第3936章 洞窟の惨叫声
護花の近衛
だからたとえ頼りにならぬと分かっていても、孟覚明は最後には腹を括り、すべての賭け金を孟舟の一身に積むしかなかった。この男が肝心なところで一度だけでも役に立てば、孟家の先祖がさぞかし極楽へと導かれたことになるというものだ。
最終考核まで残り十日、孟舟が完全に回復するのを待つ余裕など孟覚明にはない。腹を括って孟舟を騙くらかし、無理やり臨ませるしかない。このやり方は危険極まりないが、ほかに選択の余地などなかった。
孟覚明の手にあるその血のように赤い丹薬を目にして、孟舟は思わず唾を飲み込んだ。子午砕心丹のことを知ってからというもの、この日を待ちわびて久しい。ただ孟覚明がずっと歯止めをかけていたのである。今日こそようやく願いが叶うというものだ。
ところが孟覚明は、そうあっさりと渡してはくれなかった。口を開いて問いかける。「孟舟、このところいとこの俺が、お前に対してどうしてきたか、分かっているな？」
孟舟は一瞬きょとんとしたが、すぐさま慌てて追従し、愛想を振りまいた。「もちろんですとも！ 九番目の兄貴はわしに恩が山のごとく、どんなご命令でも火の中水の中、命を懸けて果たしてみせます」
「それならよい。今後何があろうと、お前はただ一つだけ忘れなければよい。俺とお前は同じ穴のムジナだ。九番目の兄貴である俺が何をしようと、それはすべてお前のためであり、決してお前を陥れたり害したりすることはない。この点はしかと胸に刻んでおけ、分かったな？」孟覚明は含みある口ぶりで、諄々と説き伏せるように言った。
「もちろんでございます。九番目の兄貴がわしにどうしてくださっているか、わしが知らぬはずがありましょうか。九番目の兄貴、どうぞご安心を。この孟舟、恩を忘れて裏切るような真似はいたしません！」孟舟は真意を悟らぬまま、なおも胸を叩いて請け合ってみせた。
彼はてっきり、孟覚明が自分に子午砕心丹を飲ませ、実力が増した後に手のひらを返されるのではないかと危惧しているのだと思い込んでいたのだ。
孟覚明は満足げにうなずき、それからようやく子午砕心丹を孟舟へ差し出した。そして少し間を置いて言う。「この丹薬の効き目については、以前徐少からも聞いているだろう。今のお前の築基初期の実力なら、飲めば築基初期の絶頂へ昇格するのは間違いない。その点に疑いはない。だが何事にも利と害はある。世に薬は三分の毒と言う。強大な薬効の裏に何が潜むか、おおよそ察しがついているはずだ」
「分かっております！ 分かっておりますとも！」孟舟はしきりにうなずいた。実のところ何ひとつ分かってなどいなかった。孟覚明の言葉の奥の深い意味を彼はまるで理解しておらず、ただひたすら一刻も早く子午砕心丹を飲み、実力を引き上げたいと焦っているだけだった。
「そうか。ならば九番目の兄貴としても、これ以上は何も言うまい。時を移さず、この子午砕心丹は、少し体を調えてからすぐに飲むがよい」孟覚明は目を細めたまま告げた。
孟覚明はわざと核心を突かぬままにした。何しろ孟舟がどんなに鈍く愚かであろうと、子午砕心丹の副作用を知れば、さすがに飲む勇気も出まい。これは一生を台無しにする代物だ。まともな人間なら、誰が自分の一生を賭け金になどするものか。
いずれにせよ孟覚明はこれだけ前もって言葉を尽くし、果たすべき責任は果たした。孟舟がその真意を悟れなかったのは、ただ彼自身が愚かであったというだけのこと。孟覚明に咎められる筋合いではない。
「はいはい、九番目の兄貴、どうぞお気をつけて」孟舟は待ちきれぬとばかりに、すぐさま始めようとした。
