제3987장 수상한 관계
꽃을 지키는 근위
그들과 서영충 사이의 협의는 결코 그들 몇 사람만의 합의로 이루어진 것이 아니었다. 쌍방이 악수하고 화해할 수 있었던 것은 쌍방 배후 세력이 서로 타협한 결과였기에, 함부로 움직였다가는 상대를 건드리는 것은 물론이고 배후의 빽까지도 못마땅해할 터였다.
안팎으로 사람을 다 적으로 돌리게 되는 법인즉, 남천웅가 아무리 성미가 불같다 한들 이런 어리석은 짓을 저지르지는 않을 것이다.
남천관은 그 말을 듣고 어쩔 수 없이 침묵했다. 그는 지금 축기 대원만의 관문 앞에 서 있었기에, 성묵석의 유혹이 누구보다도 그에게 컸다. 그런데 눈앞의 이 의심스러우면서도 어쩔 수 없는 처지는 실로 속이 터져 미칠 지경이었다.
말이 오가는 사이 남천웅가 앞장서서 멀리 걸어가고 있었는데, 그가 향하는 방향이 뜻밖에도 바로 공양준과 위소가 있는 곳이었다.
»공양 당주, 오랜만입니다.« 다가가자 남천웅가 먼저 말을 건넸다. 위소 같은 하찮은 소인배는 아예 무시해 버린 채였다.
공양준이 눈꺼풀을 들어 그를 흔히 바라보며 말했다. »지난번 제안, 생각해 봤나?«
»그 일은…… 좀 더 신중히 생각해 봐야겠습니다……« 남천웅가 잠시 주저하다가 위소를 힐끗 쳐다보았다. 마치 그 안에 남에게 알릴 수 없는 은밀한 사정이라도 있는 듯, 이내 얼굴을 굳히고 꾸짖었다. »네놈이 뭐 하는 놈이기에 감히 여기 앉아 공양 당주와 본좌의 대화를 방해하는 게냐, 당장 꺼지지 못할까!«
위소는 순간 눈살을 찌푸렸다. 이 남천웅가 실력은 강하다지만 눈대중으로 보건대 눈앞의 공양준에 비하면 적어도 한참은 모자랐고, 공양준조차 이리 거만을 떨지 않는데 남천웅가 대체 뭐라고?
»미안합니다. 이 몸은 남에게 자리를 양보하는 습관이 도통 없어서요. 각하께서 공양 당주와 자세히 이야기하실 생각이라면, 차라리 자리를 옮기시는 게 어떨까요?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 담담히 말했다.
»이 녀석이 뭐라고?« 남천웅의 그 불같은 성미가 당장 치솟았다.
반면 공양준은 여전히 나른하게 의자에 비스듬히 누운 채, 아예 사사건건에서 발을 빼겠다는 표정이었다.
»같은 말을 되풀이할 취미는 없습니다. 각하께서 귀에 문제가 있으시다면 의원을 찾아가 보시길 권합니다. 어쩌면 고칠 수 있을지도 모르지요.« 위소는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.
상대가 아무리 강해도, 상대가 시비를 걸어오기만 하면 위소는 물러선다는 것이 무엇인지 알지 못했다. 좁은 길에서 만나면 용감한 자가 이기는 법이니, 겁쟁이는 영원히 최정상에 설 수 있는 강자가 될 수 없다.
»네놈, 죽고 싶은 모양이군!« 이 몇 마디는 완전히 남천웅의 이 사이에서 튀어나온 것이었다. 그는 자신이 이런 실력이 변변찮은 미물에게 뭇사람 앞에서 도발을 받으리라고는 꿈에도 생각지 못했다.
위소의 축기 중기 실력은 그의 눈을 속일 수 없었다. 그처럼 높은 곳에 군림하는 금단기 고수 앞에서 위소는 확실히 일격에 무너질 쓰레기에 불과했다.
말이 떨어지자 남천웅의 흉악한 기세가 갑자기 극에 달하며 온 장의 사람들을 일제히 술렁이게 했다. 금단기 고수라는 것 자체가 예사롭지 않은 일이지만, 사람들을 더욱 놀라게 한 것은 이런 자리에서 감히 손을 대려는 자가 있다는 사실이었다.
»여기는 상관 대소저의 생일연입니다. 각하께서 손을 대시기 전에, 결과를 먼저 잘 생각해 보시는 게 좋겠습니다.« 위소가 조금도 서두르지 않고 말했다.
상대가 공양준이라면 정말로 아무 거리낌 없이 여기서 손을 댈 수도 있었겠지만, 다른 사람이라면, 눈앞의 남천웅처럼 흉악한 인물이라 한들 감히 그럴 배짱이 없을 터였다.
