제4024장 천선의 사정
꽃을 지키는 근위
위소는 깊게 숨을 들이쉬고 천선을 바라보며 한 자 한 자 또박또박 말했다. »천선, 사실 우리는 속세계에서부터 줄곧 함께 걸어왔으니, 내가 어떤 사람인지 너도 잘 알 거야. 합당한 설명을 해주지 않는다면 나는 절대로 포기하지 않을 거야. 다만…… 네가 이미 나를 좋아하지 않게 되었다면 모를까……«
그 말을 듣자 천선의 심장이 철렁 내려앉았다. 위소에 대한 뼈에 사무칠 만큼 깊은 정이 있는 그녀로서 어찌 이토록 잔인한 말을 하고 싶었으랴. 사랑하는 사람과 오래오래 함께 날아오르는 것, 그것은 모든 아가씨의 가장 낭만적인 꿈이었고 천선이라고 해서 예외일 수 없었다.
다만 현실이 그것을 허락하지 않았으니, 지금 위소의 손을 놓아주지 않으면 훗날 상처받는 것은 그녀 자신뿐만이 아니라 위소 또한 필시 벼락 같은 재앙을 뒤집어쓰게 될 터였다. 위소가 눈앞에서 죽어가는 꼴을 차마 지켜보느니 차라리 이 기회에 서로를 강호에 묻어버리는 편이 나았다. 위소에게는 그토록 많은 홍안지기가 있으니 분명 곧 상처를 달랠 수 있으리라.
»그래…… 나는 너를 좋아하지 않아……« 천선은 고개를 돌려 위소를 보지 않았다! 운계도는 속세계와 달라서, 이곳에서 아무리 이름 없는 자 하나를 불러내도 그들보다 강한 이가 없었다. 천선으로서는 당연히 위소가 무의미하게 희생되기를 바라지 않았다.
천선의 그런 태도를 보자 위소는 살짝 눈살을 찌푸렸다가, 이내 문득 무언가를 깨닫고 말했다. »혹시 그 정천걸 때문이야?«
위소의 추궁에 천선은 심장이 덜컥 내려앉았지만, 애써 태연한 척하며 말했다. »왜 그렇게 질문이 많아? 더 물어보면 발로 차버릴 거야!«
반년 만에 다시 듣는 천선의 그 익숙한 입버릇에 위소는 저도 모르게 코끝이 시큰해졌고, 갑자기 두 팔을 벌려 천선을 단번에 끌어안았다. 꽉 끌어안은 채였다.
»너!« 천선이 앙칼지게 소리쳤지만, 정신을 차렸을 때에는 코끝 가득 위소의 체취가 차 있었다. 그녀가 밤낮으로 그리워하고 영원히 잊을 수 없던 그 익숙한 체취가.
상징적으로 몸부림쳐 보았지만 위소의 품에서 빠져나오지 못하자 천선은 이내 시도를 포기했다. 가혹한 현실만 아니었다면, 어찌 이토록 따뜻하고 마음을 편안하게 해주는 품에서 벗어나려 했겠는가.
작은 방 안, 촛불 아래에서 한 쌍의 남녀가 그렇게 서로를 꽉 끌어안은 채 조용히 서로의 심장 박동을 느꼈고, 오랫동안 떨어지기를 마다했다.
한참 만에 위소가 천선의 머리카락을 쓰다듬으며 입을 열었다. »이제 무슨 일인지 말해줄 수 있지?«
»제발…… 그만 물어봐! 이 일은 너에게 정말 좋을 게 하나도 없어. 그냥 나를 못 본 걸로 해줄 수 없어? 네가 여기 있을 줄 미리 알았더라면, 나는 이 경매회에 오지 않았을 거야.« 천선의 가녀린 몸이 위소의 품에서 살짝 떨렸고, 목소리에는 듣는 이로 하여금 애처로움을 금치 못하게 하는 울먹임이 배어 있었다.
위소는 여전히 그녀를 품에 꼭 안은 채 손으로 등허리를 가볍게 토닥이며 천천히 말했다. »무서워하지 마. 하늘은 사람을 막다른 길로 몰지 않는 법이야. 나를 믿어. 네가 제대로 말해주기만 하면 무슨 일이든 반드시 해결할 방법이 있을 거야. 말해줘, 그 정천걸 때문이지? 그자가 너에게 무슨 짓을 한 거야?«
일이 이 지경에 이르자 천선은 더는 숨길 수 없음을 깨닫고 마침내 인정했다. »그래, 그는 우리 단당 부당주의 적손이야. 그의 할아버지가 며칠 전 사람들 앞에서 나와 그와 정혼을 시키겠다고 말했어……«
»너를 그와 정혼시키겠다고? 흥, 그놈은 살 만큼 살았나 보군!« 위소의 눈빛이 매섭게 굳어지자 순식간에 살기가 드러났다.
