제3959장 누명
꽃을 지키는 근위
»광붕이 일어났을 때, 당신은 어디에 있었소?« 마검이 냉랭한 얼굴로 계속 물었다.
»10호 광구입니다.« 위소가 대답했다.
»좋아, 그렇다면 사고 당시 당신은 맹각명과 함께 있었던 거로군?« 마검이 의미심장하게 물었다.
»그렇습니다.« 위소가 곧바로 고개를 끄덕였다. 두 수비병이 모두 본 일이니 숨길 수 없는 노릇이었고, 사실 숨길 것도 없었다.
»인정하는군.« 마검이 음침하게 웃더니 곧 화제를 돌렸다. »갑자기 광붕이 일어난 원인에 대해 무슨 해명이라도 있소? 내가 알기로 10호 광구가 바로 광붕의 진원지였소. 즉 사고 당시 광붕 지점에서 가장 가까이 있던 사람은 당신과 맹각명, 딱 둘뿐이었단 말이오.«
위소는 담담하게 고개를 저으며 대답했다. »미안하지만 저는 전문가가 아니라서 왜 광붕이 일어났는지 전혀 감이 잡히지 않습니다. 아무리 가까이 있었다 한들 그 점만은 어쩔 수 없지요.«
»감이 안 잡힌다고?« 마검이 비꼬듯 위소를 힐끗 보더니 단언하듯 말했다. »그럼 내가 친절히 가르쳐 주지. 영옥당 전문가들의 말에 따르면 이번 광붕의 직접적인 원인은 영기 폭발이오. 하지만 10호 광구의 영기 농도와 활성도로는 영기 폭발은커녕 최하급 방호진조차 파괴할 수 없소. 이번처럼 이례적인 일이 벌어졌다면 해석은 하나뿐이오. 누군가 손을 썼기에 결국 영기 폭발이 일어났다는 거지.«
위소는 말없이 듣고 있었지만, 마음속으로는 이내 작은 파동이 일었다. 진위는 알 수 없으나 적어도 마검의 말은 얼핏 듣기에 그럴듯했다.
정말 그렇다면, 광붕을 이용해 맹각명을 묻어 버리려던 계획은 겉보기에는 대성공이었으나 결코 완벽했다고는 할 수 없었다. 적어도 한 가닥 흠은 남아 있었던 것이다.
»오? 내가 급소를 찔렀나 보군.« 마검의 눈이 반짝이더니 득의양양하게 웃었다. 그리고 다시 화제를 돌렸다. »당신과 맹각명 사이가 좋지 않다는 건 영신각에서 비밀이 아니오. 그런데 사고 당시 두 사람이 마침 함께 있었고, 그것도 평소 사람이 없는 10호 폐광구였다니 참으로 궁금해지는군. 말해 보시오, 그때 뭘 하고 있었소?«
»채굴이었습니다.« 위소는 눈꺼풀 하나 까딱하지 않고 곧바로 대답했다.
»채굴?« 마검이 잠시 멍하더니 이내 입꼬리가 비꼬는 듯 휘어졌다. »위소, 내가 미처 말해 주는 걸 잊었나 보군. 우리 집법당에서 농담은 금기 중의 금기요. 특히 당신 같은 용의자라면 아주 비참하게 죽게 될 거요!«
광구에서 채굴한다는 것은 가장 표준적이고 반박 불가능한 답이었지만, 문제는 누가 하느냐에 달려 있었다. 맹각명 같은 인물이 직접 광구에 내려가 채굴한다는 것, 그것도 새똥 한 점 떨어지지 않는 10호 폐광구에서라니, 이게 농담이 아니고 무엇이겠는가?
»집법사 어른, 한 가지 오해하신 게 있는 것 같습니다. 저는 분명히 채굴하고 있었습니다만, 맹각명도 그랬다고는 한 적이 없습니다.« 위소가 담담히 말했다.
»그럼 그때 맹각명은 뭘 하고 있었소? 설마 두 사람이 다정하고 우호적으로 대화를 나누고 있었다거나, 아니면 당신을 응원하고 있었다고 말하려는 건 아니겠지?« 마검이 조소를 띠며 물었다.
