을 수 없는데, 제가 어디서 영옥을 얻어 그녀에게 약을 사 주겠습니까?” 위신근이 씁쓸하게 웃으며 말했다.
사도광종은 순간 아무 말도 할 수 없었다. 위신근의 말이 사실이었다. 약을 사려면 영옥이 필요하고, 폐인이 된 그로서는 영옥 카드조차 쓸 수 없으니, 설마 영옥 한 자루를 둘러메고 다닐 수도 없는 노릇이었다. 그렇게 하면 표적이 너무 뚜렷해 누군가는 반드시 기억에 남기게 마련이었다.
“괜찮으시다면 우리 집에 가서 조사해 보십시오. 사도천의 화장방만 가 보시면 금방 아실 겁니다. 그 안에는 온통 그녀가 산 물건들뿐인데, 보시면 아마 눈이 휘둥그레지실 겁니다.” 위신근이 냉소하며 말했다.
그는 예전에 사도광종 같은 실권 장로들을 몹시 두려워했지만, 위소와 접촉한 뒤로는 이른바 대인물이라는 자들도 그저 그 정도에 불과하다는 것을 문득 깨달았다. 머지않아 그들도 자기 발밑에 깔리게 될 터였다.
그 말을 듣자 사도광종의 얼굴이 순식간에 말할 수 없이 험악해졌다. 그러나 집법자들이 위신근의 집에서 조사를 마치고 돌아온 뒤, 그의 얼굴은 오히려 더욱 험악해졌다.
“화장방에는 온통 흥을 돋우는 데 쓰는 더러운 물건들뿐이고, 약품도 적지 않았습니다. 남녀용이 모두 있었으며, 전부 중추상회에서 나온 것으로 값이 상당했습니다.” 집법자가 아뢰었다.
이에 사도광종은 완전히 말문이 막혔다. 중추상회의 물건은 유명하리만치 비쌌다. 위신근은 폐인이 되어 영옥 카드를 긁을 수 없었으니 그 약들을 살 수 없었던 것은 자명했고, 결국 모든 것은 사도천이라는 이 천한 년이 자업자득으로 제 스스로를 망쳐 죽은 것으로 귀결될 수밖에 없었다.
“좋다, 이 늙은이는 알았다. 그대들 알아서 처리하도록.” 사도광종은 위신근을 냉랭하게 한 번 노려보고는 분을 이기지 못해 소매를 휘날리며 떠나갔다. 그 눈빛 속에서 엿보이는 것은 가히 네 글자로 정리될 수 있었다. 분수를 모르는 놈. (미완, 계속)