제3930장 승부는 이미 정해졌는가
꽃을 지키는 근위
아무것도 하지 않고 그저 제비 한 장을 뽑았을 뿐인데 순조롭게 다음 라운드에 진출했고, 게다가 공짜로 적분 열 점까지 챙겼으니, 신인들이 위소를 바라보는 눈빛은 한동안 부러움으로 가득했다.
»정말이지 개떡 같은 행운이야. 이런 일까지 저 녀석이 다 겪다니, 그야말로 귀신이라도 본 기분이군!« 맹동은 몸을 굳힌 채 욕설을 퍼부었다.
그가 보기에 위소라는 이 멍청한 돼지는 등급이 무시무시하게 높긴 했지만, 진짜 실력으로는 이 자리에 있는 그 어떤 전투형 영물의 상대도 되지 못했다. 알아둘 것은 이 영수들이 영물이 된 뒤로는 영수 사이의 위압 억제가 이미 효력을 잃는다는 점이었다. 천뢰저 같은, 싸울 줄 모르는 영수는 등급이 아무리 높다 한들 무대에 올라도 여전히 폐물일 따름이었다.
설마 첫 라운드에서 위소가 이렇게 지극히 좋은 제비를 뽑아, 차무라는 이 약골 덕을 톡톡히 보며 곧장 진출할 줄이야. 생각만 해도 속이 꽉 막혔다!
그런데 맹동은 곰곰이 생각을 돌려 보니 이 또한 나쁘지 않았다. 차라리 다음 라운드 제비뽑기에서 본 대감이 그를 만나게 되면, 그때 흑배곤원에게 저 멍청한 돼지를 산 채로 찢게 해서, 그 잘난 척하는 두목 놈의 피를 실컷 토해 내게 하리라!
청운각에는 차무를 포함해 모두 열여섯 명의 신인이 있었고, 그중 네 명은 영물을 복종시키지 못했다. 그러니 확률상으로 따지면 이론적으로 첫 라운드 여덟 경기에서 영물이 없는 두 사람이 서로 맞붙는 상황이 나올 가능성도 얼마든지 있었고, 그렇게 되면 어떻게 배정할지가 다소 곤란해질 터였다.
그러나 심판이 일부러 배려한 것인지 아니면 천의가 그런 것인지, 첫 라운드 여덟 경기에는 이 네 사람이 서로 맞붙는 난처한 장면이 나오지 않았다. 여덟 경기 가운데 위소를 포함한 네 경기는 모두 곧바로 진출이었다.
위소, 소철, 이정명, 그리고 실력이 중위권에 머무는 또 한 명의 신인, 이렇게 넷이 모두 첫 라운드의 수혜자였다. 즉 첫 라운드에 여덟 경기가 있었지만 실제로 피 터지게 맞붙은 것은 단 네 경기뿐이었다.
그리고 이 네 경기 가운데 맹동의 흑배곤원이 상대를 손쉽게 짓밟고 진출한 것을 제외하면, 또 한 경기는 화성이 지구와 충돌하듯 꽤 볼만한 장면을 연출했다. 바로 첫 라운드의 초점이 된 대결이었다.
맞붙은 양측은 각각 모용진의 접후와 교굉재의 귀안금조였다.
접후의 실력은 이미 의심할 여지가 없었다. 천계 중기의 등급은 전장의 영물 가운데서도 충분히 상위 세 손가락 안에 들었다. 더구나 지금 맹각명을 비롯한 사람들이 마비되어 꼼짝도 못 하는 것도 모두 그 녀석의 덕이었다.
반면 다른 쪽, 교굉재의 귀안금조 역시 만만한 상대가 아니었다. 전장의 영물 가운데 가장 잠재력이 큰 한 마리라 할 만했다. 지금은 아직 새끼에 불과했지만 실력은 이미 천계 초기에 이르렀고, 게다가 타고난 전투 종족이라 그 전투력의 흉맹함은 결코 보통이 아니었다.
이렇게 강력한 두 영물의 강대강 대결은 대미를 장식하는 대사로 내놓아도 조금도 아깝지 않았거늘, 뜻밖에도 첫 라운드에서 서로 마주치다니 정말이지 예상 밖이었다.
몸이 마비되어 꼼짝도 할 수 없지만 않았더라면, 청운각의 신인들은 진작 탄성을 지르며 주먹을 쥐고 이 보기 드문 명승부를 실컷 감상할 준비를 했을 터였다. 안타깝게도 그들은 지금 고개를 돌리는 것조차 구우이호의 힘을 써야 했으니, 보려면 힘겹게 눈을 비스듬히 떠야 했다. 모두가 한결같이 팔자 기구한 원녀의 표정이었다.
말이 오가는 사이 접후와 귀안금조 두 영수가 잇따라 하늘로 솟아올라, 서로 경계하며 반공중에서 맴돌았다.
