제3992장 사사로이 전한 선물
꽃을 지키는 근위
«충아, 오늘 잘해냈구나. 훗날 서가가 네 손에 맡겨지면 할애비도 조금은 안심할 수 있겠다.» 헌례가 진행되는 도중, 서원정은 일부러 자리에서 일어나 한쪽으로 걸어가서는 손자에게 칭찬하듯 고개를 끄덕였다.
그의 눈에는 서령충의 이런 자잘한 수법이 아직 어리숙해 보였지만, 이런 각오만 갖추고 있다면 서가의 미래를 떠받치는 일도 그리 먼 일은 아니었다.
«할아버지의 칭찬에 감사드립니다. 손자는 반드시 더욱 정진하여 우리 서가의 앞날을 굳건히 지켜 나가겠습니다.» 서령충은 그 자리에서 칭찬을 듣고 어쩔 줄 몰라 어깨가 절로 으쓱해졌다.
서가를 이어받는 것, 그것은 그가 줄곧 품어 온 숙원이었다. 오늘 할아버지 서원정의 인정을 받은 만큼, 그 목표에 한 발짝 더 다가섰음이 틀림없었다.
서원정은 흐뭇하게 껄껄 웃으며 일러주었다. «그러나 충아, 한 가지만은 또렷이 명심해 두어라. 권모술수란 모두 소도에 지나지 않는다. 큰일을 도모하려면 요체가 되는 사람을 붙잡는 것이 정도이니, 그렇지 않으면 아무리 애를 써도 헛수고일 뿐이다.»
말을 마친 노인은 턱으로 먼 곳을 가리켰다. 그곳에는 지금 상관천하의 곁에 다정하게 몸을 기대고 있는 상관남아가 있었다.
서령충은 알아차린 듯 고개를 끄덕이며 무언가 깊은 뜻을 담아 주먹을 쥐었다. «할아버지께서는 걱정 마십시오. 그녀는 결코 손자의 손바닥을 벗어나지 못할 것입니다. 결코!»
«그런 자신감이 있다니 그보다 더 좋을 수 없구나. 할애비를 실망시키지 마라.» 서원정은 그의 어깨를 두어 번 두드리고는 몸을 돌려 상석으로 돌아갔다.
서령충은 길게 심호흡을 한 뒤 다시 먼 곳의 상관남아를 바라보았는데, 그 눈빛에는 남들이 알아채기 어려운 음침하고도 매서운 기색이 몇 겹인가 더해져 있었다.
오늘 이전까지만 해도 상관남아가 그의 마음속에서 하늘의 선녀 같은 지위를 지니고 있었다면, 방금 그 일을 겪은 뒤로 그 선녀는 순식간에 누구에게나 몸을 내주는 요부로 격이 떨어져 버렸다. 그런 요부를 상대하는 데야 굳이 지나치게 예의를 갖출 필요도 없었다.
이때 헌례 순서도 거의 끝나갈 무렵이었는데, 옆에 있던 강조명이 얼굴에 잔뜩 기대를 담고 말했다. «서 소저, 제 선물을 이제 꺼내도 될까요?»
서령충은 가볍게 고개를 끄덕였다. 이는 그와 강조명이 사전에 짜 둔 계획대로였다. 그는 곧바로 직접 나서서 그를 소개했다. «여러 어른과 친지 여러분, 이어서 남아 소사매에게 생일 선물을 올릴 사람은 저희 영신각의 신입 집사, 강조명입니다!»
온 장내 거물들의 시선이 자기에게로 쏠리자, 강조명은 황급히 가슴을 펴고 애써 태연한 척하며 손에 든 목함을 천천히 열었다. 그 안에는 정성스럽게 한 알의 단약이 놓여 있었다.
장내 사람들은 저마다 수군거리기 시작했다. 영신각의 신입이 이 자리에 나타났다는 것 자체가 이미 작지 않은 화젯거리인 데다, 그 신입이 꽤 괜찮은 선물까지 내놓았으니, 바로 상등 품질의 축기금단이었다!
«이 강 사제는 남아 소사매의 생일연에 참석하게 된 영광을 듣고 나서, 저의 도움과 독려 아래 열흘 밤낮을 보내며 마침내 직접 이 상등 품질의 축기금단을 연성해 냈습니다. 이것을 이번에 남아 소사매께 바치는 생일 선물로 삼은 것입니다.» 서령충이 물 흐르듯 말하며 직접 강조명의 체면을 세워 주었다.
그 말을 들은 사람들이 강조명을 바라보는 눈빛은 눈에 띄게 훨씬 중시하는 기색으로 바뀌었다.
고작 영신각의 신입 하나라면 당연히 그들의 눈에 차지 않았겠지만, 이 신입이 연단사이고 게다가 직접 상등 품질의 축기금단을 연성해 낼 수 있다면 그 가치는 이루 말할 수 없이 커지는 법이었다!
