제4097장 삽시간에 수배되다
꽃을 지키는 근위
»괜찮아, 저 녀석이 순순히 물러날 상대가 아니야. 이렇게 하는 게 더 빠를 거야.« 위소는 뒤도 돌아보지 않고 말하며 호접미보를 온 힘을 다해 펼쳤다. 사람을 업고 있어도 설리가 천계 대원만의 실력으로 혼자 달리는 것보다 훨씬 빨랐다.
호접미보는 정묘하기 그지없었지만, 그러나 잠깐 사이에 위신근의 그림자가 이미 뒤따라붙었다.
사람을 업고 있으니 속도에 미치는 영향이 결국 너무 컸다. 더구나 상대는 금단 초기의 고수이며, 그것도 경공에 능한 금단 초기였다!
»죽어라!« 위신근이 흉악하게 웃으며 본래도 빠르던 속도를 갑자기 몇 분 더 끌어올려 순식간에 위소 일행의 등 뒤로 다가붙더니, 장 하나를 두 사람을 향해 내리쳤다. 두 사람을 꿰뚫어 한 번에 처리해 버릴 셈이었다.
그러나 위소는 이미 이에 대비하고 있었다. 손끝에 진기를 응집하고 뒤도 돌아보지 않은 채 오직 신식으로 위치를 포착하여 광화경지 한 수를 상대의 허벅지를 향해 찔러 넣었고, 위신근은 미처 방비하지 못한 채 정통으로 맞았다!
경지는 앞서 소조호가 진목장을 죽일 때 썼던 무기였는데, 위력이 결코 예사롭지 않았지만 그렇다고 그리 심오한 것도 아니었다. 위소는 한 번 보고서 이미 손쉽게 익혀 광화경지로 개량해 두었으니, 이런 때에 마침 제대로 써먹을 수 있었다. 나중에 얼마든지 소조호에게 뒤집어씌울 수도 있었으니, 어차피 그 인간은 이미 죽었으니 죽은 자와는 대질할 수도 없는 노릇이었다.
훗날 이자들이 뭔가 이상하다는 걸 눈치채고 자신을 의심할 즈음이면, 자신은 이미 북도로 돌아가 있을 터였다.
»아야!« 허벅지에 찌르는 듯한 통증이 몰려오자 위신근의 얼굴이 순식간에 새까맣게 굳었고, 발이 휘청하며 옆의 쓰레기 더미에 처박혔다. 그는 위소 일행이 멀어져 가는 것을 눈뜨고 보면서도 일어나 쫓아갈 수 없어, 이를 악물며 중얼거릴 수밖에 없었다. »이 음험한 자식, 진작 검을 뽑아 죽일 걸!«
설검파의 핵심 제자로서 검을 쓰는 것이 바로 위신근의 진짜 실력이었다. 다만 검을 뽑으면 설조가 일어나는데, 이곳은 운계도 번화가라 이곳에서 싸우는 것은 엄금되어 있었다! 게다가 잠깐 방심한 탓에 장으로 위소 일행을 처리하려 했던 것이, 뜻밖에도 오히려 역으로 당하고 만 것이다.
»위 사형, 어떻게 다치셨어요?« 뒤따라온 사도천은 꼴사납게 쓰레기 더미에 쓰러져 있는 위신근을 보고는 얼떨결에 멍해졌다.
위신근은 설검파 고위층이 동량으로 여기는 핵심 제자였다. 당당한 금단기의 고수가 능일과 설리를 추격해 죽이는 것은, 사도천이 보기에 그야말로 식은 죽 먹기였다.
그 능일이라는 자는 중상을 겨우 회복한 데다 설리라는 짐까지 업고 있었으니 표적이 이렇게나 뚜렷한데, 위신근의 손에서 도망칠 수 있다는 게 오히려 괴이한 일이었다. 그런데 어찌 생각했으랴, 정말로 똥물을 뒤집어쓸 줄이야!
»별거 아니다. 하마터면 그 녀석에게 암습을 당할 뻔했을 뿐이야.« 위신근은 순간 체면이 서지 않아 음침하게 대꾸했다.
사도천은 믿을 듯 말 듯 그를 땅에서 일으켜 세우며 떠보았다. »그럼 이제 어떡하죠? 설마 그 개자식과 년을 그냥 놓아줄 수는 없잖아요?«
사도천은 위신근이 그 천한 년에게 아직 미련을 두고 있어서 방금 손을 봐주었기 때문이 아닌가 의심하지 않을 수 없었다. 그렇지 않고서야 상대가 이렇게 손쉽게 도망칠 수는 없었을 터였다. 하지만 그렇게 되면 자신의 처지가 난처해졌다.
위신근이 설리에게 아직 미련을 버리지 못했다면, 자신이 어떻게 순조롭게 그의 쌍수 도려가 될 수 있겠는가? 더구나 방금 위소가 자신을 천 명이 타고 간 년이라고 욕했을 때는 정말이지 혼비백산할 뻔했다!
