제3948장 빨리 손 놓으라고!!!
꽃을 지키는 근위
그동안 강조명은 이와 비슷한 수법을 적잖이 써 왔다. 어쨌든 위소와 달리 이 녀석은 연단사였고, 서령충 같은 든든한 뒤배경을 얻어 단약 덕에 요행히 축기 성공을 거두었다 한들 실전 전력은 어쩔 수 없는 약점이었다. 내세울 만한 무기가 없으니 같은 급수의 고수를 만나면 승산은 거의 없었다.
다행히도 그는 단화폭탄이라는 수법을 익혀 두었다. 이 초식의 위력은 두말할 나위가 없었지만, 유일한 약점이라면 오랜 준비 시간이 필요하다는 점이었다. 무언가로 시간을 끌지 않으면, 막상 링 위에 오른 뒤 상대가 어리석게도 그런 기회를 주지 않으리라는 것은 뻔한 노릇이었다.
또 하나, 단화폭탄은 특정 속성의 심법에는 면역일 수도 있었다. 그러나 강조명도 바보가 아니라서 상대를 골라 시전할 줄 알았다.
»시간이 좀 필요하다고?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 그와 강조명 사이의 갖은 앙금을 생각하면 강조명의 이런 잔꾀가 그의 눈을 속일 리 없었다. 하지만 그는 대놓고 까발릴 생각은 하지 않고, 태연한 표정으로 말했다. »좋을 대로 하시지. 하기야 신입 집사라면 뭐든 특권이 좀 있어야 하는 법이니까.«
그 한마디에 장내의 신입들 모두가 강조명을 보는 눈빛에 적잖은 못마땅함과 시기가 서리어 갔다.
위소와는 달랐다. 다른 이들이 위소의 기세를 시기했다 한들, 속으로는 오히려 위소의 강대함에 적잖이 경외심을 품고 있었다. 그러나 강조명은 달랐다. 서령충과 각주 호운풍의 온갖 배려를 빼면, 사람들은 이 녀석에게서 강함다운 강함을 찾아볼 수 없었다!
간혹 몇 번 손을 쓸 때마다 한 초식에 상대를 순살하는 강한 모습을 보이긴 했지만, 강조명이 주는 느낌은 어쨌든 진짜 강자라기보다는 총애를 등에 업고 출세한 간사한 소인배 쪽이었다.
그런 자를 꼴 보기 싫어하는 것은 지극히 당연한 일이었다. 위소 역시 환영받는 처지가 아니었지만, 그래도 강조명 이 녀석을 발밑에 짓밟을 수만 있다면 통쾌한 일이 아닐 수 없었다.
사람들의 험악한 눈초리에도 강조명은 아랑곳하지 않았고, 오히려 계략이 먹혀든 듯 입꼬리를 비죽이며 속으로 비웃었다. 위소 이 가짜는 여전히 한결같이 어리석고 오만하구나!
이게 오히려 잘된 일이었다. 이따가 단화폭탄으로 저를 서천으로 보내 주고 나면, 이 녀석들의 낯빛이 어떻게 변하는지 실컷 구경해 줘야겠지!
한참을 꾸물거린 끝에 모든 준비가 끝나자, 강조명은 승자의 미소를 띠고 천천히 링 위로 올라가, 멀리 위소를 향해 손가락을 까딱였다. »자, 우리 사이도 이제야 끝장을 볼 수 있게 됐군. 그런데 미리 말해 두지. 비록 오랜 안면이 있는 사이라도, 본 집사가 봐주리라 장담은 못 해. 이따가 네놈을 죽여 버릴지도 모르니까!«
»하하…… 참 이해가 안 가는군. 요령이나 부리는 너 같은 녀석이 대체 어디서 이런 자신감과 담력을 얻은 거지? 시간 끌기라는 하찮은 잔꾀 하나로?« 위소가 대수롭지 않다는 듯 웃었다.
강조명 같은 부류는 애초에 그가 눈여겨보는 강적이 아니었다. 위협이라 해 봤자 고작 맹동과 같은 급이었다. 맹동보다 머리는 좀 쓴다 해도, 아쉽게도 실력이야말로 어쩔 수 없는 약점이었다.
절대적인 실력 앞에서는 어떤 모략도 웃음거리일 뿐이었다. 더구나 강조명의 이런 잔수작은 모략이라 부르기에도 민망하고, 기껏해야 조충소기(雕蟲小技)에 지나지 않았다.
»흥, 하찮은 잔꾀? 너도 이럴 때나 혀 놀림이나 해 보라는 거지. 이따가 눈을 못 감고 죽는다 해도 본 집사를 원망하지 마라.« 강조명이 냉소를 그치지 않았다.
