제4100장 기초를 다져 주다
꽃을 지키는 근위
위소는 미소를 지으며 품에서 최상급 축기단 한 알을 꺼냈다. 지난번 극북의 섬에 갔을 때 홍종을 위해 직접 연단한 것이었다. 그때 전부 경매에 내놓지 않고 얼마간은 자신이 쓰려고 남겨 두었는데, 지금 마침 설리에게 꺼내 줄 수 있게 된 것이다.
»이…… 이게 축기단이에요?« 설리는 그 모습에 순간 몹시 놀랐다.
그녀가 아직 천계 대원만이라고 해도, 운계도에 온 지 이렇게 오래되었으니 보고 들은 것만으로도 축기단이 무엇인지쯤은 알 수 있었다. 그것은 축기 돌파를 돕는 중요한 단약으로, 설검파 같은 중도의 문파조차 제자들에게 함부로 나누어 주지 않는 물건이었다. 그런데 위소가 아무렇지 않게 한 알을 꺼내 들었고, 게다가 보아하니 최상급의 성색이었다.
»그렇지. 이걸 먹어야 최대한 빨리 축기할 수 있고, 스스로를 지킬 힘도 한층 더 생겨서 앞으로 아무런 잡것들에게 함부로 괴롭힘당하지 않을 거야.« 위소가 웃으며 말했다.
»네, 알겠어요.« 설리는 이제 이미 자신을 위소의 여자로 여기고 있었기에 쭈뼛대거나 사양하지 않고 곧바로 그 최상급 축기단을 받아 들었다.
그녀가 지금 품은 유일한 감회라면, 역시 자신이 사람을 잘못 보지 않았다는 것이었다. 이 남자는 어디를 가든 결코 약자로 남을 사람이 아니었다. 운계도에 온 지 겨우 반년 남짓 만에 실력이 이미 축기 후기 정상까지 비약적으로 치솟았고, 더 놀라운 것은 금단 초기의 위신근조차 그의 손에서 망신을 당했다는 사실이었다. 이런 일이 밖으로 새어 나간다면 정말 세상 사람들의 턱이 떨어질지도 모를 일이었다.
물론 사실 설리를 더욱 놀라게 한 것은 위소의 인맥이었다! 그는 멀리 북도에 있으면서도 중도에 아는 사람이 있었고, 그것도 오행상회 같은 최상위 세력이었다. 게다가 그 인맥은 보아하니 절대적으로 믿을 만해서 그를 팔아넘길 것 같지도 않았다.
이는 설리로 하여금, 위소가 그해 속세계의 산수 한 명에서 모든 상고 문파가 꺼리는 존재로 거듭날 수 있었던 데에도 나름의 이유가 있음을 더욱 실감하게 했다! 어쩌면 언젠가 위소는 이 고수들이 구름같이 모인 중도에서도 한 자리를 차지하게 될지도 몰랐다.
상태를 가다듬고 최상급 축기단을 삼킨 뒤, 위소가 직접 체내 진기를 운용하는 법을 가르치며 한 단계 한 단계 설리를 이끌어 축기 경지에 도전하게 했다.
저력이든 재능이든 설리는 사실 다른 이들에게 조금도 뒤지지 않았다. 이제 최상급 축기단의 도움과 위소의 지도가 있으니 축기 경지 돌파는 물이 흐르듯 자연스러운 일이었고, 그 과정에 별다른 우여곡절은 없었다.
위소의 호법 아래 아무 탈 없이 두 시진이 흐른 끝에, 설리는 마침내 축기 돌파에 성공하여 축기 초기의 고수가 되었다.
»이…… 이게 성공한 거예요?« 체내의 탈태환골 같은 변화를 느끼며 설리는 저도 모르게 비현실적인 기분이 들었다.
축기 경지 돌파, 이 소망은 그녀의 마음속에 그토록 오래 쌓여 있었다. 그러나 지난 반년 넘게 성공은커녕 아주 조그마한 진전조차 없이 늘 저 멀리 닿을 수 없는 채로 있었다. 그런데 지금 위소를 만난 지 앞뒤로 겨우 하루 만에 단번에 그 경지에 이르렀으니, 이는 도저히 믿기 어려울 지경이었다.
»당연하지. 너는 이제 확실히 축기 초기의 고수가 되었어. 다만 앞으로가 조금 골치 아파지겠군.« 위소는 미소 짓는 한편 살짝 눈살을 찌푸렸다.
»아? 왜요?« 설리는 순간 가슴이 철렁했다. 방금 축기 돌파 과정에서 무슨 문제가 생겨 후유증이 남은 것이 아닐까 싶었다.
