제3988장 소사매가 왔다
꽃을 지키는 근위
상관남아는 대저택 영애이긴 하지만, 이 자리에 모인 저 이해관계자들과 얽히고설키는 일이 되면 그녀의 말이 그리 먹히지는 않을 터였다. 상관천하 옹이 직접 나서지 않는 한 말이다. 하지만 상관천하는 어엿한 충천각 각주인데, 어찌 위소같이 이름도 없는 청운각 말단 신인을 위해 나설 수 있겠는가?
정 정말로 안 되면 혼란을 일으켜 도망치는 수밖에 없다. 남에게 수혼술로 모든 비밀을 털리는 것보다는 오히려 그편이 한 줄기 살길을 잡을 수 있을지도 모르니까.
바로 그때, 몇 사람의 뒤편에서 갑자기 익숙한 여자의 목소리가 울렸다. »위소는 이 몸의 구명은인이옵니다. 당신들 중 누가 감히 그에게 수혼술을 쓰겠다는 것이오?«
사람이 나타남과 동시에, 온 장내의 시선이 일제히 그녀에게 쏠렸다. 공양준처럼 전설적인 화제의 인물조차 한 수 접어들 수밖에 없을 정도였다. 나타난 이는 다름 아닌 이번 생일연의 주인공, 상관남아였다.
위소는 그제야 가슴을 쓸어내렸다. 아직 수혼술을 당하지 않은 이상, 상관남아가 나서서 풀어 준다면 효력이 있을 터였다. 남천웅 몇 사람이 설령 자신을 손보고 싶다 하더라도, 오늘 같은 날에 이 상관 대소저의 뜻을 거스르지는 못하리라 여겨졌다.
그러나 남천웅 일행의 반응은 위소의 예상을 크게 벗어났다.
»상관 대소저, 이 위소가 소저의 구명은인이라 한들, 동시에 본좌의 삼제를 살해한 진범일 가능성도 있소. 둘은 서로 충돌하지 않소. 상관 각주께서 이 일을 철저히 조사하라고 친히 명하셨거늘, 어찌 소저께서 조부의 명령을 한낱 빈말로 만들고자 하시오?« 남천웅가 거침없이 말했다.
서영충 배후의 서원정 일파와 손잡은 뒤로 그들의 편은 이미 매우 분명해져 있었다. 뒷배가 상관천하와 무관한 이상, 상관남아 같은 어린 계집아이를 굳이 마음에 둘 필요도 없는 노릇이었다.
»이…… 위소……« 급한 나머지 상관남아는 한동안 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다.
상관남아는 어쩔 수 없이 위소를 한 번 바라볼 수밖에 없었다. 그녀는 위소를 풀어 주고 싶었지만, 이곳은 지난번 집법당에서 마주친 평범한 집법사와는 달랐다. 상대는 지위가 비범한 남천웅였다. 도리로 따져 조금이라도 명분이 서지 않는다면, 그녀가 상관 대소저라 한들 속수무책일 수밖에 없었다.
그녀는 때때로 제멋대로 굴며 세상 물정 모르는 어린 소녀처럼 보이기도 했지만, 조부 상관천하와 관련된 중대한 일에서는 결코 소홀히 하지 않았다. 이런 때에 말 한마디를 잘못했다가는 남들이 트집을 잡아 일을 키우고, 나아가 조부의 위신과 지위에까지 영향을 미칠 수 있었으니, 이런 일은 예전에도 적지 않게 벌어졌던 것이다.
위소는 상관남아를 향해 가볍게 고개를 저으며 말을 아끼라는 눈짓을 보냈다. 어차피 아직은 애송이일 뿐이었다. 이런 때에는 말이 많을수록 탈이 많으니, 공연히 상대의 집중 공격을 받느니 차라리 조용히 사태를 지켜보는 편이 나았다.
한마디에 상관남아가 반박하지 못하고 입을 다물자, 남천웅 일행은 저도 모르게 득의양양한 듯 서로 눈을 마주치며 웃더니, 이내 공양준을 향해 말했다. »공양 당주, 당주께서는 삼첩각의 형벌을 주관하시는 제일인자이십니다. 지금 위소라는 이 의심되는 진범이 눈앞에 있는데, 이대로 모른 척 넘어가신다면 사사건건 부적절한 처사라 여겨지는데, 당주께서는 어떻게 생각하시오?«
몇 마디 말로 판세는 완전히 남천웅의 손아귀에 들어와 있었다. 이 점만 보아도 이 자는 겉으로 보이는 것처럼 그리 단순무식하거나 불같고 무모한 인물이 아님을 알 수 있었다.
위소는 속으로 조바심하며 경계할 수밖에 없었다. 일이 갑자기 이 지경까지 벌어진 데다, 상관남아가 직접 나서고도 자신을 풀어 줄 수 없게 되었으니 실로 진퇴양난이었다. 당장은 한 걸음씩 나아가며 지켜보는 수밖에 없었다.
