제3925장 제 집 안에서만 큰소리
꽃을 지키는 근위
바로 그때, 머리 위에서 갑자기 이정명의 목소리가 들려왔다. »모용 아가씨, 이쪽입니다!«
소철과 교굉재 두 사람은 동시에 흠칫했다. 북쪽 밀림 속에서 바스락거리는 소리가 멀리서부터 가까이 다가오고 있었으니, 과연 누군가가 빠르게 접근하고 있다는 것을 증명하는 셈이었다. 이정명이 허세를 부린 것이 아니었다.
»어떻게 할까?« 교굉재가 고개를 돌려 소철을 바라보며 그에게 결정을 맡겼다.
이때 맹동은 이미 그의 일장에 크게 다쳤지만, 아직 저항할 힘조차 완전히 잃은 것은 아니었다. 게다가 사람이 궁지에 몰리면 어떤 실력을 터뜨리게 될지 아무도 알 수 없는 법이었다.
두 사람이 남는다면 맹동을 죽일 절대적인 자신은 있었겠지만, 조금이라도 시간을 더 끌다가는 화를 자초할 수도 있었다. 모용진이라는 여자의 실력이 이미 그들보다 훨씬 위라는 것이 예전에 입증되었기 때문이었다.
»가자!« 소철이 즉시 결정을 내렸다. 그도 이 좋은 기회에 맹동을 없애고 싶었지만, 그 때문에 자신과 교굉재를 위험에 빠뜨리는 것은 분명히 손해였다.
설령 맹동을 물고 늘어진다 해도, 두 사람 중 어느 하나라도 손실을 본다면 결국 손해인 셈이었다.
어차피 실력은 여기 있으니, 앞으로 기회만 있다면 맹동을 없애는 일이 그리 어렵지 않을 터였다. 굳이 이 일로 모험할 필요는 없었다.
소철과 교굉재 두 사람이 재빨리 빠져나갔고, 잠시 후 모용진이 과연 짙은 살기를 온몸에 두른 채 밀림 속에서 모습을 드러냈다.
소철의 결정은 역시 매우 현명하고 옳았다. 모용진은 위소에게서 막 큰 손해를 보았을 뿐 아니라 목숨까지 잃을 뻔했으니, 지금은 그야말로 분노가 하늘을 찌르는 상태였다.
이런 때에 그녀와 마주친다면, 소철과 교굉재 두 사람은 필시 구사일생이었을 것이다. 이 여자는 반드시 모든 분노를 두 사람에게 쏟아부을 것이며, 대가를 따지지 않고 결과도 돌아보지 않은 채 두 사람을 제거하고야 말 것이 분명했다!
두 사람이 재빨리 물러나는 것을 보고, 머리 위의 이정명은 감탄을 금치 못하며 중얼거렸다. »나아가고 물러남이 과감하군. 이 소철이라는 자, 정말 범상한 인물이 아니야.«
그가 방금 한 이 한마디는 언뜻 들으면 모용진에게 방향을 가리켜 주는 것 같았지만, 실은 그가 입을 열 필요도 없이 모용진의 감지 능력이라면 이미 이쪽의 이상한 낌새를 알아차렸을 터였다. 그의 진짜 의도는 소철 두 사람에게 귀띔을 해 주는 것이었다.
이정명의 입장에서 그는 소철 두 사람의 생사에 신경 쓰지 않았지만, 위소가 자신을 어떻게 볼지에는 신경이 쓰였다.
오늘 이 일에서 아무것도 하지 않고 소철 두 사람과 모용진이 마주치게 내버려 둔다면, 결과가 어찌 되든 사후에 위소는 반드시 그를 탓할 것이었다.
그러나 그가 미리 소리쳐 경고를 했는데도 소철 두 사람이 굳이 남아서 맹동을 죽이려 한다면, 그것은 그의 책임이 아니었다.
그 뒤에 그가 팔짱을 끼고 구경만 하며 두 사람이 자기 눈앞에서 모용진에게 죽임을 당하는 것을 지켜본다 해도, 위소는 그에게 아무 말도 하지 못할 것이었다. 그가 해야 할 일은 이미 다 했으니까.
이때 나무 아래에서 모용진은 맹동을 혐오스럽다는 듯 내려다보며 경멸하듯 말했다. »고작 졸개 두 놈도 감당하지 못하다니, 너는 정말 빼도 박도 못할 폐물이구나. 맹각명이 대체 어쩌다가 너 같은 놈을 중히 여겼는지 정말 궁금하군!«
»뭐라고!« 맹동은 본래 창백하던 얼굴이 그녀의 한마디에 부아가 치밀어 새빨개지고 말았다.
모용진이 영신각에 온 이래, 맹동은 줄곧 그녀에게 침을 흘려 왔다. 비록 그녀에게서 실질적인 이득을 얻은 적은 한 번도 없었지만, 모용진이 늘 그를 추켜세우고 유혹했기 때문에 맹동의 마음은 그야말로 그녀에게 푹 빠져 있었다.