»설곡의 후속 심법 구결은 가지고 있어?« 위소가 물었다.
»없어요.« 설리가 멍하니 대답했다.
»나도 없어.« 위소는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱이며 골치 아프다는 얼굴로 말했다. »그러니까 지금 문제는, 네가 축기 초기의 고수가 되었는데도 계속해서 아래로 취련을 이어 갈 수가 없다는 거야.«
»그게……« 설리는 그제야 축기 성공의 기쁨에서 정신을 차리고 자신의 난처한 처지를 깨달았지만, 한동안 어찌해야 할지 몰랐다.
축기 돌파에 성공한 것은 참으로 좋은 일이지만, 축기 초기의 실력으로는 이 운계도, 특히 중도에서는 전혀 통하지 않았다. 여전히 바닥의 포화 신세를 면치 못하는 처지였다.
후속 취련 심법, 이것은 지극히 중요한 큰 문제라 조금도 소홀히 할 수 없었다. 설리는 지금 막 축기하여 아직 안정되지 않은 상태였다. 만약 오랜 기간 아래로 취련을 이어 가지 못한다면, 나아가 실력을 더 끌어올리지 못할 뿐 아니라 실력이 천계 경지로 퇴보할 가능성까지 있었다. 그렇게 되면 억지로 끌려가 폐인이 되고 마는 것이다.
»사실 방법이 아주 없는 건 아니야. 취련 심법 같은 것은 비록 각 대문파가 보물처럼 여기지만, 잘 찾아 나서기만 하면 그래도 살 수는 있을 거야. 지금 가장 큰 문제는, 함부로 사 온 심법이 네 취련에 꼭 맞을 수는 없다는 거지.« 위소가 분석했다.
손에 원래의 설곡 후속 취련 심법이 없으니 다른 심법을 찾아 취련을 이어 갈 수밖에 없었다. 그러나 취련 심법은 예로부터 저마다 한 갈래를 이루어 서로 크게 달랐다. 일단 후속 심법이 본래 취련하던 것과 충돌하게 되면, 가벼우면 주화입마에 빠지고, 심하면 그 자리에서 목숨을 잃는 것이다.
몇몇 특별한 이유를 제외하면, 취련계에서 중도에 취련 심법을 바꾸는 사람은 드물었고, 이 또한 바로 그런 점을 고려한 때문이었다.
설리는 잠시 생각하다가 말했다. »사실 처음 이곳에 왔을 때, 중도의 여러 대문파에서 우리 속세계 고수들에게 체질과 심법 테스트를 했어요. 저더러 타고난 한빙지체라서 설검파 심법과의 적합도가 극히 높다고 하더군요. 그래서 제가 설검파에 끌려온 거예요.«
지난 반년 넘게 설리가 줄곧 설검파에 기대를 품고 있었던 것도, 사실 그 이유에 있었다. 일반 제자들과 똑같이 설검파 심법을 취련할 수만 있다면, 비록 가장 기초적인 것이라 해도 자신이 남들보다 못하지 않으리라고 믿었던 것이다.
다만 조물이 사람을 희롱한다고, 어처구니없게도 사도천의 시녀가 된 뒤로는 정상적인 취련 기회조차 전혀 없었으니, 설검파 심법은커녕 꿈도 꿀 수 없었다.
»그렇다면 우리가 어떻게든 설검파의 취련 심법을 구하기만 하면 되는 거 아냐?« 위소가 듣고는 눈을 반짝이며 말했다.
설리는 고개를 끄덕였지만 이내 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »말은 그렇지만, 설검파는 중도의 대문파예요. 취련 심법은 문파의 근간이라 외부에 전하지 않는 비밀이니, 밖으로 새어 나올 가능성도 없고, 우리에게 팔 리도 없어요.«
»그건 분명 문제지. 하지만 하늘이 사람을 막다른 곳으로 몰지는 않아. 이미 방향을 찾았으니 우리는 어떻게든 해결책을 찾을 수 있을 거야. 다만 머리를 좀 더 써야 하겠지.« 위소가 위로했다.
이른바 돈이면 신도 통한다고, 그가 손에 영옥이 모자라지 않는 한 반드시 설리를 위해 설검파 심법을 구해낼 수 있을 터였다.
바로 그때, 문가에서 갑자기 채중헌의 목소리가 들려왔다. »도대체 무슨 일로 두 분이 이렇게 골치를 앓고 계시오? 이 늙은이가 도와드릴 일이 있겠소?«
위소와 설리는 서둘러 문을 열고 그를 맞아들인 뒤 고맙다는 듯 말했다. »아까 아래층 일은 채 노인께서 풀어 주셔서 감사합니다.«