제3993장 강조명이 단약을 밟아 뭉개다
꽃을 지키는 근위
그러나 이 순간 온 장내의 반응은 상관남아의 예상을 크게 벗어났다. 상상 속의 조소와 비웃음은커녕, 오히려 일제히 숨을 들이켜는 소리가 사방에서 터져 나왔다.
상관남아는 어리둥절할 수밖에 없었다. 이 자리에 모인 이들은 저마다 내로라하는 신분과 지위를 지닌 자들이라, 누구 하나 견문이 얕은 이가 없었고, 어떤 진기한 보물을 못 봤겠는가.
그런데 위소의 선물이 그들 모두를 집단으로 경악하게 만들다니, 이건 아무리 봐도 지나친 과장이었다.
하지만 상관남아 자신도 영옥함 속의 물건을 직접 확인하고 나서는, 감탄과 혀 차는 소리를 내지 않을 수 없었고 도저히 믿기지가 않았다.
이 순간 영옥함 안에는 놀랍게도 두 개의 단약이 담겨 있었는데, 강조명의 것과 마찬가지로 모두 축기금단이었다. 다만 조금 다른 점이 있었다면, 위소가 준 이 두 축기금단은 온몸에 매혹적인 단운이 겹겹이 어려 있었고, 놀랍게도 전설 속에서 극히 보기 드문 최고급 축기금단이었다는 사실이다!
최고급 축기금단이라니, 이는 장력봉 같은 전설적인 최정상급 연단사라야 겨우 만들 수 있을지도 모르는 신비한 단약이었다!
북도 단당 전체를 놓고 위아래 모든 연단사를 다 헤아려 봐도, 최고급 축기금단을 만들어 낼 수 있는 존재는 아마 한 명도 찾기 어려울 터였다.
강조명처럼 상품 축기금단을 만들 수 있는 연단사를 정예급이라 친다면, 최고급 축기금단을 만들어 내는 연단사는 두말할 것 없이 종사급이었다!
순식간에 장내는 그 누구도 입을 열지 않았고, 일부러 이 장면을 부추겨 위소를 망신시키려 벼르고 있던 서영충과 강조명조차도 경악한 채 말을 잃었다.
»이…… 이건 설마 가짜가 아니겠지?« 강조명이 참지 못하고 중얼거리며 넋을 놓고 말했다.
열흘 열흘 밤을 허비해 상품 축기금단 하나를 만들어 내는 것, 그것이 이미 그가 도달할 수 있는 한계였고, 심지어 그것마저도 서영충의 물심양면 도움 덕분에 성공한 것이었다. 최고급 축기금단을 만들고 싶다니, 그의 눈에는 애초에 불가능한 일이었고, 적어도 결코 그 정도 수준의 연단사가 감히 바라볼 수 있는 것은 아니었다.
그런데 위소라는 이 녀석은, 속세계에서 지금까지 이렇게 오래 부대껴 왔으니 서로 속속들이 아는 사이인데도, 그는 이 녀석이 그토록 하늘을 찌르는 연단 재능이 있다는 말을 한 번도 들어 본 적이 없었고, 더욱이 그토록 깊은 연단 조예가 있다는 것도 믿지 않았다. 어떻게 갑자기 최고급 축기금단을 만들어 냈다는 말인가?!
이 일은 아무리 따져 봐도 도무지 조금도 이치에 맞지 않고, 조금도 합리적이지가 않았다!
강조명의 말이 떨어지자 장내는 술렁이기 시작했다. 이 두 최고급 축기금단이 만약 자리에 앉은 어느 대인물의 솜씨라면 그다지 이상할 것도 없었겠지만, 지금은 고작 신인 한 사람의 손에서 나온 것이라니, 이는 도저히 사람들을 경악하게 만들지 않고는 배길 수 없었다!
두 개의 최고급 축기금단이라면, 시중에 나와도 값을 매기기 어렵다 하지 않더라도, 예전 최저 가격만 따져도 적어도 수천 영옥의 가치가 있었으니, 이는 애초에 평범한 신인이 감당할 수 있는 물건이 아니었다.
서영충도 본래 경악에 젖어 있었으나, 그 말을 듣고는 순간 눈이 번쩍이며 강조명에게 눈짓을 보냈다. »강 사제는 연단사이고, 직접 축기금단을 만들어 본 사람이니 이 단약이 진짜인지 가짜인지 가장 발언권이 있겠지. 오늘처럼 중요한 자리에서 별 뜻을 품은 자들이 얼렁뚱땅 넘어가게 해서는 안 되니, 그래도 꼼꼼히 살펴보는 편이 좋겠어.«
자리에 있던 대인물들이 딱히 말리려는 기색이 없음을 보고, 강조명은 알아차린 듯 고개를 끄덕이고는 곧장 걸어가, 꼬마 곰돌이가 미처 반응하기 전에 축기금단을 영옥함째로 단숨에 낚아챘다.
그때에 이르러 상관남아가 막으려 했으나 이미 때는 늦어 있었다.