위소는 그를 한 번 쳐다보았다. 표정은 아까와 다름없이 고요했다. »저를 협박하고 있었습니다. 곧 영신각 삼각주로 승진할 거라면서, 자기 수하가 되라고 강요하더군요. 그렇지 않으면 고 사형을 해임하고 모용진과 맹동을 청운각 신인 관사 자리에 앉혀서 우리를 영영 출세하지 못하게 만들겠다고 했습니다.«
»오? 그렇다면 그때 분위기가 그리 좋지 않았겠군. 어느 정상인이라도 그런 협박을 받으면 가만히 있지 않을 텐데, 하물며 영신각에서 이름난 일등 신인인 당신이겠소? 듣자 하니 그동안 맹각명이 줄곧 당신을 누르지 못했다는데, 그렇다면 이번에도 몇 마디로 당신을 굴복시킬 수는 없었겠지. 내 말이 맞소?« 마검이 슬그머니 음흉하게 웃으며 말했다.
»무슨 말을 하려는 겁니까?« 위소의 두 눈이 살짝 가늘어졌다. 이야기가 여기까지 왔다면 마검도 이제 본색을 드러낼 때가 된 것이다.
과연, 마검은 곧 불순한 어조로 말했다. »이렇게 추측해 봐도 되겠소? 맹각명이 당신을 협박했으니 당신이 앙심을 품었거나, 아니면 위협을 제거하려는 마음에 몰래 10호 광구의 방호진법을 훼손해 영기 폭발을 일으키고, 광붕을 이용해 맹각명을 없앴다는 거요?«
짝짝짝! 위소는 그 말을 듣고 담담히 박수를 몇 번 쳤다. 그리고는 서두르지 않고 말했다. »상상력이 좋으시군요. 하지만 천 년에 한 번 있을까 말까 한 광붕을 고작 신인 하나에게 뒤집어씌우다니, 그 추측은 너무 대담한 것 아닙니까? 게다가 제가 기억하기로 집법당은 증거만 본다고 들었습니다. 증거를 대지 못한다면, 이 말을 저에 대한 모욕으로 보고 집법당 상부에 고발해도 되겠습니까?«
»증거를 달라고?« 마검의 얼굴이 순간 험악하게 일그러지며 웃었다. »그럼 증거를 주지. 10호 폐광구에 사람이 없긴 했지만, 당신은 한 가지를 잊은 모양이군. 그때 당신과 맹각명 외에 광구 안에는 두 수비병이 모든 것을 목격했소! 그들이 입을 모아 진술하기를, 광붕 전에 당신이 평소와 달리 10호 광구를 배회하며 제대로 채굴은 하지도 않았다더군. 말할 것도 없이 그것이 광붕을 일으키기 위한 준비였겠지. 이 증거로도 부족하오?«
위소는 문득 침묵했다. 마검이 말하고 추측한 이 모든 것의 출발점이 서령충의 사주로 자신을 옥죄려는 것임은 의심할 여지가 없었다. 그러나 바로 그렇기에, 마치 우연히 미리 범인을 지목해 둔 것처럼, 그 추측과 소위 증거가 아무리 억지스러워 보여도 결국은 거의 진실과 다름없었다.
이 순간까지도 마검 본인은 아직 깨닫지 못하고 있었다. 자신이 온갖 꾀를 짜내 꾸며 낸 이 누명이, 실은 사실 그대로라는 것을.
깊이 숨겨 둔 살의가 스치고 지나갔다. 위소는 문득 고개를 들어 상대를 똑바로 응시하며 말했다. »여전히 같은 말입니다. 당신의 상상력은 정말 풍부합니다. 다만 풍부함이 지나쳤을 뿐이지요. 제가 이리저리 배회한 것은 순전히 맹각명이 계속 저를 괴롭혔기 때문입니다. 그는 제가 제대로 채굴하지 못하게 하려고 끊임없이 저를 흔들어 댔고, 저는 어쩔 수 없이 참고 견뎌야 했습니다.«
»흥, 눈앞에 큰 재앙이 닥쳤는데도 아직 변명하려 들다니, 참으로 어처구니가 없군. 내가 당신 말을 믿을 거라고 생각하오?« 마검이 껄껄 하고 비웃었다.
위소는 비웃는 듯 아닌 듯 그를 바라보더니 담담히 입을 열었다. »당신이 저를 믿든 말든 상관없습니다. 고작 신인 하나가 10호 광구를 대충 한 바퀴 돌았더니 광붕이 일어났고, 심지어 그걸로 맹각명까지 죽였다는 이 허황된 논리를 밖에 내놓는다면, 자, 다른 사람들이 어떻게 볼지 한번 짐작해 보시죠?«
그것이 실제로 사실이긴 했지만, 정상인이라면 누구도 그런 터무니없는 사실을 믿지 않을 것이다. 고작 신인 하나가 겹겹의 방호진을 손쉽게 파괴하고 광붕까지 일으킬 수 있다면, 영옥당의 이 밥벌레 같은 무리들은 진작 장로회에 의해 해체되었을 테니까. R1152