제4008장 상황이 심상치 않다
꽃을 지키는 근위
홍종은 홍씨 상회 북도 점주 자리에 수십 년을 앉아 있었지만, 이런 솜씨는 한 번도 본 적이 없었다.
»허허, 나 역시 경매회를 준비하는 중이라네. 손에 영옥이 충분하지 않으면 오늘 경매회에 가 봤자 헛걸음일 테니 말이지.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
»그렇지. 경매회 같은 자리는 좋은 물건이 많긴 하지만 값도 높은 법이지. 충분한 자본을 준비하지 않아 결국 보물을 놓치고 만다면 그야말로 통탄할 일이야.« 홍종이 고개를 끄덕이며 동의하다가, 잠시 생각에 잠긴 뒤 입을 열었다. »임 소협, 이 열세 매의 정상급 축기 파장단, 내가 만 오천 영옥에 사들이겠네. 자네 생각은 어떤가?«
만 오천 영옥! 위소는 그 말에 잠시 얼떨떨해지다가 숨을 들이켜며 말했다. »홍 점주님, 이 가격은 너무 높게 주신 것 아닙니까. 늘 신세를 지고 있는데, 이런 인정은 도저히 감당할 수가 없습니다.«
그가 지난번 홍씨 상회에 정상급 축기 파장단을 팔러 왔던 것은 우철과 성묵석을 두고 겨루기 위해서였는데, 그때 정상급 축기 파장단 한 매의 가격은 겨우 팔백 영옥에 값을 쳐 주는 데 그쳤다.
한 매에 팔백 영옥, 이 가격으로 계산하면 열세 매의 정상급 축기 파장단은 고작 만 영옥을 조금 넘는 정도에 불과했다. 홍종이 제시한 가격과는 무려 오천 영옥 가까이 차이가 나는 것이다!
단번에 오천 영옥을 더 주는 것이라면, 홍종 같은 위치의 인물에게도 결코 작지 않은 혜택이었다. 그가 위소에게 정말 후하게 대하고 있는 것이다.
홍종이 이내 웃으며 손을 저었다. »임 소협, 자네는 사실 조금 생각이 많았네. 정상급 축기 파장단의 매입가는 보통 천 영옥 정도, 심지어 그보다 더 높은 게 정상일세. 지난번에 팔백으로 쳐 준 것은 오직 자네가 우리와 처음 거래하는 신인일 뿐이었기 때문이지. 장삿꾼들이 흔히 쓰는 값 깎기 수법으로, 반드시 한 번은 값을 눌러 보게 마련이거든.«
»하지만 한 매에 천 영옥이라 해도 만 삼천 영옥밖에 되지 않지 않습니까?« 위소가 고개를 저으며 말했다.
»그렇지. 그러나 거래라면 통상적인 가격을 참고로 삼는 것 외에, 최종 거래가는 결국 시세를 봐야 하는 법일세. 바로 지금이 시세가 좋을 때라, 만 오천을 준다 해도 정말 조금도 많은 게 아니라네.« 홍종이 웃으며 말했다.
상대가 이렇게까지 고집하니 위소도 더는 사양할 수 없어, 어쩔 수 없이 웃으며 고개를 저었다. »홍 점주님, 저는 이렇게 손님에게 한사코 혜택을 주면서 동시에 온갖 핑계를 대어 이유를 만들어 내는 상인은 처음 뵙는군요. 세상 상인들이 모두 점주님 같다면 아마 다 파산하고 말 겁니다.«
홍종은 그 말을 듣고 크게 웃으며, 직접 위소의 영옥 카드를 긁어 결산하면서 설명했다. »임 소협, 내 방금 한 말에는 한마디도 거짓이 없네. 오늘 가려는 경매회의 경매품은 대개 각 상회가 공동으로 제공하는 것일세. 그런데 내 휘하의 북도 분회는 요즘 마침 격에 맞는 경매품이 몹시 부족한 처지라, 임 소협의 이 열세 매 정상급 축기 파장단은 눈 속에 숯을 전해 준 격이지. 이 가격은 절대 공정하고 합리적일세.«
»홍 점주님께 도움이 될 수 있다니 그야말로 다행입니다.« 위소가 고개를 끄덕이다가 물었다. »그런데 그 경매회는 어디에서 열립니까?«
지난번 홍종이 경매회는 방시 안길에 있지 않다고 말한 데다, 위소에게 일찍 오라고 특별히 당부하기까지 했으니, 그곳이 여기서 그리 가깝지 않음을 알 수 있었다. 그래서 위소는 이 점이 꽤 궁금했다.
