제3980장 동부(洞府)는 언제 바뀌나
꽃을 지키는 근위
위소가 하하 크게 웃었다. »내가 자격이 있든 없든 상관없소. 어차피 나는 남의 발가락을 빨아 대는 취미는 없으니까. 하지만 강 대집사 당신은 분명 자격이 있겠지요, 그렇지 않고서야 어떻게 남의 졸개 노릇을 할 수 있었겠소?«
강조명은 순간 말문이 막혀 한참 동안 아무 말도 못 했다. 누구라도 서대소의 발가락을 빨고 싶어 하겠지만, 취련자라면 그래도 자존심이 있는 법인데, 이 말을 정말로 입 밖에 냈다간 앞으로 영신각에서 어떻게 살아남겠는가!
»강 대집사가 이렇게 생기발랄한 걸 보니 상처도 거의 다 나은 모양이군요. 마침 잘 됐습니다. 지난번 호각주께서 말씀하신 열흘 기한도 거의 다 됐으니, 슬슬 그 산꼭대기 일 호 동부를 비워 주시는 게 어떻겠습니까? 나는 다른 충천각 신인들과 교환하길 기다리고 있단 말입니다.« 위소가 눈썹을 치켜올리며 말했다.
강조명의 얼굴이 다시금 굳어 버렸다. 속으로는 제기랄, 이 형국이 영 아니군, 분명 서소를 따라 나와 위세를 떨치려던 것인데, 어찌 위소 이 녀석의 몇 마디 말에 주객이 전도되어 버린 거지? 하고 중얼거렸다.
사실 부상 당시 호운풍이 그에게 사품 대환단을 먹여 준 덕분에, 그 강력한 약효 아래 강조명은 이미 며칠 전에 상처가 거의 다 나은 상태였다. 그렇지 않고서야 모용진이라는 그 요염한 계집과 밤낮없이 운우지정을 나눌 수 있었겠는가.
그동안 강조명은 일부러 이 일을 뒷전으로 미뤄 왔고, 심지어 서령충이라는 뒤배경에게조차 귀띔하지 않았다. 그런데 뜻밖에도 이제 와서 위소가 서령충 앞에서 그것을 들춰 버렸으니, 이 일을 어찌 수습한단 말인가?
아니나 다를까, 서령충은 말의 결이 심상치 않음을 듣고는 곧 의심스러운 눈으로 강조명을 바라보며 물었다. »조명, 네가 산꼭대기 일 호 동부를 그자에게 넘긴다고? 이게 어찌 된 일이냐?«
최근 들어 서령충은 남천관과 충천각 관사 대사형 자리를 두고 겨루는 일로 계속 바빴다. 겨우 실마리가 잡히나 싶더니 이번에는 맹각명이라는 자 때문에 또 일이 터졌고, 게다가 상관남아의 생일연까지 주최해야 했으니, 영신각 쪽의 자잘한 일에는 도저히 신경 쓸 겨를이 없었다.
게다가 강조명이 먼저 털어놓지 않았고, 호운풍 역시 강조명의 체면을 봐서 이 일을 알리지 않았기에, 각을 넘나드는 도전이라는 이 사건에 대해 서령충은 그야말로 전혀 알지 못하고 있었다.
강조명이 우물쭈물하며 한참 동안 말을 잇지 못하자, 위소는 그 모습을 보고 껄껄 웃으며 대신 말해 주었다. »아니, 서대소께서 아직 모르고 계셨군요. 강 대집사가 일부러 군정을 숨긴 것이니, 이 부하 졸개 노릇도 좀 말이 안 되는 것 같습니다만! 뭐, 강 대집사가 말하기 곤란하다 하시니 내가 대신 말해 드리지요. 서대소, 지난번 각을 넘나드는 도전에서 그가 산꼭대기 일 호 동부를 나에게 졌습니다. 그때 호각주께서 말씀하신 대로라면 이제 열흘 기한이 다 찼으니, 자연히 그 동부를 나에게 비켜 줘야 할 것이 아니겠습니까? 설마 호각주께서 말씀을 어기게 만들 셈은 아니시겠지요?«
»그런 일이 있었단 말이냐? 흥, 못난 녀석, 돌아가서 따로 셈을 하자!« 서령충의 얼굴이 더욱 어두워졌다.
강조명이 위소를 이기지 못했다는 것쯤은 그도 이해할 수 있었다. 하지만 그를 가장 격분하게 한 것은, 강조명이 감히 숨기고 보고하지 않았다는 점이었다. 이는 도저히 용납할 수 없는 일이었다.
상위자로서 서령충이 가장 혐오하고 가장 꺼리는 것이 바로 부하가 제멋대로 판단하여 군정을 숨기는 일이었다. 그것은 사태를 자신의 장악력 밖으로 끌고 나가, 꼭 지금처럼 어처구니없이 위소에게 주도권을 내주게 만들기 십상이었기 때문이다.