천선이 손을 들어 위소의 입을 막으며 고개를 저었다. »걱정 마. 무슨 수를 써서라도 그자가 뜻을 이루지 못하게 할 테니까. 그런데 그자는 질투가 극심해서, 나와 조금이라도 엮인 사람이라면, 그저 몇 마디 말을 나눈 소사제라 할지라도 며칠 안에 반드시 단약을 제조하다 폭로(爐)가 터져 죽고 말아. 증거는 전혀 없지만 누구나 다 그자의 소행임을 알아. 다만 그의 할아버지인 부당주의 위세 아래에서는 모두들 분노를 감출 뿐 감히 입 밖에 내지 못할 뿐이야.«
»단당 부당주라면, 실력이 어느 급이지?« 위소가 잠시 생각에 잠겼다가 물었다.
»적어도 금단기 이상일 거야. 정천걸 한 사람만 해도 이미 금단기의 고수니까!« 천선이 아직도 가슴이 철렁하며 말했다. »실력은 그나마 부차적인 문제야. 중요한 건 그의 할아버지의 지위야. 당주인 장 대사께서 연중 자리를 비우시는 탓에, 그가 단당에서 거의 한마디로 결정하는 인물이거든. 장 대사의 몇몇 기명 제자들만이 그의 눈치를 보지 않아도 되고 서로 물과 우물처럼 간섭하지 않을 뿐, 그 외 단당 위아래에서 그는 가장 거만한 존재라고 할 수 있어!«
장력봉의 제자? 그렇다면 자신은 장력봉의 속세계 전승을 얻었으니, 장력봉의 제자라고 해도 되는 것 아닐까?
위소는 속으로 중얼거렸지만 천선에게 더 말하지 않고 고개만 끄덕였다. »알았어.«
위소의 물처럼 잠잠한 얼굴빛을 보자 천선은 심중에 뭔가 좋지 않은 느낌이 들었고, 쓴웃음을 지으며 타이르듯 말했다. »설령 그의 할아버지를 논외로 치더라도, 정천걸 한 사람만 해도 이미 상대하기 극히 어려운 상대야. 금단기의 고수는 지금 우리가 감히 맞설 수 있는 상대가 아니야. 위소, 제발 바보 같은 짓은 하지 마. 그러니 우리는 서로 모르는 척하는 편이 나아. 그렇지 않고 너무 가까이 지내다가는 자칫 너에게 벼락 같은 재앙이 닥칠지도 몰라.«
위소는 그러나 가부를 정하지 않은 채 빙그레 웃었다. »올 게 오는 건 어쩔 수 없지. 이런 지저분한 일 때문에 너와 모르는 척하라니, 나는 그건 못 하겠어.«
천선은 마음 한편이 뭉클해졌지만 동시에 조급해져서 위소의 발을 가볍게 걷어차며 말했다. »정말이야, 농담하는 거 아니야. 낮 경매회 때 네가 그와 경매로 다툰 것만으로도 이미 그의 눈에 띄었어. 그자는 벌써 사방으로 사람을 풀어 네 밑바탕을 캐고 있어. 며칠 동안 정말 조심해야 해. 그자에게 빌미를 주지 마.«
»걱정 마, 나도 생각이 있어.« 위소는 겉으로는 고개를 끄덕였지만 속으로는 이미 살의를 품고 있었다. 지금 처지로 보건대 그가 먼저 정천걸에게 시비를 걸지 않더라도 정천걸은 반드시 그에게 시비를 걸 것이 분명했고, 하물며 천선 일 때문에 서로는 이미 물과 불처럼 용납할 수 없는, 죽고 죽여야 하는 사이가 아니던가.
게다가 더 멀리 내다보자면, 위소가 훗날 중도로 가서 장력봉의 도움을 청할 때 정천걸 같은 몹쓸 자를 남겨두어 방해를 받는다면 필시 불필요한 골칫거리가 잔뜩 늘어날 터이니, 차라리 이 기회에 상대를 아예 죽여버리는 편이 나았다. 죽으면 그만이었다.
위소가 그렇게 말하는 것을 보자 천선은 그가 방금 자기 말을 알아들었다고 여겨 가슴을 쓸어내렸다. 그녀 자신은 어떻게 되든 상관없었지만, 자신 때문에 위소를 죽게 만든다면 정말로 한평생 후회할 터였다.
천선이 보기에 지금 같은 처지에서는 두 사람의 보잘것없는 실력으로는 도저히 맞설 수 없었고, 적어도 당분간은 인연은 있으나 분은 없는 셈이었다. 앞날이 어찌 될지는 오직 하늘만이 알 뿐이었다.