제4098장 차 중양을 찾아가다
꽃을 지키는 근위
위소는 고개를 저으며 해명했다. »그건 아니에요. 저는 아직 축기 후기 정점에 불과합니다. 다만 저는 줄곧 등급을 뛰어넘어 적과 맞설 수 있었으니, 속세계의 사정을 당신도 잘 알지 않습니까. 여기서도 마찬가지일 뿐이에요.«
그 말을 듣자 설리는 순간 충격에 사로잡혔다. 위소는 아주 가볍게 말했지만, 그 안에 담긴 의미가 어찌 '그저 그럴 뿐'이라는 말로 설명될 수 있겠는가!
속세계와 운계도는 완전히 다른 차원이었다. 그녀처럼 속세계의 정점에 있던 존재도 운계도에 오면 바닥의 미물에 지나지 않았으니, 이른바 천재라는 것도 따져 봐야 하는 것이었다. 속세계에서는 절세의 천재라도 운계도에 오면 아무것도 아니게 되는 사례는 이루 헤아릴 수 없이 많았다.
어쩌면 위소처럼 어디를 가든 예외 없이 끝까지 초연한 경지에 서는 이런 괴물 같은 존재만이 진정한 천재라 불릴 수 있는 것일지도 몰랐다.
한참 동안 충격에 빠져 있던 설리는 이윽고 정신을 차렸다. 진심으로 위소를 위해 기뻐하면서도 한편으로는 걱정을 떨치지 못한 채 입술을 살며시 깨물며 말했다. »아니면 위소, 역시 당신이 먼저 혼자 가는 게 어떨까요. 당신은 실력이 강하고 생김새도 수배령과 다르니 아무도 당신을 건드리지 않을 거예요. 하지만 저를 데리고 가면 사정이 달라져요. 우리는 한 걸음도 떼기 어려울 테고, 도망치지도 못할……«
말이 채 끝나기도 전에 위소가 두 손가락으로 그녀의 입술을 막으며 정색하고 말했다. »당신은 나의 조그마한, 조그마한, 조그마한, 조그마한, 조그마한, 조그마한 아내요. 어디를 가든, 아무리 큰 위험이 닥쳐도 나는 결코 당신을 버리지 않아요. 알겠어요? 그러니 앞으로 나 혼자 먼저 가라는 말은 다시 하지 마요. 말해 봤자 소용없어요. 어차피 나는 듣지 않을 테니까.«
그 말을 듣고 설리는 가슴이 따뜻해졌다. 오래도록 잊고 지냈던 행복감이 밀려와 다시금 위소의 품에 안겼고, 기쁨에 겨워 눈물을 흘리지 않을 수 없었다.
위소는 사랑의 말을 하는 사람이 아니었고, 그런 말을 어떻게 해야 하는지도 몰랐으며, 여자의 마음을 사로잡는 법조차 알지 못했다. 하지만 믿음직하고 책임감 있는 남자 하나면 온갖 화려한 낭만과 굳은 맹세를 단숨에 무색하게 만들기에 충분했다.
설리를 품에 안은 위소가 입을 열었다. »자, 우선 몸 붙일 곳부터 하나 찾아봅시다.«
지금 상황에서 설리를 데리고 중도에서 곧장 도망치겠다는 것은 어리석은 꿈이었다. 유일한 방법은 우선 안전하고 믿을 만한 곳을 찾아 숨어 지내다가, 이 소란이 가라앉거든 그때 다시 이곳을 떠날 궁리를 하는 것이다.
설리를 등 뒤에 업혀 고개를 숙이고 얼굴을 가리게 한 뒤, 위소는 태연하게 앞장서서 골목을 걸어 나왔다. 큰길에는 온갖 행인들이 끊임없이 오가고 있었고, 거의 백 장마다 전용 게시판이 세워져 온갖 문파의 고시가 붙어 있었으며, 위소와 설리 두 사람을 겨냥한 수배령도 당연히 그 가운데 포함되어 있었다.
다행히 위소는 지금 본모습이었고 설리도 얼굴을 드러내지 않았기에, 당장은 두 사람을 의심할 사람이 없었다.
두 개의 거리를 지나 위소는 마침내 목적지를 찾아냈다. 눈앞에 있는 한 채의 삼층 누각은 첫눈에는 그다지 대단할 것 없어 보였지만, 이 번화한 대로에서 유독 한 가닥의 품격과 기세를 뽐내고 있었으니, 바로 그가 이번에 찾아온 목적지인 오행상회였다.
앞서 북도에 있을 때 홍종이 일부러 당부하기를, 만약 뜻밖에도 중도로 흘러들게 되거든 중도 단당 산하 오행상회의 차 부상괘를 찾아가 도움을 청하라고 했다. 그 말은 본래 만일의 사태를 대비한 것이었는데, 뜻밖에도 일이 엇갈려 마침 제대로 쓰이게 되었고, 심지어 지금 위소가 붙잡을 수 있는 유일한 구명용 지푸라기가 되어 버렸다.
