第3937章 残酷な最終戦
護花の近衛
「孟舟のやつ、いったい何を企んでやがる？ まさか孟覚明が中でこいつを拷問してるんじゃないだろうな。こんな惨めな悲鳴を上げるとは、いくら何でも狂気の沙汰だぜ！」喬宏材は他人の不幸を面白がるように嘲った。
蕭澈はといえば、怪しげな顔で推測を口にした。「まさか何かおかしな邪道の武技を修行しているんじゃないか？ 俺の知る限り、ああいう拷問じみた修練をするのは外家の邪門武技くらいのものだが、孟舟のやつは外家の使い手でもあるまいに？」
衛昭は淡淡と笑い、何かを考えるように言った。「おそらく何か消化に悪いものでも食ったんだろう。構うことはない、鳴きたいだけ鳴かせておけばいい」
孟舟が今何をしているのか、衛昭にはおおよその見当がついていた。何しろ李政銘という内通者がいるのだ。しかも先日、後山の外縁で過ごした一か月の間に、上官嵐児の口から子午砕心丹の存在を聞いていた。前後を照らし合わせれば、そう難しいことではない。
他の者なら、こんな時には多少なりとも胸の内がざわつくものだ。邪な力ほど、短時間で強大になりやすい。修行界ではありふれた話である。だが残念なことに、衛昭はそんなことなどまるで気にしていなかった。
孟舟が強くなろうと、使い物にならなくなろうと、衛昭はこれまで一度たりとも気に掛けたことがない。彼が今関心を寄せているのはただ一点、できるだけ早く築基中期の境地を固め、最近になって急激に膨れ上がった実力を完全に掌握することだけだ。それ以外のすべては、浮雲に過ぎない。
十日後、迎新閣の新人たちが一堂に会し、新人考核の最後の環節に備えた。彼らの今後の前途を左右する、最も肝心要の環節である。
ふだんこうした場では、あの傲慢不遜な孟舟が真っ先に姿を現し、大勢の青雲閣の新人を周りに集めて、仲間を引き連れ声高に論じるのが常だった。会場の焦点にならずにはいられないという性分なのだ。
ところが今回は、孟舟が姿を見せた途端、彼が何かを語るまでもなく、自然と会場中の視線が一身に集まった。
「おいおい！ こいつはどうしたんだ、どうして髪がすっかり白くなってるんだ？」喬宏材は孟舟を呆然と見つめ、思わず目をこすった。
「この髪……染めたんじゃなさそうだ。自然な白に見える。まさか伝説の一夜白頭ってやつか？」蕭澈もまた信じられないといった顔で言った。
衛昭は軽く首を振った。「髪はまだ二の次だ。お前たちは気づかなかったのか、あいつの雰囲気がまるごと変わってしまったことに」
衛昭にそう言われて、蕭澈と喬宏材はようやく気づいた。苦労人の師兄も驚いた顔で言う。「林師弟の言うとおりだ。以前の孟舟は、純粋な張りぼてで、実力も中身もないという印象だった。だが今見ると、まるで別人だ。邪悪に歪んで、まるで……まるで……」
「まるで傷を負った野獣だ。ちょっとでも触れれば、たちまち致命的な報復を招く」衛昭の表情は淡々としていたが、内心では思っていた。子午砕心丹とはいったい何という邪な丹薬なのか。たった十日で、これほど孟舟を別の人間にしてしまうとは！
単に実力が見違えるほど変わったというだけならまだしもだ。何しろ築基金丹にも同じ効果はある。だがこの子午砕心丹は、人の雰囲気までも変えてしまった。まったく信じられないことである。
この十日間、山麓の第四号洞府からは絶え間なく、ぞっとする悲鳴が漏れ続けていた。孟舟はほとんど刻一刻と、人として扱われぬ責め苦に晒されていた。とりわけ毎日子の刻と午の刻になると、その悲鳴は内臓を引き裂くかのようで、聞く者の頭皮が粟立つほどだった。十日足らずでここまで異様で邪悪な姿に歪んでしまったのも、無理からぬことだ。
一同が驚愕のまなざしを注ぐ中、孟舟は一歩ごとに体を揺らしながら、ゆっくりと衛昭の前に歩み寄った。その両目には凄まじい充血が浮かび、にたりと冷笑を浮かべる。「ようやくこの日を迎えられたぞ、衛昭。俺の今のこの有様は、すべてお前のせいだ。死ぬ覚悟はできているか？」
そう言い捨てると、衛昭の反応などまるで意に介さず、孟舟はくるりと踵を返して脇へと歩き去った。彼の目には、衛昭はもはや完全な死人であり、構う価値など微塵もないとでもいうようだった。
「面白いな」衛昭は興味深げに笑った。これまで孟舟が彼を呼ぶ時は、いつも「気取り屋の親玉」などという言葉ばかりで、本名をまともに呼んだことなどなかったのだ。
この一点、ごく些細な違いに過ぎないが、衛昭のような注意深い者から見れば、それだけで十分に事の本質を物語っていた。
孟舟がこれまで衛昭の本名を呼ばなかったのは、突き詰めれば一種の心理的な歪みである。少なくとも、彼が衛昭の存在をまともに見据えられず、嘲弄や侮辱の言葉によってしか心の均衡を保てないことを示していた。当時の孟舟は、どれほど実力があり、どれほど底力があろうと、実のところは虚勢を張っているに過ぎなかったのだ。
しかし今、言葉の調子だけを聞けば、孟舟は以前ほど嘲笑や傲慢さを見せなくなっている。だが衛昭は初めて、彼から脅威を感じ取った。少しでも油断すれば、それは致命的な脅威となり得る。
「林師弟、異常なことには必ず妖気が潜むものだ。たとえ孟舟のような手下敗将が相手でも、決して気を緩めてはならんぞ」苦労人の師兄が忠告した。彼は子午砕心丹のことを知らぬが、孟舟の実力が爆発的に伸び、以前とは比べものにならなくなったことは見て取れた。
「苦師兄、ご心配なく。分かっています」衛昭はうなずいた。
しばらくして、迎新閣の閣主である胡雲風が壇上に上がり、会場の新人たちに告げた。「人は江湖に生きる以上、ぶつかり合いは避けられぬ。誰にでも仇敵はいるものだ。お前たち新人の師弟同士でも、必ず摩擦や行き違いが生じる。修行界の掟は古来より実力至上、我ら迎新閣とて例外ではない。ゆえに今日、この最後の新人考核の環節は、お前たちのそうした軋轢を解消するために設けたものだ。すなわち、約戦である」
新人たちはこれを聞いてさざめき合った。新人考核を抜きにしても、ふだん迎新閣では自由に約戦ができる。証人が立ち会い、それぞれの担当師兄に届け出さえすればよい。わざわざ新人考核のために、いわゆる約戦という環節を設ける必要などあるまい？
だが明らかに、胡雲風の口にした約戦の環節は、皆が認識しているような単純な約戦ではなかった。
これは一連の考核全体に最終的な決着を下す環節である。この環節の成否は、これまでのあらゆる努力が水泡に帰すか、あるいは逆転して後れを取り戻すかに直結するのだ！
「各新人には、他の新人に挑戦する機会が一度、そして挑戦される機会が一度ずつある。通常の約戦の規則に加え、今環節にはもう一つ特別な賭けがある。挑戦に勝利した者は、敗者の積分をすべて得ることができるのだ！ 付け加えるなら、我々は考核の積分を重んじてはいるが、所詮は実力こそが王道。積分を守り抜く力がないのなら、それはお前の実力が足りぬというだけのこと。誰も責めはせぬ」R1152