護花近衛 - 第4163章 每天轉一圈 - 清風書屋

위신근이 비록 그의 사람이긴 하나, 지금은 폐인이나 다름없었다. 사도광종이 정말로 트집을 잡으려 든다면 말 한마디로 그를 죽음의 구렁텅이에 밀어 넣을 수 있었다. 그로서는 한낱 폐인 하나 때문에 실권 장로와 맞설 리 없었고, 정말 그런 사태가 벌어진다면 위신근은 그저 제 목숨을 스스로 도모하는 수밖에 없었다.

“풍 아저씨, 일러 주셔서 고맙습니다. 하지만 그 말씀대로입니다. 애초에 제 잘못이 아닌데, 제가 어째서 그 책임을 뒤집어써야 합니까?” 위신근은 여유롭게 미소 지었다. 그가 정말 폐인이었다면 어쩌면 구차하게 목숨이나 부지하려 했겠지만, 지금은 사정이 달랐다.

“그럼 알아서 잘 해 보게나.” 위풍은 어쩔 수 없다는 듯 그의 어깨를 두어 번 두드리고는 고개를 저으며 한숨을 내쉬고 떠나갔다. 그러면서 마음속으로는 슬슬 궁리하기 시작했다. 자신은 이제 위신근을 완전히 포기해야 하는 것이 아닐까.

그러나 겨우 며칠 지나지 않아, 그가 마음을 완전히 굳히기도 전에 뜻밖의 소식이 날아들었다. 위신근의 경맥이 누군가에 의해 복구되었다는 것이었다!

그런데 그 소식보다 더 놀라운 것은 그 이면에 담긴 의미였다. 위신근의 경맥을 최근 나날이 세력을 떨치고 있는 중도 부도주, 지행도가 친히 복구해 주었다는 것이 아닌가!

이는 참으로 곱씹을수록 묘한 일이었다. 지행도 같은 경지에 이르면 하나하나의 행동거지에 모두 심오한 의미가 담겨 있게 마련이고, 설령 그 자신은 그런 뜻이 없다 해도 이렇게나 많은 눈이 지켜보는 이상, 사람들이 알아서 그 의미를 풀어내기 마련이었다.

순식간에 온 설검파 상하가 위신근을 바라보는 눈빛이 예전과는 완전히 달라졌다.

첫째는 경맥이 폐기되고, 이어서 사도천에게 뿔이 나고, 내리막길을 걷다 못해 인생의 나락으로 떨어지는 듯하더니, 결국에는 돌연 몸을 뒤집어 완전히 부상을 치료하는 것은 물론, 지행도 같은 정상급 인물과까지 인연을 트게 되었으니, 위신근의 이 노정은 마치 롤러코스터처럼 굴곡이 넘실거렸다.

사람들이 사사로이 어떻게 수군거리는지는 차치하고, 이 일에 대한 설검파 수뇌부 인물들의 반응은 의외로 일치했다. 위신근의 핵심 제자 신분과 대우를 회복시켜 주고, 동시에 무부(武夫) 능일(凌一)에 대한 수배를 철회한다는 것이었다!

이 결의는 문파 문주가 그 자리에서 직접 결정을 내린 것이었고, 여러 장로들도 만장일치로 찬성했다. 대세가 그리 기운 데다, 원한을 품고 있던 사도광종조차 놀란 나머지 입을 다물 수밖에 없었으니, 감히 나서서 막을 엄두를 내지 못했다.

위신근은 본디 핵심 제자였으니 부상을 치료한 지금 신분을 회복하는 것은 이치에 당연한 일이었고, 무부 능일에 대한 수배를 철회하는 것은 지행도라는 중도 부도주에게 호의를 보이기 위해서였다!

어차피 설검파 전체로 보자면, 위신근이 이미 회복된 이상 무부 능일의 일은 더 이상 대수롭지 않은 것이 되었고, 잘해야 남들이 몇 마디 뒷말을 하는 정도에 그칠 터였다. 그러나 지행도에게 호의를 보이는 일은 온 문파의 이익이 걸린 중대사였다.

그들이 여전히 무부 능일을 붙잡고 놓지 않아, 계속 천단각은 물론 그 배후의 지행도와까지 맞서려 든다면, 그야말로 머리에 물이 든 것이나 다름없었다.

“신금, 그간의 참혹한 시련을 겪고 나니 이제야 구름이 걷히고 달이 밝게 비치는구나. 참으로 마음이 놓이네.” 위풍은 위신근의 어깨를 두드리며 웃었다. 그는 수뇌부의 결정을 가장 먼저 그에게 전했다.

“풍 아저씨, 고맙습니다. 시련은 사람을 분발하게 하는 법이지요. 이런 일을 겪지 않았다면 아마 지금까지도 우쭐대며 자만하고 있었을 테고, 하늘 위에 또 하늘이 있고 사람 위에 또 사람이 있다는 것조차 몰랐을 겁니다. 돌이켜 생각해 보면, 이 또한 그리 나쁜 일만은 아니었던 것 같습니다.” 위신근은 감회에 젖어 고개를 저으며 탄식했다.

