제4012장 남에게 당하다
꽃을 지키는 근위
위소가 알기로는 중도(中島)를 제외하면 주변 사도 가운데 오직 서도(西島)만이 여성 취련자들의 집결지였고, 나머지 세 섬에서는 상관난아 같은 특별한 경우가 아니면 여성 취련자를 좀처럼 보기 힘들었다. 그러니 이 몇 사람의 내력은 저절로 드러날 수밖에 없었다.
다른 이들은 차치하고, 위소가 지금 알아볼 수 있는 것만 해도 남도의 영수 일족과 서도의 여성 취련자들, 그리고 학 점주 일당이 포함되어 있었다. 이른바 북도 경매회에는 이미 세 섬 이상의 고수들이 모여든 셈이었고, 어쩌면 나머지 무리 가운데 동도에서 온 고수도 있을지 몰랐다.
이는 위소가 앞서 홍종에게서 들은 설명과는 사뭇 달랐다. 북도 경매회는 반년에 한 번 열리며, 보통은 북도의 여러 세력만 참가했을 뿐이고, 다른 섬의 세력은 초청받지도 않았으며 발을 들여놓은 적도 없었다.
그러나 이번만은 분명히 달랐다. 게다가 앞서 오는 길에 이미 발견한 이상한 점들을 더하면, 위소 같은 문외한조차 이제는 명확히 결론을 내릴 수 있었다. 홍종과 그 배후의 홍씨 상회는 분명 누군가에게 철저히 당한 것이다.
위소도 알아차릴 수 있는 일이니 홍종이야 더욱 잘 알고 있을 터였다. 큰 풍파를 숱하게 겪어 온 노련한 그조차 얼굴빛이 몇 분 어두워지지 않을 수 없었다.
그때, 정자 안에서 흰옷을 입은 남자 하나가 갑자기 일어서더니 우아하고 가벼운 몸짓으로 호수 위를 스쳐 지나 위소 일행 앞에 나타나 홍종을 향해 웃으며 말했다. »홍 점주, 그동안 별고 없으셨습니까. 저는 점주님을 꽤 오래 기다리고 있었습니다.«
홍종이 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. »송 관가, 그동안 무탈하셨소. 한 가지 묻고 싶은데, 이번 경매회가 예전과 다른 점이 있습니까?«
그 말을 듣자 송 관가라 불린 남자는 흥미롭다는 듯 웃으며 말했다. »홍 점주, 그 질문은 좀 어긋난 것 같습니다. 경매회가 우리 극북의 섬에서 열리기는 하지만, 우리는 그저 장소를 제공하는 주인일 뿐이고 곁들여 수족을 보내는 것뿐입니다. 모든 일은 점주님들끼리 상의해서 정하는 것이지, 우리 손을 거친 적이 없습니다. 차이가 있는지 없는지는 점주님이 저보다 더 잘 아실 텐데요.«
홍종이 그를 깊게 응시하더니 고개를 끄덕이며 말했다. »그 말도 일리가 있군요. 이 늙은이가 주제넘게 물었습니다. 그렇다면 이번 경매회는 언제 시작됩니까? 송 관가께서 가르쳐 주시겠습니까?«
»그건 제가 알고 있습니다. 이번 경매회가 정식으로 시작되는 시각은 사흘 뒤로 정해졌습니다.« 송 관가가 담담하게 미소 지었다.
»사흘 뒤라고?« 홍종의 두 눈이 순간 굳어졌고, 곁에서 듣던 위소 역시 적잖이 의아했다. 예전의 북도 경매회는 언제나 하루 만에 끝났고, 별일이 없으면 그날 안에 오갈 수 있었는데, 이번에는 사흘 뒤로 잡혀 있다니 역시 꿍꿍이가 많구나 싶었다.
송 관가는 머리를 들어 멀리 정자의 사람들을 한 번 쓸어보고는 다시 홍종을 보며 흥미롭다는 듯 말했다. »우리 여러 해 사귄 정을 보아 한마디 일러두지요. 이번 경매회는 이미 예전의 북도 경매회가 아니라 사도 경매 박람회입니다. 앞으로 사흘 안에 나머지 세 섬의 중요 인물들이 모두 도착할 것이고, 심지어 중도에서도 누군가 올 것입니다. 점주님들 같은 상회로서는 좀처럼 만나기 힘든 큰 판이니, 알아서 잘 하시지요.«
그 말을 남기고 송 관가는 가볍게 몸을 날려 떠났다. 홍종만이 그 자리에 홀로 남아 충격에 넋을 잃은 채 오랫동안 말이 없었다.