강조명은 그럴듯하게 그중 하나를 집어 들어 살펴보더니, 이내 과연 그럴 줄 알았다는 표정을 지으며 냉소를 머금고 큰 소리로 말했다. »내가 알다시피 위소라는 이 녀석은 처음부터 제대로 된 구석이 없는 놈이야. 속세계에 있을 때부터 온갖 수작이나 부리더니, 지금 와서 이런 짓까지 하다니 정말 죽을 줄을 모르는군! 여러분 속지 마시오, 이른바 최고급 축기금단이라는 이 두 개는 사실 겉껍질만 씌운 가짜 단약일 뿐이오!«
말을 마치자, 장내가 일제히 탄성을 터뜨리는 가운데 강조명은 두 단약을 바닥에 내던지고는 말할 것도 없이 발로 짓밟아 뭉갰고, 밟고 난 뒤에도 힘껏 발을 비벼 대는 것을 잊지 않았다.
이 장면을 보며 위소는 눈꺼풀이 절로 튀었다. 강조명이라는 이 녀석은 정말이지 개는 똥을 먹어도 성질을 못 고친다고, 똑같은 짓을 속세계에 있을 때 이미 저질렀건만 이제 와서도 교훈을 삼키지 않다니, 상황과 장소만 바뀌었을 뿐 또다시 같은 수법을 되풀이하다니!
장내는 순식간에 죽은 듯이 고요해졌고, 적잖은 이들이 이 순간 위소를 바라보는 눈빛에 분명 몇 분의 험악함이 묻어났다. 그들은 모두 내로라하는 인물들이었으니, 오늘 정말로 자기들 눈앞에서 위소 같은 하잘것없는 소인배에게 가짜 단약으로 속아 넘어간다면, 뒷날 세간의 웃음거리로 전락하지 않겠는가!
서영충과 강조명은 은근히 득의양양한 얼굴로 서로 눈을 마주 보며 웃었다. 어차피 위소는 이곳에서 세력도 없이 홀로인 몸이라, 어떤 대인물도 그를 위해 나서 주지 않을 터였다. 이 두 최고급 축기금단은 원래 진짜였다 한들, 이제는 모두 가짜가 된 것이다.
두 단약 모두 강조명의 발에 짓밟혀 형체도 알아보기 힘들게 뭉개졌으니, 아주 안목이 있는 전문가가 손에 쥐고 세심히 감별하지 않는 한, 일반 문외한은 도저히 진위를 가려낼 수 없었다. 하지만 이 자리에 있는 대인물들 중 누가 면목을 잃을 위험을 무릅쓰고, 면식도 없는 위소를 위해 나서서 직접 검증하겠는가?
이 수법을 일컬어 선수 필승이라 했다. 위소를 위해 나서는 이가 없기만 하면, 죽은 자의 입은 닫히고 증거도 사라지는 법이었다.
그러나 그 두 사람이 계략이 통했다고 여기며 위소가 속이 터져 괴로워하는 표정을 실컷 감상하려던 바로 그때, 한 인영이 바람처럼 갑자기 강조명 곁에 나타나더니 강조명을 확 밀어젖히고는, 그가 발밑에 짓밟고 있던 단약을 집어 들어 자세히 살펴보았다.
위소는 본래 몸소 일어나 해결할 작정이었으나, 그 사람이 모습을 드러내는 것을 보고는 이내 희미한 미소를 머금은 채 담담히 다시 자리로 돌아가 앉았다.
뛰어들어 단약을 검사한 이 사람은 위소에게도 안면이 있는 인물이었으니, 바로 단당 영약포에서 온 영화 관사였다.
»어, 영화 관사, 이게 무슨 짓이오. 내가 말했잖소, 이건 가짜 단약이라니까……« 강조명은 순간 사태가 심상치 않음을 느끼고 식은땀을 흘리며 황급히 말리려 했으나, 그는 정말로 누군가가 직접 와서 단약을 검사할 줄은 꿈에도 몰랐다.
»가짜 단약이라고?« 영화 관사는 어이가 없어 터져 나오는 웃음을 감추지 못하고 냉소했다. »색택이든 약 냄새든 단운이든 질감이든, 어느 하나라도 겉껍질만 씌운 가짜 단약이라 할 만한 구석이 어디 있소? 이토록 최고급 축기금단을 어찌 감히 두 개씩이나 발로 짓밟는다 말이오, 이 녀석아, 이건 단약을 망치는 짓이오, 너 같은 놈이 무슨 연단사라고!«
널리 알려진 대로, 영화 관사는 좋은 물건을 함부로 망가뜨리는 이런 망나니들을 가장 증오했다. 지난번에 영약 씨앗 몇십 알에도 애석해 어쩔 줄 몰랐던 그였는데, 이제 강조명이 뭇사람 앞에서 보기 드문 최고급 축기금단 두 개를 모조리 발로 짓밟아 가루로 만들어 버렸으니, 이런 일을 그가 어찌 참아 낼 수 있었겠는가?