第3948章 早く手を放せ！！！
護花の近衛
ここしばらく、康景明は似たような手口を何度も使ってきた。何しろ衛昭とは違って、この男は錬丹師である。徐霊衝という後ろ盾に取り入り、丹薬の力で辛うじて築基に成功したとはいえ、実際の戦力はやはり致命的な弱点だった。強力な武技もなく、同格の使い手を前にしては勝ち目などほとんどない。
幸いなことに、彼は丹火爆弾という一手を身につけていた。この技の殺傷力は疑いようもない。ただ一つの弱点は、長い溜めの時間を必要とすることだ。何らかの手段で時間を稼がなければ、擂台に上がったところで相手が愚かにもそんな機会をくれてやるはずがない。
もう一点、丹火爆弾は一部の属性の心法には効かない可能性がある。だが康景明も馬鹿ではない。相手を見て使い分ける術を持っていた。
「少し時間が要る、だと？」衛昭は眉をひそめた。康景明との数々の因縁からして、この男の小細工など当然お見通しだった。だが、皆の前で暴いてやるつもりはない。何でもないといった表情で言った。「勝手にしろ。何しろ新人執事だからな、多少の特権はあるだろうさ」
その一言で、その場の新人たちが康景明へ向ける眼差しには、思わず険しさと嫉妬が混じり込んだ。
衛昭とは違う。他の者たちは衛昭の出る杭ぶりを妬みこそすれ、その底知れぬ実力には内心かなり畏れを抱いていた。だが康景明は違う。徐霊衝や閣主の胡雲風からの様々な目配せはあっても、皆にはこの男のどこが強いのか、まったく見当がつかなかったのだ！
折に触れて何度か手を出したことはあり、そのどれもが一撃で相手を仕留める強烈なものだったが、康景明から受ける印象はどうにも本物の強者というものではない。むしろ寵愛にすがって上り詰めた奸佞な小人といったほうが正しい。
そんな人物が疎まれるのは当然すぎるほど当然だ。衛昭とて歓迎されるような代物ではないが、それでも康景明を足の下に踏みつけにできたなら、それなりに溜飲が下がるというものだった。
周囲の冷たい視線など意に介さず、康景明はむしろしてやったりと口の端を吊り上げた。やはり衛昭の野郎は相変わらずの愚かで傲慢な奴だ！
これでいい。あとで丹火爆弾でお前を三途の川へ送ってやる。その時こそ、こいつらがどんな面構えになるか、じっくり堪能させてもらおう！
ぐずぐずと時間を稼ぎ、ようやく準備が整うと、康景明は勝者の笑みを浮かべてゆっくりと擂台に上がった。遠く衛昭へ向かって指をくるりと曲げてみせる。「さあ来い。俺たちの間にようやく決着をつけられるな。だが先に言っておく。いくら古馴染みとはいえ、この執事が手加減を約束するものではない。場合によっては殺してしまうやもしれんぞ！」
「ふっ……理解に苦しむな。小賢しい真似ばかりの貴様のような奴が、いったいどこからそんな自信と度胸を手に入れるのか。時間稼ぎというちっぽけな小細工だけでか？」衛昭は意に介さぬように笑ってみせた。
康景明ごとき、彼の目には敵とも映らなかった。脅威と言ってもせいぜい孟舟じゃく程度のものだ。孟舟よりは頭が回るかもしれないが、所詮は実力が致命的な弱点だ。
絶対的な実力の前では、いかなる策謀も笑い話にすぎない。まして康景明の小細工など策謀と呼ぶべくもなく、たかが小賢しい芸当にすぎない。
「ふん、ちっぽけな小細工だと？ お前もそんな時だけは口先が達者だな。あとで死んでも瞑れぬなら、この執事のせいじゃないぞ」康景明は冷笑を浮かべ続けた。
実力で言えば、自分は衛昭の敵ではないと彼自身よく分かっている。それくらいの分別は弁えていた。だが今や丹火爆弾の準備は整った。衛昭がどれほど強かろうと、それがどうしたというのか？
顔面に丹火爆弾を叩きつけてやれば、どれほどの使い手でも爆風で無残な姿を晒すだけだ。
前回の施宇達など、その場で廃人にされてしまった。数か月経った今も役立たずのままだ。衛昭という独りよがりの愚か者も、まもなくその後を追うことになる。
そう話しているうちに、二人はそれぞれ擂台の一端に立った。台下の者たちは思わず息を呑み、目を大きく見開いて、この貴重な対決を見守った。
衛昭が青雲閣随一の新人であることは、周知の事実で疑いようもない。一方の康景明も、少なくとも名声と人気から見れば沖天閣の一番手の新人と言える。ゆえにこの二人の対決は、ほぼ新入りの閣の新人による頂上決戦とも見なされ、人々の注目を集めていた。
閣主の胡雲風が一声かけるとともに、この新人頂上対決は正式に幕を開けた。だが康景明の目には、この対決は始まったばかりの時点ですでに終わっていた。
なぜなら彼の予想では、手にした丹火爆弾を衛昭の顔面に叩きつけさえすれば、衛昭は必ず死ぬ。今の衛昭は自分を完全に掌握したといった顔つきをしているが、この愚か者は危険にまだまったく気づいていないはずだった。
康景明は心の底から思いもしなかった。衛昭との俗世での数々の因縁が、雲階島に来てこうした対決で決着するとは。しかも満場の者の眼前で、自分の手で仕留めるのだ。これは夢の中にしか現れないような極上の光景ではないか！
「くたばりやがれ！」康景明は獰猛に吠えると、溜めに溜めた丹火爆弾を迷わず衛昭の顔面へ投げつけた。それと同時に全身の力を爆発させ、必死に後退した。
丹火爆弾という代物は、威力が桁外れなうえに食らいつく先を選ばない。一歩間違えれば康景明自身まで巻き込まれかねず、それでは洒落にならない。だからこそ遠ざかるに越したことはないのだ。
だが、丹火爆弾が手を離れようとしたその瞬間、十数丈先にいたはずの衛昭が突然動いた。康景明が反応する間もなく、次の瞬間にはもう彼の目の前に現れていた。
「お前のその速さ、まったくもって遅すぎる！」衛昭は冷ややかに笑うと、片手で康景明の左手を掴み、口を歪めて言った。「この手には何やら大層なものが隠されているようだな。手伝ってやろうか？」
一瞬にして、康景明は全身に鳥肌が立った。衛昭の恐ろしい速さに驚いたのもさることながら、何より今この左手には、溜めに溜めた丹火爆弾が握られているのだ！
これを長く握りしめていれば、自分自身でも制御できなくなる。うっかり自分の手の上で爆発でもしたら、洒落では済まない。
「おいおい、死にたいのか、早く手を放せこの野郎！」康景明は慌てふためいた。切り札だったはずの手札が、突然、持て余す厄介物に、命を奪う催促の札になってしまったのだ！
衛昭は慌てるでもなく、その左手を掴んだまま離さず、淡々と眉を上げて言った。「ほう？ これはお前が自ら苦心して時間を稼ぎ、こっそり整えた手段ではないか。どうした、この様子では制御できんのか？」