»극북의 섬, 운계도에서 북쪽으로, 탐색 가능한 가장 북쪽의 작은 섬일세. 지도 위에서는 손바닥만 한 작은 곳이지만, 북방 지역에서 가장 고급스러운 곳이지. 천계 오대도 전체에서도 손꼽히는 돈을 물처럼 쓰는 굴이라네.« 홍종이 위소에게 설명해 주었다.
그는 위소에게 분명 매우 깊고도 남모를 배경이 있으리라 짐작했지만, 이미 알고 있는 위소의 표면적인 신분은 고작 청운각의 신인에 불과했다. 극북의 섬 같은 곳이라면, 가장 정상적인 경우는 들어 보지도 못했으리라.
사실도 그러했다. 극북의 섬은 돈을 물처럼 쓰는 굴로 유명했지만, 그곳은 모두 대인물들의 전용 영역이라 평범한 취련자에게는 출입할 자격조차 없었고, 그 존재를 아는 사람조차 극히 드물었다. 고생 사형 같은, 삼첩각에서 몇 해 굴러먹은 자도 이에 대해 전혀 아는 바가 없을 정도였다.
»극북의 섬이라, 듣기에는 꽤 괜찮아 보이는군요. 어떻게 갑니까?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 물었다.
홍종은 위소의 뜻을 알아차리고 고개를 저었다. »전송진이 없네. 그래서 가는 유일한 방법은 비행 영수뿐이지. 날아가려면 빨라도 두 시진은 걸리니, 서둘러야 하네.«
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 홍종은 이미 사람을 시켜 만반의 준비를 갖추게 해 두었다. 거리에는 거대한 비행 영수가 대기하고 있었는데, 이번 극북의 섬 경매회에 가는 일행은 홍종과 위소 외에도 홍종의 일손을 돕는 두 명의 일꾼이 함께했다.
휘익 하는 소리와 함께 거대한 비행 영수가 하늘로 솟구쳐 북쪽을 향해 빠르게 날아갔다.
비행 영수의 등에 올라선 위소는, 자신과 홍종 외에도 북도에서 동시에 십수 마리의 비행 영수가 사방팔방의 서로 다른 곳에서 동시에 이륙해, 그들과 같은 방향인 극북의 섬을 향하는 것을 볼 수 있었다.
그 광경을 보던 위소는 문득 홍종의 표정이 조금 이상하다는 것을 알아차리고 의아해하며 물었다. »왜 그러십니까? 뭔가 잘못된 것이라도 있습니까?«
경매회라면 홍씨 상회가 사람을 보내고, 북도의 삼첩각과 다른 상회 세력들도 당연히 사람을 보낼 터이니, 별로 이상할 것도 없지 않은가?
»아무것도 아닐세. 다만 이 사람들이 좀 지나치게 떠들썩하게 나선 것 같아서 말이지. 예년의 북도 경매회라면 이렇게 한꺼번에 많은 인원을 동원하지는 않았거든……« 홍종이 무언가 생각하는 듯 턱을 만지며 말했다.
위소가 그 말에 시선을 돌려 보니, 다른 비행 영수 위에는 어김없이 십여 명씩 타고 있는데, 유독 자기 쪽만 네 명이라 상대적으로 초라해 보였다.
예전 관례대로라면 북도 경매회는 반년에 한 번씩 열렸고, 이 빈도는 그리 잦지도 드물지도 않았다. 북도의 각 세력이 모두 사람을 보내 참가했지만, 이렇게 떠들썩하게 나서는 경우는 극히 드물었다.
기본적으로 홍종이 부하 둘만 데리고 가도 충분히 감당할 수 있었고, 사람이 많아 봤자 놀기만 할 뿐이었다. 어차피 싸우러 가는 것도 아니고 그저 평범한 경매 거래일 뿐이니, 사람이 많으면 세가 좋다는 이야기는 없었다.
그런데 한 집만 이렇게 떠들썩하게 나선다면 그나마 모르겠지만, 지금 눈을 돌려 보면 거의 다른 모든 비행 영수 위에 빽빽이 십여 명씩, 어떤 곳은 그보다 더 많이 타고 있으니, 이는 너무나反常한 일이었다.
홍종이 비행 영수를 모는 부하에게 눈짓을 보내, 자기 쪽에서 가장 가까운 비행 영수 하나를 찾아 천천히 다가가게 했다.