알 만한 이들은 안다. 연단사가 구름처럼 모인 단당에서조차 축기금단을 연성할 수 있는 연단사는 그리 많지 않고, 상등 품질에 이르면 더더욱 손에 꼽을 정도였다.
이 한 가지 측면만 보더라도, 강조명이라는 신입 연단사는 그것만으로도 거의 정예 연단사의 대열에 곧바로 끼어들 수 있는 처지였다!
강조명의 속내를 훤히 꿰뚫고 있는 위소조차 이 순간 적잖이 의외라는 표정이었다. 서령충의 말이 모두 사실이라면, 그동안 이 녀석을 제법 얕본 셈이었다. 지금 겨우 축기 초기의 실력으로 상등 품질의 축기금단을 연성해 냈다는 것만으로도, 이 녀석이 연단의 길에서 적잖은 재능을 지녔음은 분명했다.
이 자리에 있는 사람치고 범상한 이가 없었으니, 온 장내의 주목을 받는다는 이 느낌은 강조명을 하늘로 떠오를 듯한 기분에 젖게 했고, 속으로는 어찌나 흡족하던지 거의 헤어나지 못할 지경이었다.
그래도 그는 서령충이 사전에 일러둔 당부를 잊지 않고, 곧바로 나서서 허리를 굽혔다. «서 소저께서 과찬이십니다. 저는 충천각의 신입으로서 상관 대저택 아가씨께 작은 힘이나마 보태는 것이 당연히 해야 할 일이니, 이런 칭찬은 감당할 수 없습니다.»
강조명의 이 말은 겸손하고도 예의가 바른 터라, 오히려 장내 거물들이 거듭 칭찬을 아끼지 않았고, 속으로는 이 아이를 앞으로 한번 길러 보면 혹 훌륭한 인물이 될지도 모르겠다고 수군거렸다.
충분히 주목을 끌어 모은 뒤, 강조명은 갑자기 화제를 돌려 위소가 있는 쪽을 향해 말했다. «임 대신입, 영신각 신입으로 오늘은 너와 나 둘만 왔으니, 어렵게 상관 대저택 아가씨의 생일연에 참석할 기회를 얻었으니 너도 마음의 뜻을 조금은 표해야 하지 않겠나. 나는 네가 늘 남을 놀라게 하는 솜씨가 있다는 걸 아는데, 오늘 우리 영신각의 체면을 떨어뜨려서는 안 되지. 무슨 선물이든 꺼내서 모두의 눈을 한번 시원하게 열어 주게.»
장내 사람들은 모두 세상 돌아가는 데 밝은 자들이라, 강조명의 말에 담긴 속셈이 무엇인지 한눈에 알아보고는 곧바로 좋은 구경거리나 기다리겠다는 듯한 기색을 드러냈다. 어차피 자기들과는 무관한 일이니, 누가 망신을 당하든 그들의 알 바가 아니었다.
그러나 위소는 담담히 고개를 저었다. «미안하네. 내 선물은 이미 아까 상관 대저택 아가씨께 사사로이 전했네.»
강조명이 잠깐 멍해진 사이, 그의 곁에 있던 서령충이 가볍게 웃으며 말했다. «남아 소사매에게 사사로이 전했다고? 여기 계신 여러분은 모두 함께 선물을 올리는데, 고작 신입 주제에 어찌 특별 대우를 받으려 하는가! 듣자니 너도 강 사제처럼 연단사라던데, 도대체 무슨 선물을 했는지 꺼내서 여러 사람이 한번 견주어 보게 하는 게 어떻겠나. 그래야 경쟁도 있고 향상도 있는 법이지!»
서령충의 이 거창하고도 당당한 말 한마디에 위소는 순식간에 거절할 수 없는 궁지로 몰렸고, 장내의 시선도 이내 상관남아에게로 옮겨 갔다.
상관남아는 속으로 좋지 않다고 여겼다. 아까 소권권웅이 방해하는 바람에, 그녀는 아직 영옥함 속의 선물을 열어 보지도 못했던 것이다.
그래도 그녀는 짐작할 수 있었다. 위소가 청운각의 신입이라는 초라한 처지인 만큼, 상등 축기금단보다 나은 선물을 내놓기는 거의 불가능할 테고, 이대로 승낙했다가는 그녀의 이 소사제가 저 밉살스러운 놈의 부하에게 밀리고 말 터였다.
머리를 굴려 어쩔까 궁리하며 얼버무릴 구실을 찾으려는 찰나, 소권권웅이 그녀의 손에 쥐여 있던 영옥함을 불쑥 가로채더니, 온 장내 사람들이 보는 앞에서 두말할 것도 없이 함을 열어 버렸다. R1152