»홍 점주님, 도움이 필요하신 일이 있다면 제가 미력이나마 다하겠습니다.« 위소가 먼저 입을 열었다.
단순한 북도 경매회가 갑자기 사도 경매 박람회로 바뀌어 격이 한참이나 높아진 반면, 처음부터 끝까지 아무것도 모르고 있던 홍종은 제대로 뒤통수를 얻어맞은 셈이었다.
다른 상회 세력들이 하나같이 대량의 화물을 챙겨 온 것도 무리가 아니었다. 평범한 북도 경매회라면 도저히 소화할 수 없었겠지만, 사도 경매 박람회는 달랐다. 사도의 각 세력이 사람을 보내올 터이니, 이는 좀처럼 만나기 힘든 성회였고 아무리 많은 화물이라도 경매로 팔아넘길 수 있었다.
그리고 여러 상회에게 이번 일은 한몫 크게 챙길 기회인 동시에 각자의 영향력을 끌어올릴 절호의 시기이기도 했다. 이번 사도 경매회에서의 성적은 각 상회의 상맹 내부 순위에도 영향을 미칠 수 있었으니, 이는 파이 분배와 직결되는 핵심 순위였다.
약육강식이라는 자연의 법칙은 상업의 장에서 유난히 적나라하게 드러난다. 특히 경쟁이 극심한 상맹에서는 한 순위 앞과 한 순위 뒤가 완전히 다른 처지였고, 눈덩이처럼 불어나는 효과와 함께 비록 한 순위 차이일지라도 앞선 자가 뒤진 자를 삼켜 합병하는 사례가 허다했다.
이번에 다른 각 상회 세력은 모두 만반의 준비를 갖추고 왔지만, 홍종과 홍씨 상회만은 이에 대해 아무것도 몰랐다. 게다가 도중에 습격을 받아 화물을 전부 잃었으니, 이들이 연합해 겨냥한 것이 분명했다. 이들의 꾸민 계략은 뻔히 드러나 보였다.
홍씨 상회가 뿌리 깊은 큰 나무라 한들, 그것을 상대할 수 있는 상회들이 만만한 상대가 아니라는 사실을 잊어서는 안 된다. 이번 사도 경매 박람회에서 망신을 당한다면, 훗날 그것이 와해의 계기가 될지도 모르니, 그야말로 크게 뒤통수를 맞는 셈이었다.
»임 소협의 호의는 고맙네. 자네가 준 열세 알의 정품 축기 파장단만 해도 눈 속에 숯을 던져 준 격일세. 나머지 일은 이 늙은이가 방법을 강구하겠네.« 홍종이 웃으며 말했다. 그는 이미 평소의 담담함을 되찾은 상태였다.
위소가 준 열세 알의 정품 축기 파장단은 출발 직전에 급히 덧붙인 것이라 다른 화물과 함께 꾸리지 않고 홍종이 직접 몸에 지니고 있었으니, 불행 중 다행이라 할 만했다.
그 외에도 그 두 상자의 경매품이 떨어져 나갔다 한들, 신속히 대응하기만 하면 경매 전에 보충할 방법이 있었기에 그리 걱정할 일은 아니었다.
그렇게 말하고 홍종은 정자에 들러 이른바 오랜 지인들과 인사를 나누지도 않은 채 곧장 위소를 데리고 방으로 향했다. 그러고는 쉴 틈도 없이 즉시 비응전서를 띄워 홍씨 상회 중도 본부와 다른 섬의 분회에 방금 알아낸 상황을 알렸다.
극북의 섬에는 전송진이 없었지만 북도에는 있었고, 북도 분회는 홍씨 상회 본부와 전용의 신속한 연락 수단을 갖추고 있었다. 비응전서를 북도 분회로 보내기만 하면, 다시 북도 분회를 거쳐 소식이 전달되어 하루 안에 회신을 받을 수 있었다.
이번 사도 경매 박람회에 관해 홍씨 상회는 위에서 아래까지 아무런 풍문도 듣지 못했고 사전 준비도 전혀 없었다. 다행히 아직 사흘의 시간이 남아 있었으니, 신속히 대응한다면 보완할 방법이 있었다.
홍종이 뒤늦은 수습에 분주한 동안 위소는 별로 할 일이 없었다. 그는 궁전 내부의 정자와 누각, 물가의 정원을 이리저리 거닐며 구경했다. 좀처럼 오기 힘든 극북의 섬이니, 자연히 두루 살펴보아야 했다.R1152