이 차 부상괘를 한 번도 만나 본 적이 없는 위소로서는 그 사람의 인품을 알 길이 없었고, 상대가 자신을 도와줄 의향이 있는지, 도움을 줄 능력이 있는지도 알 수 없었다. 하지만 그 외에 위소에게는 다른 선택지가 없었다.
어쨌든 이 중도에서 그는 생지옥이나 다름없었고, 천선은 중도 단당에 있기는 했지만 그녀는 지위든 실력이든 두 사람을 감싸 주기에는 턱없이 부족했다. 신상의 골칫거리를 해결하기 전까지는 그녀를 어떤 일에든 연루시키고 싶지 않았다.
한 번도 만난 적 없는 그 싸구려 스승 장력봉라면, 만약 그의 인정을 받을 수 있다면야 마음대로 활개를 칠 수도 있겠지만, 안타깝게도 이 단신은 그 모습을 좀처럼 드러내지 않아 중도 단당 사람들조차 그를 만나기 어려운 판국에, 하물며 이제 막 발을 들여놓은 위소야 오죽하겠는가?
어쩔 수 없이 위소는 이 차 부상괘에게 희망을 걸 수밖에 없었다. 끼리끼리 모이고 무리끼리 어울린다고, 홍종의 두터운 인품으로 보아 그가 그토록 추켜세운 벗이라면 이익을 보면 의를 잊는 부류는 아닐 터였다.
설리를 업은 채 위소는 더 망설이지 않고 곧바로 오행상회로 걸음을 옮겼다. 점원이 다가오자 그는 말했다. »실례합니다만, 차 부상괘를 뵈러 왔습니다.«
점원이 그를 위아래로 훑어보고는 등 뒤에 여자를 업고 있는 것도 확인했지만, 별다른 의심 없이 고개를 끄덕이며 말했다. »아, 차 부상괘께 진찰을 받으러 오셨군요. 안내해 드리겠습니다.«
이 차 부상괘는 장력봉의 기명 제자로 의술이 대단하여 찾아와 진료를 청하는 이들이 줄을 이었고, 그래서 이곳은 거의 반쯤 의원이 되어 버렸다. 점원은 이런 일에 이미 익숙해 있었다.
이 때문에 누군가 사석에서 불평하는 이도 있었지만, 감히 겉으로 드러내지는 못했으며, 심지어 중도 단당 부당주 정동결이라는 큰 버팀목을 등에 업은 정식 상괘조차 이 차 부상괘에게는 감히 어찌하지 못했다.
상대의 배후에는 장력봉라는 최상급 대신이 버티고 있었으니, 정동결조차 고개를 숙이고 허리를 굽힐 판국에, 이 오행상회에서 그에게 트집을 잡는다는 것은 곧 죽으려는 것이나 다름없었다!
위소는 말없이 점원을 따라 이층의 한적한 방으로 들어갔다. 점원은 두 사람에게 잠시 기다려 달라는 말을 남기고 곧 물러갔다.
잠시 후, 마흔에서 쉰 살쯤 되어 보이는 중년 남자가 들어왔다. 실제 나이가 몇인지는 알 수 없었지만, 위소가 첫눈에 받은 인상은 이 사람에게서 세상을 오래 겪어 온 듯한 중후한 기품이 풍긴다는 것이었고, 그 모두가 세월이 쌓아 올린 것이었다.
»자, 앉으시죠. 이 늙은이가 바로 채중헌이오. 두 분은 진찰을 받으러 오신 게 맞습니까?« 찾아온 사람은 온화한 미소를 띠고 있었다.
의사는 부모의 마음을 지녔다고, 채중헌은 신분상 상인이었지만 본질적으로는 여전히 철저한 의사였고, 세상을 구하고 사람을 살리려는 정을 지니고 있었다. 그렇지 않았다면 그는 장력봉의 문하에 들어갈 수도 없었을 것이다.
진짜배기 앞에서는 거짓말을 하지 않는 법. 마침 곁에 다른 잡인도 없었으므로 위소는 곧바로 솔직하게 말했다. »죄송합니다. 실은 제가 진찰을 받으러 온 것이 아니라 다른 청이 있어서 왔습니다.«
»오? 그게 무슨 말씀입니까?« 채중헌이 살짝 의아해했다. 오행상회의 부상괘로서 그는 장사 일에 직접 나서는 경우가 드물었고, 오히려 병을 고치고 사람을 살리는 일이 많았다. 그를 찾아오는 이들도 대부분 진찰을 받으러 온 자들이었고, 다른 용건으로 오는 이는 드물었다.
»저는 위소라고 합니다. 실은 홍종 홍 노인의 친구입니다.« 위소가 서두를 생략하고 곧바로 털어놓았다. R1152