여기서 손을 대는 것은 곧 상관남아의 판을 뒤엎는 것과 같고, 나아가서는 상관천하의 판을 뒤엎는 것과 같았다. 아무나 이런 배짱을 부릴 수 있는 것이 아니니, 상관천하 같은 정상급 거물 앞에서는 금단기 고수라 해도 고작 미물일 뿐이었다.
더욱이 직감이 위소에게 말해 주고 있었다. 남천웅라는 자는 겉으로 보이는 것처럼 그리 불같고 무모한 인간이 아니라고. 자신 같은 하찮은 인물을 혼내 주자고 자신까지 끌어들이는 어리석은 짓은 하지 않으리라고.
과연, 남천웅는 그 말을 듣자 기세가 갑자기 꺾였고, 높은 곳에서 내려다보듯 차갑게 위소를 훑어보며 말했다. »이 녀석, 제법 배짱이 있군. 이름이 뭐지?«
위소가 입을 열기도 전에, 그의 뒤에 있던 남천관과 어강이 이미 다가와 귀에 대고 조용히 몇 마디를 속삭였다. 위소의 신분과 이름은 물론이고, 그들이 앞서 위소를 시험했던 일까지 모조리 털어놓았다.
솔직히 이런 곳에서 위소를 만나리라고는, 더욱이 위소가 거리낌 없이 공양준의 맞은편에 앉아 있으리라고는, 남천관과 어강도 처음에는 도무지 실감하지 못했다. 첫눈에 알아보았다 한들 믿기지 않았을 터, 바로 이 순간에 이르러서야 그들은 비로소 확신할 수 있었다. 이 녀석이 바로 그때 의심했던 그 청운각 신인임을.
»허, 세상이 어찌 돌아가는지, 고작 청운각 신인 나부랭이가 이런 곳까지 기어들어오다니. 아니면 네가 수비가 느슨해진 틈을 타서 몰래 숨어든 건가?« 남천웅는 사연을 다 듣고는 곧 눈을 흘기며 냉소했다.
»듣기에 이번 상관 대소저의 생일연에는 수비의 절반이 집법당에서 임시로 차출해 온 정예병이라 하던데, 공양 당주 앞에서 각하께서 그들의 능력을 그리 모욕하시는 것이 적절한지요?« 위소의 얼굴에는 여전히 바람이 구름을 스치듯 담담함이 흘렀다.
남천웅의 얼굴빛이 저도 모르게 변했다. 위소의 말을 듣고 보니, 이 말에는 참으로 돌려서 욕하는 뜻이 담겨 있었다.
이때 뒤에 있던 어강이 갑자기 입을 열었다. »대사백, 이사백, 제 스승께서 명백하지 않은 죽음을 당하셨습니다. 이 위소라는 자는 의심되는 진범 중 한 명이니, 두 사백께서 제자를 위해 주관하시어 진상을 밝혀 주십시오. 스승님의 구천에 계신 망령이라도 편히 쉬실 수 있도록 말입니다.«
그가 갑자기 끼어들어 이런 말을 꺼낸 것은, 목적이야 당연히 남천웅에게 마디를 만들어 주려는 것이었고, 동시에 확실히 위소에 대한 의심을 거두지 않았기 때문이기도 했다. 그들이 지금 주목하는 초점은 강조명에게 있었지만 서영충 때문에 함부로 움직일 수 없었던 차에, 마침 위소라는 두 번째 용의자가 총구 앞으로 뛰어들었으니 기회를 그냥 놓아줄 수 없었던 것이다.
어강은 줄곧 어렴풋이 위소가 임이와 기질이 매우 닮았다고 느껴 왔다. 취련자로서의 강력한 직감은 대부분의 경우 상당히 들어맞는 법이었다.
이 말이 나오자 남천웅의 눈이 당장 번쩍였다. 그는 어강에게 몰래 칭찬의 눈길을 보낸 뒤, 곧 의연하고 엄정한 어조로 말했다. »당초 삼제 남천용의 죽음에 대해 삼첩각 고위층이 모두 엄히 조사하겠다고 명언했건만, 지금까지 아무런 진전이 없었다. 오늘 이 기회에 공양 당주께서 이 위소라는 자를 한번 조사해 보시는 것이 어떻겠습니까? 당주님의 능력이라면 무슨 일인들 알아내지 못하겠습니까마는, 어쩌면 간단히 수혼술 하나만 써도 다 알 수 있을 것입니다.«
이 몇 사람의 불순한 눈길에 둘러싸인 위소는 속으로 큰일이다 싶었다. 이자들에게 있어 자신에게 수혼술만 걸어 놓으면, 설령 일이 끝난 뒤 추론이 틀렸음이 밝혀진다 해도 그들에게는 아무 손실이 없을 터였고, 결과가 만약 맞아떨어지기라도 한다면 그야말로 뜻밖의 횡재였기 때문이었다.