제3936장 동굴의 비명 소리
꽃을 지키는 근위
그러니 아무리 믿음이 가지 않는다는 걸 알면서도 맹각명은 결국 이를 악물고 모든 승부수를 맹동에게 걸 수밖에 없었다. 이 녀석이 결정적인 순간에 한 번만 제대로 해 준다면, 그것만으로도 맹가 집안 조상님들이 지펴 준 향이 헛되지 않았다 할 만했다.
최종 고핵까지는 이제 열흘밖에 남지 않았다. 맹각명은 맹동이 완전히 회복되기를 기다릴 여유가 없어, 어쩔 수 없이 그럴듯하게 얼러 맹동을 억지로 밀어붙이는 수밖에 없었다. 위험천만한 일이었지만 다른 선택의 여지가 없었다.
맹각명의 손에 들린 핏빛 영단을 보자 맹동은 침을 꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다. 자오쇄심단이라는 걸 알게 된 그날부터 이 순간을 얼마나 기다려 왔던가. 다만 맹각명이 계속 참으라고만 해 왔을 뿐, 오늘에야 마침내 소원을 이룰 수 있게 되었다.
그러나 맹각명은 그렇게 선뜻 내주지 않고 물었다. »맹동아, 요즘 사촌 형이 너한테 어떻게 해 왔지?«
맹동이 잠깐 멍하니 있다가 얼른 아첨을 떨며 아양을 부렸다. »잘해 주셨죠! 아홉째 사촌 형은 저한테 은혜가 산처럼 무겁습니다. 무슨 분부든 내리기만 하십시오. 간과 뇌를 쏟아 붓더라도 아까울 게 없습니다.«
»그럼 다행이고. 앞으로 무슨 일이 있어도 한 가지만 명심해라. 너와 나는 한 줄에 묶인 메뚜기 신세라는 것, 사촌 형이 하는 일은 전부 너를 위해서지 결코 너를 곤경에 빠뜨리거나 해치려는 게 아니라는 것. 이 점은 반드시 명심해야 한다, 알겠나?« 맹각명이 의미심장하게 슬슬 달래며 타일렀다.
»당연하죠. 아홉째 사촌 형이 저한테 어떻게 해 오셨는데 제가 모르겠습니까. 아홉째 사촌 형, 걱정 마십시오. 저 맹동은 은혜를 저버리는 그런 물건이 아닙니다!« 맹동은 속내도 모른 채 계속 가슴을 치며 장담했다.
그는 맹각명이 자오쇄심단을 복용해 실력이 강해진 뒤에 자신이 얼굴을 싹 바꾸고 배신할까 봐 그러는 줄로만 여겼다.
맹각명이 흐뭇하게 고개를 끄덕이고서야 자오쇄심단을 맹동에게 건네며 잠시 뜸을 들였다. »이 영단의 효능은 전에 서소에게서 이미 들었겠지. 네 현재 축기 초기 실력이라면 복용 후 축기 초기 정점으로 승급하는 건 못 박힌 일이다. 이 점은 의심할 여지가 없다. 다만 모든 일에 이로움이 있으면 해로움도 있는 법, 속담에 약은 삼분이 독이라 했으니 막강한 약효 뒤에 무엇이 도사리고 있는지쯤은 네 마음속에도 짐작이 갈 게다.«
»짐작갑니다! 짐작갑니다!« 맹동이 연신 고개를 끄덕였으나, 실은 똥인지 된장인지도 몰랐다. 맹각명 말 속의 깊은 뜻은 전혀 깨닫지 못한 채 그저 얼른 자오쇄심단을 삼켜 얼른 실력을 끌어올리고 싶을 뿐이었다.
»그렇다면 사촌 형도 더는 말하지 않겠다. 때를 미룰 수 없으니, 이 자오쇄심단은 잠깐 몸을 추슬러 정비한 뒤 어서 복용해라.« 맹각명이 눈을 가늘게 뜨고 말했다.
맹각명은 일부러 짚어 주지 않았다. 아무리 맹동이 둔하고 어리석다 한들, 자오쇄심단의 부작용을 알게 된다면 감히 복용하지 못할 테니까. 한평생을 망칠 물건인데, 제정신인 사람이 어찌 자신의 한평생을 승부수로 걸겠는가.
어쨌든 맹각명은 이미 사전에 이만큼이나 말해 두었으니 해야 할 책임은 다한 셈이었다. 맹동이 그 말 속의 깊은 뜻을 깨닫지 못했다면, 그것은 오로지 자기 자신이 어리석은 탓이지 맹각명 탓으로 돌릴 일이 아니었다.
»예예, 아홉째 사촌 형, 천천히 가십시오.« 맹동은 당장이라도 시작할 듯 안달이 났다.