»예예, 서소, 진정하십시오. 제가 잘못했습니다.« 강조명이 황급히 허리를 굽혀 고개를 끄덕이며, 일부러 비장한 표정으로 해명했다. »서소께서는 하실 일이 많으시니, 저는 이런 자잘한 일로 서소의 마음을 쓰시게 하고 싶지 않았습니다. 졸개로서 서소의 근심을 덜어 드리기는커녕 도리어 폐를 끼쳤으니, 정말이지 이 입을 열기가 부끄러워서, 아무리 큰 억울함이 있어도 우선 삼키고 나중에 말씀드리려 했던 것입니다.«
강조명은 실로 연기 솜씨가 뛰어난 자였다. 당초 숨기고 보고하지 않은 것은 분명 주인 앞에서 점수를 깎고 싶지 않았던 사심 때문이었건만, 그는 그것을 억울함을 홀로 짊어진 비장한 역으로 둔갑시켰다. 서령충처럼 영리한 인물조차 그의 말에 어리둥절해질 정도였다.
»그 말인즉슨, 본소가 너를 잘못 탓한 것이로군. 조명, 네 이 보기 드문 마음씨를 높이 사서 본소가 너를 탓하지 않겠다.« 서령충이 손을 뻗어 강조명의 어깨를 토닥이며 위로했다. »너는 어쨌든 명실상부한 연단사이니, 남에게 지는 것도 이상할 게 없다. 다만 본소가 맡긴 그 일만 제대로 해낸다면, 역시 큰 공 하나로 쳐 주마!«
과연 서령충이 정말로 사정을 몰랐을까? 꼭 그렇지만도 않았을 것이다. 다만 그가 맹각명보다도 인심을 다루는 데 능했을 뿐이었다.
»예, 서소의 헤아림에 감사드립니다. 조명이 어찌 죽을 힘을 다하지 않겠습니까!« 강조명이 감격에 겨워 눈물이 날 듯, 선비가 자기를 알아주는 이 위해 죽는다는 듯한 감동적인 표정을 지었다.
위소는 이 광경을 보며 속으로 말이 없었다. 강조명이라는 녀석은 과연 줄곧 아부로 출세해 온 달인이었다. 아부를 할 때에도 빈틈이 없어, 서령충 같은 인물조차 그의 수작에 넘어가니, 그가 오늘날을 이룬 것이 결코 순전히 운 덕만은 아니었다.
다만 위소가 보기에 서령충처럼 그토록 영리한 자라면, 보통 이렇게 쉽게 강조명에게 속아 넘어가지는 않을 터였다. 어쩌면 그는 원래부터 자신을 아량 넓은 주인의 형상으로 만들어 부하들이 더욱 기꺼이 힘을 쓰게 하려던 차에, 이 기회를 빌려 함께 연기를 벌인 것일 수도 있었다.
»됐습니다, 두 분 영화왕(影帝)들께서는 서둘러 연기 경쟁을 벌이지 마시고, 방금 제 질문에 강 대집사께서 정확한 답을 주실 수 있겠습니까?« 위소가 비웃는 기색을 띠며 말을 끊었다.
강조명은 방금까지 은근히 우쭐해하고 있었는데, 이 말에 순식간에 기세가 꺾여 버렸다. 열흘 기한이 차면 산꼭대기 일 호 동부를 위소에게 넘겨야 한다. 아무리 피하려 해도 피할 수 없는 문제였다.
그러나 이 산꼭대기 일 호 동부는 강조명에게 있어 뛰어난 영기의 조건을 의미할 뿐만 아니라, 더욱 관건적인 것은 이것이 지위의 상징이기도 하다는 점이었다.
위소가 동부를 차지한 뒤 자기 혼자 쓰겠다면 그나마 나은 편이었다. 그렇다면 그 강조명은 기껏해야 체면을 구기는 정도로 끝날 테니까. 하지만 위소의 말대로 이 산꼭대기 일 호 동부를 다른 충천각 신인에게 넘겨준다면, 그것은 단지 체면을 구기는 문제가 아니라, 그 충천각 제일 신인의 지위마저 위협받게 되고, 심지어 배후의 서령충에게까지 영향이 미칠 터였다!
당당한 충천각에서 손꼽히는 대소로서, 영신각 각주 호운풍마저 그의 직계 인사인데, 결국 충천각에서 가장 세를 떨치는 신인이 그의 졸개가 아니라면, 체면을 구기는 문제를 떠나 적어도 한 가지는 증명되는 셈이었다. 바로 그 서령충의 장악력이 형편없다는 것, 크게 말하자면 그 서령충의 능력이 부족하다는 것이었다.