제4025장 위험한 행동
꽃을 지키는 근위
조건만 허락된다면 그녀는 이 따뜻한 품 안에 평생토록 숨어 지내고 싶었지만, 이번에 그녀가 찾아온 명분은 위소에게 단약의 내력을 캐묻는 일이었기에 너무 오래 머무르면 반드시 의심을 사게 될 터였다. 더욱이 그녀가 밤에 위소를 만났다는 사실을 정천걸이 알게 된다면, 위소는 정말로 죽음에서 멀지 않게 될 것이었다.
결국 위소는 어둠 속에서 천섬이 아쉬움을 뿌리치지 못한 채 떠나는 뒷모습을 바라보았으나, 마음속에는 아무런 연정의 서글픔도 없었다. 그와 정반대로 이 순간 그의 가슴속에는 살기가 날카롭게 서려 있었다.
야단스러운 일이 벌어지기 전에 끝내야 한다는 생각에, 위소는 방금 전부터 이미 그 실없는 정천걸을 밤새 찾아가 처리하리라 마음먹은 터였다. 어차피 상대는 이미 사람을 풀어 자신의 신원을 캐고 있었으니, 만약 정말로 무언가 약점을 캐낸 다음에 손을 쓰게 되면 그때는 발단이 드러나기 십상이었다.
천사면구를 쓰고 위소는 곧바로 몸을 일으켜 집영당으로 향했다. 그러나 눈앞에 닥친 첫 번째 문제는 수비를 깨우치지 않고 어떻게 집영당에 잠입하느냐 하는 일이었다.
원래라면 진북위가 앞서 말해 준 대로 천섬과 함께 온다면 위소는 사실 곧바로 들어갈 수 있었다. 하지만 이번 행동은 중대한 일이라 조금만 실수해도 재앙이 될 판이었고, 위소는 천섬을 어떠한 연루에도 끌어들이고 싶지 않았기에 지금은 어쩔 수 없이 스스로 방법을 강구해야 했다.
이른 시절의 킬러 생활은 오래전에 위소에게 한 가지를 가르쳐 주었다. 세상에 바람이 통하지 않는 벽은 결코 없다는 것을. 아무리 수비가 삼엄하다 한들, 인내심을 갖고 기다리다 보면 언젠가는 기회를 찾을 수 있었다.
과연 위소는 어둠 속에 웅크리고 꼬박 두 시진을 기다린 끝에, 진북위가 교대하는 틈을 타 마침내 한 가닥 기회를 붙잡았다. 온 힘을 다해 신법의 속도를 펼치며 새로운 수비조가 제자리에 도착하기 전에 성공적으로 담을 넘어 들어간 것이었다.
집영당에 들어선 다음의 문제는 어떻게 정천걸을 찾아내느냐 하는 일이었다. 물론 그 뒤에는 더 크고 더 결정적인 문제가 남아 있었다. 어떻게 정천걸을 죽이느냐 하는 것이다!
잊지 말아야 했다. 천섬은 이미 말해 주지 않았던가. 정천걸은 비록 연단사이긴 하지만 빈틈없는 금단기 고수이며, 모든 축기기 고수를 완전히 능가하는 강력한 존재라는 것을. 낮 경매회 때 무심코 드러낸 강대한 기세만으로도 이미 충분히 그 실력이 짐작되었다.
반면 위소 자신의 실력은 고작 축기 중기로서, 기껏해야 영신각 신인들 사이에서나 무적의 존재로 꼽힐 정도였다. 이 극북의 섬에서, 금단기의 정천걸 앞에서는 한 번의 공격조차 감당하지 못할 것이며, 정말로 손을 대게 된다면 상대는 아마 얼굴을 한 번 마주치기도 전에 위소를 손쉽게 가루로 부숴 버릴 터였다.
«내 눈에는 금단기 고수 따위 아무것도 아니지만, 지금의 네 처지에서는 아무리 실없고 물빠진 금단기라 한들 만만치 않으니, 이 녀석아, 손을 대기 전에 잘 생각해 봐야 한다.» 귀물건조차 위소의 이 계획에 적잖이 놀랐다.
«형세에 쫓겨서 어쩔 수 없이 이렇게 된 것이오. 그런데 선배의 눈으로 볼 때 내가 요즘 새로 연구한 그 한 수를 터뜨리면 혹 금단기 고수를 순살할 수 있을까?» 위소가 머릿속으로 응수했다.
«그건…… 네 녀석이 정말 나를 곤란하게 만드는구나. 축기 중기가 금단기를 순살한다는 일은 내가 이렇게 오래 살아오면서도 들어 본 적이 없으니, 정상적으로 따지자면 절대 일어날 수 없는 일이지.» 귀물건이 잠시 말을 멈추었다가 다시 이었다. «다만 네 그 한 수도 제법 기발한 편이라, 진기 폭탄 하나로 등급을 뛰어넘어 축기 후기 정점의 고수를 순살할 수 있었으니, 그 수는 그것보다 못하지 않아 보인다. 성공할 가능성이 몇 푼은 있을 게다.»
