제4117장 천단각
꽃을 지키는 근위
«아직 날이 그렇게 어둡지도 않으니, 굳이 날을 가릴 것 없이 지금 바로 가서 점포를 둘러보는 게 어떻겠습니까?» 채중헌이 제안했다.
«바로 그 생각이었습니다.» 위소가 흔쾌히 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 당부했다. «설리, 소선, 그대들 둘은 우선 여기 남아서 이야기나 나누고 있게. 우리는 갔다가 곧 돌아오겠네.»
«네.» 설리와 천선이 입을 모아 대답했다. 둘 다 세상에 얼굴을 내밀기에는 적합하지 않았고, 특히 설리는 얼마 전까지 온 거리에서 수배령이 내려진 몸이었으니 더더욱 밖에 나설 수 없었다.
위소 일행은 곧바로 출발했고, 채중헌의 안내로 골라 둔 점포로 향했다. 과연 그의 말대로, 이 자리는 오행상회보다는 다소 떨어지지만 사람들의 왕래가 끊이지 않는 꽤 괜찮은 곳이었다.
다만 아쉬운 점은 점포가 그리 넓지 않다는 것이었다. 하지만 위소도 애초에 두 여인과 함께 조그맣게 장사를 꾸릴 생각이었으니, 점포가 지나치게 크면 오히려 꾸려 나가기 어려웠다. 눈앞의 이 정도면 그들이 발붙이기에 충분했다.
위아래로 두루 살펴본 위소는 전반적으로 대단히 만족스러운 듯 그 자리에서 바로 마음을 굳혔다. 채중헌이 나서서 주선해 준 덕에, 원래 주인은 터무니없이 높은 권리금을 부르지 않고 아주 헐값의 우정가를 제시했지만, 그럼에도 무려 일만 영옥이나 들었다.
채중헌은 위소 대신 그 값을 치러 줄 생각이었다. 일만 영옥은 보통 사람에게는 하늘의 별 따기 같은 액수였지만, 오행상회 부주장인 그에게는 그까짓 영옥쯤 문제도 아니었다. 그런데 뜻밖에도 위소는 군말 없이 영옥 카드를 꺼내더니 그 자리에서 곧바로 결제를 해 버렸다.
그 광경에 모두가 한동안 넋을 잃었다. 그들은 이미 위소가 북도 삼첩각의 제자임을 알고 있었지만, 고작 북도 삼첩각의 제자 하나가 손에 이토록 많은 영옥을 쥐고 있으리라고는 상상조차 못 했다.
오직 지행도만이 위소의 어깨를 툭툭 치며 크게 웃었다. 위소 아우는 범상한 인물이니, 어찌 상식으로 헤아릴 수 있겠나?
점포를 정한 다음 할 일은 사람을 구해 새로 단장하여 단약铺에 걸맞은 모습으로 바꾸는 것이었는데, 이 일은 채중헌이 도맡았다. 오행상회 부주장인 그는 이 자리에 모인 이들 가운데 유일하게 경험이 있는 사람이었으니, 그가 나서서 처리하는 것이 더할 나위 없이 적절했다.
새로 단장하는 데는 적어도 사흘이 걸릴 터였고, 그동안은 마침 위소가 단약을 준비할 시간으로 쓸 수 있었다. 채중헌은 값싸게 물건을 대 주겠다고 했지만, 그건 결국 권한을 사사로이 쓰는 혐의가 될 수 있는 일이었다. 위소는 자신 때문에 상대의 원칙과 명예를 훼손하고 싶지 않았다.
더욱이 위소와 천선, 두 연단사가 버티고 있으니 기성품 단약이 필요할 리 없었다. 필요한 것은 다만 바로 쓸 수 있는 영약 재료뿐이었고, 그것은 후관계가 단당 쪽에 말 한마디만 해 두면 손쉽게 사들일 수 있었다.
일행이 각자 흩어진 뒤, 위소가 방으로 돌아오자 천선과 설리가 곧바로 달려와 물었다. «어떻게 됐어요? 점포는 괜찮던가요?»
«아주 좋아. 이미 넘겨받기로 했네.» 위소가 고개를 끄덕이며 웃었다. «그런데 소선, 자네 연단 실력은 어느 정도인가?»
«지금 실력으로는 기껏해야 사품 단약까지만 연단할 수 있어요. 완성률은 대체로 보장할 수 있지만, 품질까지는 장담 못 하겠고요. 그래도 삼품 이하 단약이라면 문제없어요.» 천선이 대답했다.