그런데 뜻밖에도 지금 자신의 마음속 천인에게 이렇게 거리낌 없이 면전에서 미움을 받고 말았으니!
평소 같았으면, 맹동의 이 꼴사나운 모습이 못마땅하더라도 모용진은 결코 이런 말을 하지 않았을 것이다. 다만 반월호의 일로 그녀의 이가 갈릴 정도로 분했고, 지금 기분이 극도로 나쁜 탓에 맹동 같은 폐물과 다시 겉치레 연기를 할 마음이 없었던 것이다.
»내가 너는 폐물이라고 했는데, 왜, 불만이라도 있나?« 모용진의 눈동자에 뼛속까지 시린 살의가 스쳤다.
맹동은 순간 오싹 소름이 끼쳤고, 그제야 정신이 번쩍 들었다. 눈앞의 이 여자는 그저 고분고분하기만 한 평범한 신인이 아니었다. 그녀의 기분을 상하게 한다면, 죽임을 당하고도 하소철할 곳조차 없을 터였다.
»이정명, 당장 이리 와!« 맹동은 감히 모용진과 다시 눈을 마주치지 못하고, 그가 만만하게 여기는 자에게 화풀이를 할 수밖에 없었다.
이정명은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 모용진이 여기 없었다면, 그는 진작 나서서 맹동 이 오만방자한 멍청이를 베어 버렸을 것이다.
잠시 후, 이정명이 그제야 천천히 걸어가 아무런 기색도 없이 물었다. »무슨 일입니까?«
»네 영수 부적을 내놔!« 맹동은 몸이 크게 다쳤으면서도 여전히 거리낌 없이, 마치 자기가 대장이라도 되는 양 뻔뻔하게 말했다.
»무슨 자격으로?« 이정명의 눈에 살기가 스쳤다가 이내 사라졌다.
비록 하급 영수 부적 한 장일 뿐이지만, 청운각의 어떤 신인에게든 이는 좀처럼 만나기 힘든 기회였다. 그 이정명이라고 예외일 리 없었으니, 어찌 맹동 같은 놈에게 순순히 넘겨줄 수 있겠는가!
»내 영수 부적이 못 쓰게 됐으니까, 그리고 내가 너희 대장이니까. 뭐 불만 있나?« 맹동이 득의양양하게 눈을 부라리며 냉소했다.
소철은 방금 그가 흑배곤원의 이마에 붙인 영수 부적을 떼어 냈을 뿐이었다. 이 순간, 그들이 미리 크게 다쳐 놓은 흑배곤원은 여전히 제자리에 있었고 도망치지 않았다.
지금 그 상태라면 영수 부적 한 장만 더 있으면, 백 퍼센트 성공할 수 있다는 것이 보장되었다.
이정명은 그 말을 듣고 저도 모르게 깊게 숨을 들이쉬었고, 옆에 있는 모용진을 힐끗 바라보았다. 그러나 모용진은 이 일에 흥미가 없는 듯 두 팔을 끼고 냉담하게 지켜보기만 할 뿐이었다.
빌어먹을! 이 여자만 없었다면, 오늘은 반드시 너를 죽였을 텐데!
이정명은 깊게 숨을 들이쉬며 마음속 분노를 억누르고 입을 열었다. »영수 부적은 한 장뿐입니다. 제게 준다면 저는 어떻게 합니까?«
»너?« 맹동이 눈썹을 치켜올리며 비꼬듯 말했다. »너 머리 안에 든 거 없냐? 영수 부적이 너만 가진 것도 아닌데, 다른 놈들한테서 빼앗으면 되잖아. 어차피 이 무리들 다 죽기 무서워하는 겁쟁이들이니, 네 실력이면 문제없겠지!«
»다른 신인들에게서 빼앗으라고?« 이정명은 어이없어 웃음이 날 뻔했다. 맹동 이 망할 놈은 정말 죽어도 고치지 못할 버릇이라, 무슨 누명이든 다 자기한테 뒤집어씌우려 들었다.
말은 틀리지 않았다. 그 이정명의 실력이라면 다른 신인들에게서 영수 부적을 빼앗는 일이 그리 어렵지 않았다. 하지만 그가 정말 그런 짓을 했다면, 사후에 맹각명이 백 퍼센트 그를 찾아와 따질 것이 분명했다!
이 신인들의 충성도는 본래 높지 않았다. 그가 그런 짓을 한다면, 거의 노골적으로 이들을 위소 진영으로 밀어내는 셈이니, 맹각명이 그를 순순히 봐줄 리 만무했다.
»됐고, 쓸데없는 소리 좀 작작 지껄이고 당장 영수 부적 내놔. 내 흑배곤원을 놓치기라도 하면, 구표형에게 네가 위소 일당과 내통했다고 일러바쳐서 돌아가면 바로 너를 폐물로 만들어 버릴 테니까!« 맹동이 사납게 위협했다.