그러니 무슨 수를 써서라도 이 개자식과 년의 입을 막아야만 안심할 수 있었다. 그렇지 않으면 이 둘이 하루라도 더 살아 있는 한, 그만큼 치명적인 위험이 커지는 법이었다.
»놓아줄 리가 있나, 이 천한 것들은 반드시 죽어야 해! 지금 바로 돌아가 사문에 보고하고 온 성에 수배를 내리게 하자. 어디로 도망치는지 두고 보자고!« 위신근이 이를 갈며 말했다.
사도천은 그 말을 듣고 속으로 쾌재를 불렀다. 바로 자신이 바라던 바였으니, 곧 이어 물었다. »그래요, 그래요. 날개가 돋쳐도 도망칠 수 없게 만들어야죠. 그런데 무슨 핑계로 돌아가 보고할까요?«
그대로 사실대로 말했다가는 위신근의 체면이 크게 구겨질 터였다. 그는 잠시 생각하더니 말했다. »설리가 그 들남자와 눈이 맞아 도망갔고, 도망치기 전에 우리를 기습해 다치게 했다고 하면 된다!«
»사형 대단하세요! 그러면 그 년은 종문을 배반한 것이니, 우리가 나설 것도 없이 위의 고위층들이 틀림없이 그 개자식과 년을 갈가리 찢어 놓을 거예요!« 사도천이 어쩔 줄 몰라 하며 칭송했다.
두 사람은 의견을 모은 뒤 곧바로 계획대로 행동에 옮겼다. 과연 설검파 고위층은 사정을 듣자 대노했다. 종문 배반은 어느 세력에 두더라도 가장 무거운 죄명이었으므로, 즉시 온 문파의 힘을 동원해 온 성에 위소와 설리를 수배하기 시작했다!
어쨌든 중도에 발을 붙이고 있는 문파인 만큼, 설검파가 일단 움직이자 그 기세는 우레와 같았다. 불과 반 시진 만에 수배령이 온 성 곳곳에 붙었는데, 그 위에는 두 사람의 용모와 기품을 대강 그려 놓고 남자는 거친 무부, 여자는 설검파의 시녀 설리라고 지목해 두었다.
앞에서 누군가 수배령을 붙이고 있는 것을, 그것도 하필 자신들을 수배하는 것을 본 위소와 설리는 깜짝 놀랐다. 상대의 반응이 이토록 빠를 줄은 생각지도 못했던 것이다. 다행히 방금까지 줄곧 사람이 없는 골목길로만 다녔기에 행인과 마주치지 않았지만, 그렇지 않았다면 두 사람의 행적은 진작에 드러났을 터였다.
위소는 황급히 설리를 데리고 발을 멈추어 사람 없는 골목 안으로 물러난 뒤, 천사면구를 벗고 본래의 얼굴을 드러냈다.
위소의 이 익숙한 얼굴을 보자 설리의 두 눈에는 저절로 정다움과 부드러움이 몇 겹인가 배어났다. 상대가 위소임을 이미 오래전부터 알고 있었지만, 낯선 무부의 얼굴을 마주할 때와 위소 본연의 얼굴일 때는 역시 차이가 크기 마련이었다.
그러나 지금은 그녀가 감회에 젖을 시간이 없었다. 예상대로 밖에는 온 성에 수배령이 붙어 있었으니, 그녀는 저도 모르게 두려움과 공포가 치밀어 올랐다. 고개를 들어 위소를 보며 미안한 얼굴로 말했다. »위소, 미안해요. 다 제가 당신을 끌어들인 거예요.«
»무슨 소리를 하는 거야. 당신은 나의 작고 작고 작고 작고 작고 작은 아내인데, 설마 그게 말이 안 된다고?« 위소가 일부러 얼굴을 굳히며 말했다.
»호호…… 그 말 아직 기억하고 있었어……« 설리는 행복하면서도 수줍은 듯 고개를 숙였고, 희고 고운 두 볼에는 매혹적인 홍조가 몇 겹인가 어려 마치 꽃이 무르익은 광택을 뿜어내는 듯하여 저도 모르게 애모의 마음이 일었다. 위소조차 넋을 잃고 바라보다가 헤어나지 못할 정도였다.
»그런데 당신 실력이 어쩌다 이렇게 강해진 거예요? 금단기의 위신근마저 다치게 하다니, 혹시 당신도 이미 금단기의 고수가 된 건가요?« 설리가 문득 물었다.
그녀 자신의 지난 반년 경험에 비추어 보면, 이 속세에서 올라온 자들이 운계도에 와서는 모두 자신과 마찬가지로 가장 밑바닥의 존재일 것이라고 여겼다. 그런데 뜻밖에도 불과 반년 남짓 만에 위소가 이미 이토록 강대한 경지로 성장해, 금단기의 고수마저 다치게 할 수 있게 되었으니 말이다.