그 말을 들은 위소는 잠시 생각에 잠겼다. 앞서 채중헌이 일러 주기를, 요즘 중도 시장에서는 삼품 이하 단약은 거의 사는 이가 없고, 보통 사품과 오품 단약이 잘 팔리며, 심지어 육품과 칠품 단약까지 나돌고 있다고 했다. 연 단약포가 경쟁력을 갖추려면 적어도 삼품 이상의 단약을 내놓아야 했으니, 그것이 이미 최소한의 마지노선이었다.
«그럼 이렇게 하세. 소선, 자네는 앞으로 삼품과 사품 단약 연단을 전담하게. 나는 사품과 그 이상의 단약을 맡겠네. 이 사흘 동안 우리 될 수 있는 대로 단약을 많이 만들어 두세.» 위소가 곧바로 정했다.
지금까지 위소가 성공적으로 연단한 단약은 최고가 고작 사품이었다. 앞으로는 분명 오품, 나아가 더 높은 등급의 단약도 시도하겠지만, 당장으로서는 단약포가 일단 사품 단약을 주력으로 내세울 수밖에 없었다.
«좋아요, 그렇게 할게요.» 천선이 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
«그럼 저는요? 저는 뭘 해야 하죠?» 옆에 있던 설리가 물었다. 천선처럼 연단사가 아닌 그녀로서는 위소에게 별로 도움이 되지 못했고, 그러다 보니 스스로가 쓸모없는 존재처럼 느껴졌다.
«설리는 우선 기운을 잘 추스르고 있어. 개점하고 나면 자네는 전면에서 손님을 맞는 주인아씨 노릇을 해야 하니, 바빠질 날이 얼마든지 있을 걸세.» 위소가 웃으며 놀리듯 말했다.
«그래요.» 주인아씨라는 말에 설리는 저도 모르게 얼굴이 발개지더니 고개를 숙인 채 입을 다물었다.
위소와 천선이 빙긋 웃었을 때, 마침 후관계가 사람을 시켜 영약 재료를 보내 왔다. 두 사람은 곧바로 단로를 꺼내 연단을 시작할 채비를 갖췄다.
다만 아직까지 아무 소식도 없는 한정의를 떠올리자, 위소와 두 여인은 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 두 여인처럼 온갖 수모를 겪지 않기를, 한정의의 무사함을 속으로 빌었다.
사흘은 길다면 길고 짧다면 짧은 시간이었다. 위소가 온 정신을 연단에 쏟아부었을 때, 신농약정의 도움까지 더해지자 그의 능률은 그야말로 입이 떡 벌어질 정도였다.
지난번 극북의 섬에서 그랬던 것처럼, 위소는 불과 사흘 만에 다시 무려 백이십 매의 사품 단약을 연단해 냈다. 모두 그전에 홍종이 준 단방이었고 종류도 다양했으며, 더욱 중요한 것은 하나같이 최상급이었다는 점이었다.
반면 천선이 이 사흘 동안 거둔 성과는 그저 무난한 수준이었다. 중품질의 사품 단약 서른 매, 상품질의 삼품 단약 서른 매가 그 성과였는데, 그중 상당수는 전에 연단해 두었던 재고였다. 신농약정이 없는 그녀로서는 그 이상 속도를 낼 수 없었다.
두 사람의 성과를 합치면 무려 백팔십 매의 단약이었다. 오행상회 같은 대상회에 비하면 터무니없이 적은 수였지만, 새로 문을 연 작은 단약포로서는 한동안 버틸 수 있는 분량이었다.
이쪽에서 단약 준비가 끝났을 무렵, 채중헌 쪽에서도 사람을 구해 상점 새 단장을 마쳤다. 위소는 굳이 길일을 가릴 생각이 없었다. 가릴 것 없이 바로 하는 것이 낫다 하여, 간단히 준비한 뒤 곧바로 개점을 결정했다.
단약포의 이름은 천단각. 위소가 직접 붙인 이름이었고, 또 중도 부도주인 지행도에게 친필로 액자를 쓰게 했다. 비록 서예 대가라고 할 수는 없었지만, 액자 위에 용트림하듯 휘갈긴 글씨에는 그만의 큰 기상이 배어 있어, 오히려 상점에 남다른 기품을 더해 주었다.
새 가게를 열면서 위소는 조금도 사사로이 감추려는 뜻이 없었다. 그와 천선이 며칠 동안 연단한 백팔십 매의 단약을 전부 진열대에 올렸고, 손님을 끌기 위해 모든 단약의 가격을 다른 상점보다 한 할 남짓 더 싸게 매겼다. R1152