귀물건의 말을 듣고 위소는 문득 웃었다. «몇 푼의 가능성은커녕 한 푼이라도 있다면 이번에는 반드시 시도해 봐야지. 이렇게 어렵게 잡은 기회에 정천걸을 죽이지 못하면, 그가 훗날 중도로 돌아가고 나서는 더욱 기회가 없어질 테니.»
천섬을 위해서라도 위소는 오늘 반드시 어떻게 해서든 정천걸을 죽여야 했다. 그렇지 않고 그를 돌려보내 천섬에게 정혼을 강요하게 내버려 둔다면, 자신은 멀리 북도에 있으면서 아무런 도움도 줄 수 없을 터이니, 그러고서야 어찌 천섬의 남자라 할 수 있겠는가!
조심스럽게 숨을 죽이고 형체를 감춘 채, 위소는 집영당 곳곳을 은밀히 한 바퀴 살펴보았으나 정천걸의 위치를 찾아내지 못했다. 물론 이는 너무 가까이 가지 못한 탓이었다.
진북위를 논외로 치더라도, 집영당에 머무는 사람들 자체가 고수들이 구름처럼 모인 곳이어서 금단기 이상의 고수만 해도 적지 않았다. 위소의 실력으로 너무 가까이 다가간다면 그것은 곧 죽으러 가는 길이나 다름없었다.
그러나 이대로 계속 사람을 찾지 못한다면, 위소로서도 어쩔 수 없이 한 번 위험을 무릅써야 할지도 몰랐다.
바로 그때, 여러 사람이 집영당 정문에서 나타나 각 객실과 마주한 어느 건물 쪽으로 종종걸음쳐 갔다. 눈에 익은 표식으로 미루어 보아 이곳은 아마도 손님들을 위해 마련한 전용 연단방일 터였다. 위소도 전에 빌려 쓴 적이 있었는데, 다만 집영당 바깥의 연단방이었을 뿐이었다.
위소의 마음이 움찔했다. 방금 살펴볼 때 다른 곳은 다 가 보았는데 유독 이 연단방만은 빠뜨린 상태였다. 설마 정천걸이 그 안에 있는 것은 아닐까?
이상할 것도 없었다. 낮에 그가 자신과 그 주기 십종 세트를 두고 경쟁한 것도 그중 한 가지 재료를 얻어 사품 미기단을炼制해 천섬의 환심을 사려는 것이었으니, 지금 밤새 단약을 만드는 것도 충분히 말이 되었다.
과연 그 여러 사람이 문 앞에서 잠시 기다리자 연단방 문이 열렸고, 그 안에서 걸어 나온 사람은 다름 아닌 정천걸이었다.
«이것들이 무슨 개똥 같은 능률이냐. 고작 촌뜨기 하나의 신원을 캐는 데 우리 단당의 정보망을 가지고도 이렇게 오래 걸리다니, 정말 쓸모없는 밥통들이로군! 다행히 본소가 아직 미기단을 만들기 시작하지 않았지, 그렇지 않고 너희 때문에 중간에 방해를 받아 연단이 실패해 천섬 사매가 본소에게 실망이라도 하게 된다면, 너희가 그 책임을 감당할 수 있겠느냐?» 정천걸이 대뜸 한바탕 욕설을 퍼부었다.
그 여러 사람은 목을 움츠린 채 감히 대꾸하지 못하고 정천걸의 꾸지람을 한동안 받아들였다. 그의 화가 조금 누그러진 뒤에야 그들은 정천걸을 따라 연단방에서 멀지 않은 한 방으로 가서 이번에 캐낸 소식을 보고했다.
위소는 그것을 보고 뒤따라가 엿듣지 않고, 도리어 잠시 생각에 잠기다가 몸을 번뜩여 곧장 그 연단방 안으로 미끄러져 들어갔다.
정천걸의 방금 그 말에서 쉽게 짐작할 수 있듯, 이 녀석은 저 사람들의 보고를 다 들은 뒤 틀림없이 다시 돌아와 미기단을炼制할 것이었다. 위소로서는 이보다 더 좋은 천재일우의 기회가 없었다!
소리 없이 연단방에 미끄러져 들어가니 안에는 아무도 없었지만, 사방에는 이미 온갖 진귀한 재료가 가득 놓여 있었다. 네 개의 진열장이 빽빽하게 채워져 있었는데, 하나하나가 바깥에서는 좀처럼 보기 힘든 진품들이어서 위소는 실로 군침을 꿀꺽 삼켰다. R1152