그러나 바로 그때, 공양준이 남천웅를 힐끗 쳐다보며 담담히 말했다. »남천웅, 본좌가 무엇을 해야 하는지를 언제부터 네가 가르치려 들었느냐?«
간단한 한마디였다. 방금까지 스스로 만족해하던 남천웅 일행의 얼굴빛이 순식간에 굳어 버렸다.
빌어먹을, 잠깐 사이에 이 눈에 뵈는 것 없는 녀석에게 어이가 없어 정신이 팔려, 공양준이 자신들이 함부로 부릴 수 있는 인물이 아님을 까맣게 잊고 있었던 것이다. 정말로 이래라저래라 하다가 공양준의 금기를 건드린다면, 위소 이 녀석은 아무 탈 없이 빠져나가고 그들 자신이 오히려 큰 화를 입게 될 터였다.
더구나 따지고 보면, 남천용의 이 사건이 전혀 진전을 보지 못한 것은 실은 공양준의 지시에 따른 결과였다. 그는 이 사건이 별로 중요하지 않다고 여겼으니 아무도 조사에 나서지 않을 것이고, 자연히 아무런 결과도 나오지 않을 것이었다.
그런즉 남천웅가 방금 한 말은 공양준의 귀에는 그를 향해 직무를 태만히 한다고 면전에서 꾸짖는 것과 다름없었다. 오만하고 제멋대로인 공양준이 고개를 끄덕일 리 만무했다!
»어…… 그게 아니라……« 남천웅가 황급히 해명하려 했으나, 그가 해명하기도 전에 공양준이 갑자기 아무 예고도 없이 불쑥 일어섰다. 그 엄청나게 방대하고도 위압적인 기세가 순식간에 그의 머리 위를 짓눌렀다.
남천웅는 미처 대비하지 못하고 무릎이 풀려 하마터면 사람들 앞에 꿇을 뻔했으나, 이를 악물고 간신히 몸을 버텼다. 그러나 그의 뒤에 있던 남천관과 어강 두 사람은 그 실력이 되지 못했다. 철퍼덕 하는 소리와 함께 일제히 무릎이 땅바닥에 처박혔고, 볼품없이 피를 토했다.
»아니라고? 네가 아니라고 하는 것이냐, 아니면 본좌가 아니라고 하는 것이냐?« 공양준이 그를 냉랭하게 내려다보더니, 이내 의미심장하게 말했다. »이는 그저 작은 경고에 불과하다. 본좌는 그리 참을성이 좋지도 않고, 이런 지저분한 잡사에 신경 쓸 생각도 없다. 앞서 물었던 일은 사흘 안에 답을 내놓아라. 그렇지 않으면 어떤 결과가 따를지, 너도 잘 알겠지.«
말을 마치자 공양준은 일어나 거침없이 떠나갔고, 사람들에게는 광폭하고 거리낌 없는 뒷모습만을 남겼다.
이 사람 정말 비범하다! 위소조차 이 순간 저도 모르게 마음이 꺾였다. 솔직히 말해 공양준처럼 강맹하고 오만한 사내는 참으로 세상에 드물었다.
그런데 위소를 더 궁금하게 하는 점은, 이 공양준과 남천웅 사이에 대체 무슨 일이 있기에 짧은 순간에 벌써 두 번째로 꺼낸 것인가 하는 것이었다.
»히히, 이번엔 냉면귀에게 제대로 발을 찍혔지, 참 싸다구라니까!« 상관남아가 옆에서 고소해하며 즐거워했다. 그녀를 따라와 지금은 위소의 목에 매달려 있는 꼬마 곰도 위세를 뽐내며 남천웅 일행을 향해 앞발을 휘둘렀다.
남천웅는 성이 나서 얼굴이 새파래졌으나, 그렇다고 당장 화를 터뜨릴 수도 없어 하는 수 없이 냉소 한 번을 내뱉고는, 조용히 땅에 꿇려 있는 남천관과 어강 두 사람을 일으켜 세웠다.
어쨌든 이곳은 상관남아의 생일연이었고, 방금 일은 그가 명분을 쥐고 있었기에 이 대소저에게 체면을 주지 않았다 해도 나무랄 데는 없었다. 그러나 이때 또다시 면전에서 낯빛을 굳힌다면 그야말로 예의를 차리라고 하면 도리어 방자해지는 꼴이었다. 이런 일이 상관천하의 귀에 들어간다면 필시 온갖 고생을 사서 하게 될 터였다.
»소사제, 가자! 이렇게 체면을 주면 도리어 낯을 들이미는 놈들과 나란히 서 있자니, 본소저는 구역질이 나는구나!« 상관남아는 두말할 것 없이 곧바로 위소를 재촉해 떠나려 했다. (미완, 계속)