맹각명이 최근 몇 달간 몇 번이나 자오쇄심단의 약효가 사납고 거세니 복용 전에 만전을 기해야 한다고 일러 주었지만, 그는 귀담아듣지 않았다. 어쨌든 한 단계 곧장 승급할 수만 있다면 나머지는 모두 뜬구름 같은 일이었다.
맹각명이 고개를 끄덕이고 문가까지 나아갔다가 갑자기 발걸음을 멈추고 돌아보았다. »맹동아, 이따 네가 자오쇄심단을 복용할 때 과정이 필시 몹시 고통스러울 테니, 견디지 못하면 끝장이다. 이 말은 결코 겁을 주려는 게 아니다.«
맹각명이 이렇게 엄숙한 얼굴을 하는 걸 보기는 드문 일이라, 맹동은 속이 타들어 가면서도 그제야 말 속에 숨은 뜻을 어렴풋이 알아차리고 조심스레 물었다. »그럼 어찌해야 합니까?«
아무리 오만방자하다 한들, 맹동도 적어도 의지력 하나만큼은 자신의 강점이 결코 아니라는 사실을 냉정하게 인식하고 있었다. 맹각명의 말이 사실이라면 그는 끝까지 버텨 내지 못할지도 몰랐다.
»도저히 견디지 못하겠거든 한 가지만 기억해라. 원한은 사람을 온갖 고통과 시련 속에서도 버티게 해 준다. 네가 가장 죽이고 싶은 적이 누구인지만 알면, 모든 고통을 그 녀석 탓으로 돌리고 반드시 살아서 버텨 내어 훗날 백 배 천 배로 되갚아 주면 그것으로 충분하다!« 맹각명은 이 말을 남기고 몸을 돌려 떠났다.
»원한?« 맹동은 곰곰이 되새기다가 이내 눈에 확연히 흉악하고 사나운 기색이 스쳤다. »내가 가장 죽이고 싶은 적? 당연히 위소 그 빌어먹을 녀석이지!«
정말 원수 얘기를 하자면, 본래 오만방자한 성격의 맹동에게 원수는 늘 적지 않았다. 고향에 있을 때부터 그는 동네 한 패거리였고, 남들과 충돌이 잦았다.
그러나 영신각에 온 뒤로는 바깥세상과 완전히 단절되어 두 개의 세상이 되어 버렸고, 맹각명의 비호 아래 일반 신인들은 그에게 화가 나도 감히 말을 꺼내지 못했으며, 이정명 같은 이는 백방으로 압박을 받아도 한마디도 입을 열지 않았다.
그가 지금 맞닥뜨린 가장 큰 원수는 오직 하나뿐이니, 그것은 다름 아닌 위소였다!
결국 그가 자오쇄심단을 복용하는 근본 목적 또한 위소라는 저 잘난 척하는 두목을 꺾기 위해서 아니던가.
»죽어라, 위소!« 맹동이 사납게 침을 뱉고는, 손안의 자오쇄심단을 탐스럽게 노려보기를 잠시, 이내 입속에 처넣었다.
마지막 고핵까지는 불과 열흘. 자오쇄심단의 효과가 대체 얼마나 지나야 발휘될지, 그 뒤 실력과 경지를 굳히는 데 또 얼마나 걸릴지는 모두 미지수였다. 맹동의 이 같은 짓은 다소 조급한 감이 있었으나, 그것이 바로 맹각명이 바라는 국면이기도 했다.
그러나 맹동이 미처 생각하지 못한 것은, 자오쇄심단이 뱃속에 들어가자마자 맹각명이 말한 그 격렬한 통증이 아무런 징조도 없이 갑자기 덮쳐 왔다는 것이다. 그것이 바로 전설의 쇄심지통이었다!
»아아!« 오장육부를 찢는 듯한 처절한 비명이 순식간에 산야를 뒤흔들었다. 주변의 청운각 신인들이 거의 다 동굴 밖으로 놀라 뛰쳐나와 서로 얼굴만 멀뚱멀뚱 마주 보았다.
그들이 무슨 상황인지 미처 파악하기도 전에 이어 또 한 차례 처절한 비명이 터졌다. 이번에는 모두가 확실히 알아들었다. 비명 소리는 분명 맹동이 있는 산기슭 사 호 동굴에서 새어 나오는 것이었다.
»대체 무슨 일이지? 돼지 잡는 소리도 이 정도는 아닐 텐데?« 신인들이 괴상하다는 듯 얼굴을 굳혔다.
산기슭 동굴들의 영기 농도는 그다지 높지 않았지만, 어쨌든 삼첩각에서 지은 것이라 시설 하나하나가 두말할 나위 없이 일류였고, 게다가 동굴 금제가 존재하는 덕에 방음 효과만큼은 가히 절정이었다.
정상적인 경우라면 동굴 대문과 금제를 닫아걸기만 하면 그 안에서 아무리 큰 소란을 피워도 바깥사람이 알아차리기란 거의 불가능했다. 이 점만큼은 위소의 감지력이라 해도 예외가 아니었다. R1152