ここ数か月、孟覚明は子午砕心丹の薬効が激烈で、飲む前には万全の備えをせねばならぬと何度も繰り返していたが、孟舟はまるで心に留めなかった。何しろ一気に一段階昇格できるのなら、ほかのことなどすべて浮雲に過ぎないのだ。
孟覚明はうなずき、戸口まで行ってふと足を止め、振り返った。「孟舟、後ほど子午砕心丹を飲むとき、その過程は必ずひどく苦しいものとなる。耐えきれねばお前はそれまでだ。これは脅しではないぞ」
孟覚明がこれほど厳しい顔をするのを目にするのは珍しく、孟舟は気が急く一方で、それでも何とか言葉の裏の意味を嗅ぎ取った。そしておずおずと尋ねる。「では、どうすればよろしいので？」
いくら尊大で傲慢であっても、孟舟は少なくとも、意志の力が自分にとってこれまで一度も得手でなかったことを冷静に自覚していた。孟覚明の言葉が本当ならば、自分にはとても耐えきれぬかもしれない。
「どうしても耐えきれぬときは、ただ一つ覚えておけ。憎しみは人をしてあらゆる苦難を耐え抜かせる。お前はただ、誰が最も殺したい敵かを見定め、すべての苦痛をその者の所為にすればよい。必ず生き延びて耐え抜け。来る日にかならず百倍千倍にして返してやる、それで十分だ！」孟覚明はそう一言残して、背を向けて去っていった。
「憎しみ？」孟舟はそれを聞いて思案にふけり、やがてその目に猛然と獰猛な残忍さが走った。「最も殺したい敵？ 決まっている、衛昭のあのいけすかぬ野郎だ！」
恨みの相手と言えば、かねて尊大で傲慢な孟舟の性格ゆえに、敵はこれまで数知れず。故郷にいた頃から地元の顔役で、人と衝突することも少なくなかった。
しかし迎心閣へ来てからは、外界とは完全に二つの世界に隔てられた。孟覚明の目配せもあって、並の新人は彼に怒りを抱けど口には出せず、李政銘のような者ですら、さんざん虐げられても決して一言も漏らさなかった。
彼の今いちばんの敵は、ただ一人だけ。もちろんそれは衛昭だ！
何しろ彼が子午砕心丹を飲む根本的な目的は、あの偉そうに振る舞う衛昭という男を打倒することにほかならないのだから。
「くたばるがいい、衛昭！」孟舟は吐き捨てるように悪罵し、手の中の子午砕心丹を未練がましくしばらく眺めたのち、猛然と口に放り込んだ。
最後の考核環節まで、残りはわずか十日。子午砕心丹の効き目がどれほどで現れるのか、その後どれほどで実力と境界を固めきれるのか、いずれも未知数だ。孟舟のこのやり方はいささか性急に過ぎるが、それこそ孟覚明が望んでいた局面でもあった。
だが孟舟の思い及ばぬことに、子午砕心丹を腹に収めたとたん、孟覚明の言っていたあの激痛が、何の前触れもなく突然襲いかかってきた。まさしく伝説の砕心の痛み！
「ああっ――」と、内臓を引き裂かんばかりの絶叫が瞬時にして山野に響き渡り、周囲の青雲閣の新人たちはほとんどが洞府を飛び出し、互いに顔を見合わせた。
何が起きたのか呑み込めぬうちに、続けてもう一声、悲痛な叫びが響く。今度は誰の耳にもはっきりと届いた。その絶叫は紛れもなく、孟舟の住む山麓の四号洞府から響いてくるものだった。
「いったい何事だ？ 豚を屠るにしても、ここまで大声は上げまい？」新人たちはそろって不審な表情を浮かべた。
山麓のこれら洞府の霊気濃度はさほど高くはないが、何しろ三疊閣の造営になるものだけあって、どの一棟をとっても設備の造りは申し分なく最高級だ。しかも洞府の禁制ゆえに、遮音の効果は実に見事なものだった。
普通なら、洞府の門と禁制を閉ざしてしまえば、中でどれほど大きな物音を立てようと、外の者が気づくのは至難の業だ。この点は、衛昭ほどの感知力をもってしても例外ではなかった。R1152