“그렇지, 버텨 내기만 한다면 그 어떤 시련도 나쁜 일이 아니지. 신금, 자네 많이 성장했어.” 위풍은 그를 새삼스레 다시 보게 되었다. 실력은 예전과 별 차이가 없었지만, 지금의 위신근이 풍기는 기색은 마치 탈바꿈이라도 한 듯 가볍게 여길 수 없었다.

위신근이 미소 지었다. 이런 일들이 없었다면 그는 위소의 휘하로 밀려 들어가지도 않았을 터였다. 길게 보자면 위소 같은 하늘을 거스르는 기재와 인연을 맺는 것, 설령 그의 졸개가 된다 한해도 절대적으로 이득이 손해보다 큰, 두손 들고 환영할 일이었다.

“사도 장로 쪽에서는 당분간 너에게 함부로 나서지는 못할 테니, 조금만 정신을 차리고 있으면 된다.” 위풍이 일러 주다가 갑자기 목소리를 낮추었다. “그런데, 문주께서 방금 친히 분부하시길, 앞으로 천단각에 자주 다니라고 하시더군. 그 속내를 알겠나?”

“풍 아저씨, 안심하십시오. 압니다.” 위신근이 능히 알아차린 듯 웃었다. 이 점은 그도 이미 예상한 바였다. 천단각에 자주 다니라 하는 것은 요컨대 그로 하여금 그 기회를 빌려 설검파 수뇌부와 지행도 그 큰 인물 사이를 이어 주게 하려는 것이었다.

이렇게 보자면, 지행도의 강력한 회귀가 중도 세력 판도에 끼친 충격의 효과는 이미 드러나기 시작했다. 설검파조차 앞다투어 지행도에게 호의를 보였으니, 이후에는 한걸음 더 나아가 기울 수도 있을 터였다. 다른 문파들도 저마다 대응책을 마련하고 있으리라 생각되었으니, 어쩌면 새로운 세력 재편의 전조일지도 몰랐다.

문주의 분부가 방패막이가 되어 주었으니, 위신근이 다시 천단각에 가는 것은 떳떳하고 당당한 일이 되었다. 그 누구도 뒷말을 할 수 없었다.

위신근은 서둘러 천단각으로 달려가 수뇌부의 결정을 위소에게 보고했고, 끝으로 감탄을 한마디 덧붙이지 않을 수 없었다. “모든 것이 손아귀 안에 있습니다. 위소 영두께서는 참으로 신인(神人)이십니다.”

“이익을 좇고 해를 피함은 사람의 상정이라네. 일파의 주인이라는 경지에 이르면 체면이란 그저 값어치일 뿐, 실질적인 이익 앞에서는 언제든지 내던져 버릴 수 있는 것이지.” 위소가 웃으며 말했다.

“그 또한 영두께서 일을 신들리게 내다보셨기 때문입니다. 그분의 도움의 손길이 없었다면 지금 제 처지는 상상조차 할 수 없었을 테고, 아마 진작 시체가 되어 있었을 겁니다. 사도천 그 창녀조차 죽이지 못했을 테니, 다시 실력과 신분을 되찾는 것은 더 말할 것도 없지요. 이 큰 은덕, 평생 잊지 않겠습니다.” 위신근은 말을 마치고 위소를 향해 지극히 공손하게 세 번 허리를 굽혀 절하며 진심으로 감사를 표했다.

“그리할 것 없다네. 자네 쪽 일이 이미 정해졌으니, 나는 이틀 뒤쯤 북도로 돌아갈 길을 나설 생각일세. 천단각 쪽은 앞으로 자네가 좀 신경 써서 도와주게. 지행도 형님이 판을 지켜 주고 계시니 웬만해서는 탈이 생기지 않겠지만, 만약 눈치 없는 하찮은 족속들이 와서 사고를 친다면, 그堂堂한 중도 부도주를 내세워 해결하게 할 수도 없는 노릇이고, 천선과 설리는 또 여인들이라 얼굴을 드러내기 껄끄러우니, 그러니 자네가 마음을 써서 좀 살펴 줘야 하네.” 위소가 분부했다.

이쪽에 있는 그의 벗은 손에 꼽을 정도였다. 지행도를 제외하면 바로 채중헌과 후관계뿐이었으나, 이 두 사람은 모두 몹시 바쁜 몸이라 날마다 천단각을 돌아다니게 하는 것은 명백히 무리였으니, 이 임무는 결국 위신근에게 맡길 수밖에 없었다.

“위소 영두, 염려 마십시오. 마침 문주께서도 저에게 천단각에 자주 다니라고 분부하셨으니, 앞으로는 매일 여기 한 바퀴씩 돌겠습니다. 눈치 없는 놈이 감히 와서 트집을 잡는다면, 제가 두들겨 패서 죽여 놓겠습니다!” 위신근이 살기를 띠고 말했다.

금단 초기의 실력은 중도에서는 그다지 대단한 편이 아니었지만, 그의 배후에는 설검파가 있고 또 지행도가 뒤를 밀어 주고 있었으니, 자연히 배짱이 두둑하고 두려울 것이 없었다.（어인 공식 위챗 yuren22를 팔로우해 주세요. 최신 소식은 어인이 그곳에 올립니다.）R1152