실력으로 따지자면, 그는 자신이 위소의 상대가 아니라는 것을 스스로도 잘 알고 있었다. 그 정도 분별력은 있었다. 하지만 지금은 단화폭탄의 준비가 이미 끝났으니, 위소의 실력이 아무리 강하다 한들 무슨 소용이 있겠는가?
대뜸 단화폭탄을 얼굴에 처박아 버리면, 아무리 대단한 고수라도 폭탄에 얻어맞아 병신이 될 수밖에 없었다.
지난번의 시우달은 그 자리에서 곧바로 폭탄에 맞아 폐인이 되었고, 몇 달이 지난 지금도 여전히 폐물 신세였다. 위소 이 잘난 척하는 멍청이도 곧 그의 뒤를 따르게 될 터였다.
말을 나누는 사이, 두 사람은 이미 각자 링의 한쪽 끝에 자리를 잡았다. 링 아래에 모인 이들은 저도 모르게 숨을 죽이고 눈을 크게 떠서, 이 보기 드문 대결을 기대에 차서 지켜보았다.
위소가 청운각 최강의 신인이라는 점은 누구나 아는 의심할 바 없는 사실이었고, 강조명 역시 적어도 명성과 호응도만 보자면 충천각 제일의 신인이라 할 만했다. 그런즉 이 두 사람의 대결은 거의 신입각 신인들의 정상 대결이라 해도 좋았으니, 사람들의 이목이 쏠릴 만도 했다.
각주 호운풍의 명령과 함께, 이 신인 정상 대결은 정식으로 막을 올렸다. 그러나 강조명의 눈에는 이 대결이 시작되자마자 이미 끝난 것이나 마찬가지였다.
그의 예상대로라면, 손에 든 단화폭탄을 위소의 얼굴에 던져 버리기만 하면 위소는 반드시 죽을 터였다. 그리고 지금 위소가 이미 자신을 손아귀에 넣었다는 듯한 낯빛을 보이는 걸 보면, 이 멍청이는 위험을 전혀 인식하지 못한 모양이었다.
강조명은 정말이지 생각지도 못했다. 속세에서 위소와 쌓아 온 온갖 원한이 운계도에 와서 이런 대결로 끝을 맺게 되리라고, 그것도 온 장내의 이목이 집중된 가운데 자신의 손에 직접 죽게 되리라고는. 이건 꿈에서나 나올 법한 멋진 장면이 아닌가!
»죽어라!« 강조명이 험악하게 소리치며, 손에 잔뜩 힘을 모아 두었던 단화폭탄을 망설임 없이 위소의 얼굴로 내던졌다. 동시에 온몸의 힘을 폭발시켜 전력으로 뒤로 물러났다.
단화폭탄이란 물건은 위력이 굉장히 클 뿐 아니라 눈도 달려 있지 않아서, 자칫 잘못하면 강조명 자신까지 휘말려 들어갈 수 있었다. 그러면 정말 낭패이니, 멀리 떨어질수록 좋았다.
그러나 단화폭탄이 손에서 떠나려는 찰나, 본래 십여 장 너머 반대편에 있던 위소가 갑자기 몸을 움직이더니, 강조명이 미처 반응하기도 전에 다음 순간 이미 그의 눈앞에 나타났다.
»이 속도, 정말이지 형편없이 느리군!« 위소가 냉랭하게 웃으며, 곧바로 한 손으로 강조명의 왼손을 붙잡고는 입을 삐죽이며 말했다. »이 손에 뭔가 대단한 게 숨겨져 있는 모양인데, 내가 좀 도와줄까?«
그 순간 강조명은 온몸에 소름이 끼쳤다. 위소의 무서운 속도에 놀란 탓도 있었지만, 더 결정적인 것은 지금 그의 왼손에 잔뜩 힘을 모아 둔 단화폭탄이 쥐어져 있다는 사실이었다!
이 물건을 손에 오래 쥐고 있으면 그 자신도 주체할 수 없게 되고, 자칫 자기 손에서 터지기라도 하면 그야말로 농담이 아니게 되는 판이었다.
»야, 야! 죽고 싶어? 빨리 손 놓으라고, 이 망할 놈아!« 강조명이 다급하게 허둥지둥했다. 필살의 비장의 카드였던 것이 갑자기 손에 쥔 뜨거운 감자로, 목숨을 앗아 갈 저승사자 표적으로 돌변해 버린 것이었다!
위소는 조금도 서두르지 않고, 계속 그의 왼손을 붙잡은 채 담담하게 눈썹을 치켜올리며 말했다. »오? 이거야말로 네가 그토록 애써 시간을 끌어 가며 몰래 꾸며 낸 수작이 아니던가. 왜, 이 꼴을 보니 네가 감당을 못 하겠다는 말인가?«