제4033장 오히려 더 나을지도
꽃을 지키는 근위
그래서 장력봉는 마음속으로 의아했지만, 사람들 앞에서 입 밖에 내지는 않았다.
»됐다, 이 일은 여기서 마무리하자. 다들 흩어져라.« 장력봉가 손을 저어 사람들을 물리쳤다.
그가 직접 입을 열었으니, 정동결은 아무리 불만이 커도 속으로 꿀꺽 삼켜 감히 반 마디도 꺼내지 못했다. 정천걸의 죽음은 이로써 매듭지어진 셈이었다.
그 말을 마치자 장력봉는 곧바로 사람들 눈앞에서 »휙« 하고 홀연히 자취를 감추었다. 왔다 가도 그림자도 없이, 그야말로 고인의 풍모였다.
그의 일관된 처신대로라면, 이번에도 사라진 뒤에는 다시 사방을 유랑할 것이 분명했다. 다음에 또 사람들 앞에 모습을 드러내려면 언제쯤일지 가늠조차 할 수 없었다.
하지만 장력봉가 신룡처럼 꼬리만 보이고 사라졌다 해도, 이미 사람들 앞에서 그 한마디를 남긴 이상 감히 거역할 자는 없었다. 정동결은 겉으로 순종하고 속으로 배신할 마음이 있다 한들, 그럴 배짱은 절대 없었다.
정동결은 원한과 독기를 담은 눈으로 연심과 천선 사제를 노려보며, 사납게 말했다. »좋다. 당주께서 금구를 열어 너희 둘의 죄를 면해 주셨으니, 본 당주도 더는 추궁하지 않겠다. 그러나 천선은 내 손자 천걸과 혼약이 맺어져 있다. 이제 사람은 없어졌지만 혼약은 여전히 효력이 있으니, 내 두 사람의 명혼례를 치르겠다!«
이 말이 나오자, 자리에 있던 위아래 모든 사람이 모두 넋을 잃은 채 말문이 막혔다.
이른바 혼약이란, 실은 정천걸이 줄곧 천선에게 매달려 정동결에게 청혼을 받아 내려 한 것일 뿐, 지금껏 일방적인 입방아에 지나지 않았다. 실제 예식은 어느 하나 치른 적도 없으면서, 그걸 혼약이라 부르는 뻔뻔함이란.
정천걸은 이제 업보로 화로가 폭발해 죽었건만, 천선처럼 꽃다운 처자식을 아무런 까닭도 없이 죽은 자와 명혼으로 맺어 주겠다니. 장력봉가 막 떠난 참에 정동결이 이토록 거리낌 없이 제멋대로 군다면, 도가 지나치게 포악한 것이 아닌가.
»안 됩니다. 이는 선아의 평생 행복이 달린 일이니, 부당주께서는 너무 심하게 굴지 마십시오!« 연심이 황급히 몸을 내밀어 막아섰다.
그녀의 지위와 실력으로는 정동결에게 맞설 수 없음이었으나, 천선의 스승으로서 이 일을 모른 척하고 지나칠 수는 없었다.
»흥, 네가 여기서 입을 놀릴 자리냐? 어서 본 당주 앞에서 꺼져라.« 정동결의 두 눈에 매서운 독기가 스쳐 지나갔다.
장력봉가 사람들 앞에서 이 사제를 벌하지 말라고 했다 한들, 그가 정말 마음을 먹고 손을 본다면 이 두 천한 계집을 살아서 죽음만 못하게 만들 방법이 백 가지도 넘게 있었고, 그 누구도 흠을 잡을 수 없었다.
연심이 더 버티려 했으나, 그때 등 뒤에서 천선이 가만히 그녀의 소매를 잡아당겼다. »스승님, 괜찮습니다. 제가 그분의 말을 따르겠습니다.«
»뭐라고?« 온 장내가 또 한 번 술렁였고, 심지어 정동결조차도 저도 모르게 살짝 멈칫했다.
죽은 자와 명혼을 치르는 일을, 어느 정상적인 처자가 이토록 쉽게 받아들이겠는가. 하물며 천선이 짊어진 이른바 혼약이란 처음부터 끝까지 터무니없는 것이었다.
»그렇다면 준비해라. 장사 지내는 날이 곧 혼례일이다. 본래 본 당주 뜻대로라면 너를 천걸과 함께 산 채로 묻어 그를 따라가게 했어야 하나, 당주께 오해를 살까 하여 살아서 그의 영을 지키게 해 주마.« 정동결이 천선을 깊이 들여다보았다.