본래 정상적인 영물 대결 규칙에 따르면 신인 도전전처럼 무대 제한이 있어, 무대 밖으로 떨어지기만 하면 탈락이었다. 그러나 눈앞의 두 녀석은 모두 비행 영물이라 무대 밖으로 떨어진다는 개념이 없었기에, 심판은 임시로 규칙을 조정하여 둘 가운데 어느 한쪽이든 지면에 떨어지면 탈락으로 정했다.
»귀안금조, 우리가 먼저 선수를 쳐서 발톱 공격을 써라!« 교굉재가 귀안금조를 향해 지시했다.
영물 대결에서 주인은 직접 손을 써 개입할 수 없지만, 말로 명령을 내려 전투를 보조할 수는 있었다.
어쨌든 영수는 영물이 되어 영물 부적에 의해 과도하게 세뇌된 탓에 야성과 영성이 필연코 상당히 약해지기 마련이었다. 그대로 자유롭게 놔두면 으레 둔하고 굼떠지기 일쑤였고, 이 점은 오직 주인의 명령으로 보완하여 십성의 전투력을 발휘하게 도울 수 있었다.
교굉재의 명령이 떨어지자 귀안금조는 곧바로 공격에 나섰다. 그 몸놀림이 번개 같아 순식간에 접후의 머리 위로 날아들더니, 두 날카로운 발톱을 가차 없이 머리통을 향해 내리쳤다.
다 자란 귀안금조의 발톱은 그 단단하고 날카로움이 신병이기와 견줄 만했고, 교굉재의 이 새끼는 비록 조금 못 미친다 해도 전투 종족의 천부가 거기 버티고 있으니 그 차이도 그리 크지 않았다.
»어쩜 그리 흉악하니, 이 아가씨의 접후한테, 이렇게 아름답고 몽환적인 생물에게 그런 혹독한 수를 쓰다니, 정말이지 풍류를 모르는 밉살스러운 녀석이로구나!« 모용진은 짐짓 성난 척 교굉재를 노려보다가 이내 가볍게 웃으며 말했다. »하지만 괜찮아, 접후, 우리 저 녀석하고 실컷 놀아 주자.«
사람들 눈에는 귀안금조의 발톱 공격 속도가 이미 지극히 빨랐다. 만약 이들 가운데 누군가가 접후의 위치에 있었다면, 그저 정면으로 받아 내는 것 말고는 달리 방법이 없었으리라. 그러나 접후는 대응하는 것이 무척 여유롭고 태연했다.
나비는 본디 강경하고 패도적인 생물이 아니었고, 접후도 예외가 아니었다. 설령 천계 중기라 한들 정말로 정면 대결을 벌인다면 결코 귀안금조의 상대가 되지 못했으리라.
그러나 다시 말해, 정면 대결을 벌일 필요조차 없었다. 그저 나풀나풀 춤추듯 날개를 한 번 펄럭였을 뿐인데, 가볍게 상대의 발톱 공격을 피해 냈다.
그리고 날개를 펄럭이는 동시에, 점점이 맑고 푸른 빛이 그 날개에서 흩날려 내렸다. 아래에서 힘겹게 고개를 쳐들고 있던 사람들은 이를 보자 일제히 눈꺼풀이 덜컥 내려앉았다. 이 빌어먹을 녀석이 바로 그들을 지금 이 꼴로 만든 주범이 아닌가!
그러나 교굉재는 조금도 당황하지 않고 침착하게 지시했다. »날개로 쳐서 되돌려 보내라!«
귀안금조가 곧 두 날개를 힘차게 부치자, 거센 바람이 그 맑고 푸른 빛들을 곧바로 날려 버렸다. 몸에 직접 묻지만 않는다면, 접후의 이 마비 가루도 당연히 효력을 발휘할 수 없었다!
»흥, 이 정도로 벗어날 수 있다고 생각하나, 참으로 기발한 생각이로군! 접후, 푸른 소용돌이로 이 더러운 새한테 깨끗이 목욕을 시켜 줘라!« 모용진이 경멸을 담아 냉소했다.
말이 떨어지자, 이미 귀안금조가 날려 버렸던 마비 가루가 괴이하게도 다시 모여들었다. 동시에 접후는 귀안금조를 둘러싸고 고속으로 회전하기 시작했고, 두 날개에서 흩날려 나오는 마비 가루는 갈수록 많아지더니 잠깐 사이에 작은 용오름을 이루어 냈다.
그런데 여느 용오름과 다른 점은, 사람들 눈앞의 이 용오름에는 자욱하게 푸른 빛이 점점이 깔려 있어 언뜻 보면 그림처럼 아름답고 몽환적인 광경이었다. 그러나 그 푸른 빛이 모두 강력한 마비 가루임을 생각하자, 사람들은 등골이 오싹해졌다.