천선은 말없이 고개를 끄덕였다. 장력봉의 앞선 그 한마디가 보증이 되어 주었으니, 정동결이 감히 그녀를 정천걸과 함께 순장하도록 하지는 못할 터였다. 이는 이미 예상했던 일이기에 그녀는 그렇게 승낙했던 것이다.
꽃다운 한창 나이에 죽은 자에게 시집을 간다니, 누구에게나 이는 극히 비참한 일임에 틀림없었다. 더구나 천선은 앞날이 창창한 단당 제자였으니, 이는 악몽 같은 재앙이나 다름없었다. 그러나 천선의 눈에는, 차라리 이편이 더 나았다.
중도는 여러 세력이 용과 호처럼 웅거한 집결지였으니, 정천걸 같은 한량배 도련님 또한 적지 않았다. 이른바 미모가 화근이라 하였으니, 천선의 미색으로는 쉽사리 탈을 불러들이기 마련이었다. 정천걸 하나가 죽은들, 뒤에 두 번째, 세 번째가 또 생겨날 터였다.
이제 좋았다. 과부라는 간판을 이고 정동결의 영향력까지 더해지면, 앞으로는 감히 천선을 쫓아와 괴롭히는 자가 없을 것이다.
게다가 방금 정황이 이미 뻔히 드러나지 않았던가. 거절한다면 정동결은 사제를 응징할 더 악독한 수단을 또 궁리해 낼 것이 분명했다. 차라리 천선이 승낙하는 편이 나았다.
이른바 혼약쯤은, 훗날 실력이 어느 정도 경지에 이르고 나면 풀어 버리는 일쯤이야 한마디로 족한 일이었다. 앞서 장력봉의 한마디에 감히 거스른 자가 있었던가. 그러니 당장 해야 할 일은 오직 이 악물고 견디며 착실히 취련하는 것, 그리고 그날이 오기를 조용히 기다리는 것뿐이었다.
정천걸의 죽음은 이로써 일단락되었다. 장력봉가 입을 다물어 준 덕분에, 멀리 극북의 섬에 있는 위소는 무사히 화를 면했다. 하지만 그에게 지금 새로운 골칫거리가 생겨 있었다.
정천걸을 성공적으로 처리한 덕에 천선의 고민을 덜어 주었을 뿐 아니라, 흩어져 있던 주기 십종 세트까지 되찾았다. 이번 북도 행은 위소로서는 공덕이 원만했다 할 만했다. 다만 사람이 있는 곳에 강호가 있고, 강호가 있는 곳에 분쟁과 살육이 있으니, 더구나 이번에는 남천웅 일행까지 극북의 섬에 와 있었다.
이어진 며칠의 경매회에서 홍종의 아낌없는 후원에 힘입어, 위소는 실로 풍성한 수확을 거두었다. 연달아 기진이보를 몇 점이나 손에 넣었는데, 당장은 용도를 가늠조차 할 수 없었으나 적어도 분명한 것은, 위소가 한눈에 찍은 이 몇 점이 평범한 무용지물이 아니라는 점이었다. 훗날 적당한 계기가 마련된다면, 어쩌면 만장한 빛을 발할지도 몰랐다.
위소가 눈여겨본 물건들을, 남천웅 일당의 우철도 동시에 눈여겨보았다. 다만 그들의 재력은 위소 뒤에 있는 홍종, 이 최고급 호족과는 애초에 격이 달라 비교조차 되지 않았다.
홍종은 오로지 위소에게 은혜를 갚고자 하는 마음이 간절했다. 그러한 마음에서 어찌 위소가 찍은 물건을 쉽게 남에게 넘겨주겠는가. 정천걸 같은 호구를 만나지 않는 한, 하찮은 남천웅 일당은 그와 겨룰 능력이 전혀 없었다.
»빌어먹을, 보물 하나를 눈여겨볼 때마다 그 빌어먹을 놈에게 빼앗기고 말다니. 제자가 짐작하기로는, 그 보물들이 축기 단계 고수에게 쓸모가 있을 뿐 아니라, 금단 단계는 물론 그 이상의 경지에서도 뜻밖의 용도가 있을 듯합니다. 모두 만나기 어려운 명품들이지요!« 우철이 눈알을 굴리며 이를 악물고 말했다.
보물이 하나둘 남의 손에 넘어가는 것을 눈뜨고 지켜보던 참이었고, 더구나 그것이 림이일 가능성이 짙은 위소라는 놈에게 빼앗긴 것이었다. 우철은 머리를 굴려 또 나쁜 꾀를 꾸미기 시작했다.(다음 편에 계속)R752