第3925章 内弁慶
護花の近衛
そのとき、頭上のほうから突然、李政銘の声が聞こえてきた。「慕容（ぼよう）お嬢さん、こちらです！」
蕭澈と喬宏材は同時にぎくりとした。北の密林からざわめきが次第に近づいてくるのが聞こえ、確かに誰かが急速に近づいていることが分かった。李政銘が虚勢を張っているわけではなかった。
「どうする？」喬宏材は振り向いて蕭澈を見て、判断を委ねた。
このとき孟舟はすでに彼の一掌で重傷を負っていたが、まだまったく抵抗できない状態ではなかった。しかも、追い詰められた人間がどれほどの力を発揮するか、誰にも分からないのだ。
二人が残れば、孟舟を確実に殺せる自信はあった。だが、少しでも時間を費やせば殺身の禍を招く恐れがあった。なぜなら、慕容甄という女の実力はとうに彼らをはるかに凌ぐと証明されていたからである。
「行くぞ！」蕭澈はその場で決断した。彼もこの絶好の機会を借りて孟舟を葬り去りたかったが、そのために自分と喬宏材を危険にさらすのは明らかに割に合わなかった。
孟舟が道連れになるにしても、二人のうちどちらか一人でも失えば、結局は損なのである。
どうせ実力はこのとおりなのだから、今後機会さえあれば孟舟を始末するのは難しくない。そのために危険を冒す必要はなかった。
蕭澈と喬宏材は素早く撤退した。しばらくして、慕容甄が濃厚な殺気をまとって、果たして密林の中から姿を現した。
蕭澈の決断はやはり賢明にして正しかった。慕容甄は衛昭の手に大敗を喫したばかりか、命まで危うく失いかけたところであり、今はまさに怒りが燃え盛っている。
もしこんなときに彼女に遭遇しようものなら、蕭澈と喬宏材はまず九死に一生を得られまい。この女は必ずすべての怒りを二人にぶちまけ、代償も結果も顧みず、二人を殺して晴れ晴れとしようとするに違いない。
二人が素早く撤退するのを見て、頭上の李政銘は思わず感嘆の声を漏らした。「進退の決断、さすがである。この蕭澈は並の者ではない。」
先ほどの彼の一言は、聞こえようによっては慕容甄に方向を教えているように思えたが、実のところ、彼が声を発するまでもなく、慕容甄の感知力ならこちら側の異常にはとうに気づいていた。彼の真の意図は、蕭澈たちに風向きを知らせることにあったのだ。
李政銘の立場からすれば、蕭澈たちの生死には頓着しなかったが、衛昭が自分をどう見るかは気にかかっていた。
今日のことを何もせず、蕭澈たちが慕容甄と遭遇するのを放っておけば、結果がどうあれ、あとで衛昭は必ず彼を責めるに違いない。
だが、彼がすでに先に声をかけて知らせており、蕭澈たちがどうしても残って孟舟を殺そうとするのなら、それは彼の責任ではなかった。
そのうえ、たとえ彼が手をこまねいて、二人が目の前で慕容甄に殺されるのを見ていたとしても、衛昭は何も言わないだろう。彼はすでにやるべきことをやり遂げていたのだから。
そのとき、木の下では慕容甄が孟舟を嫌悪の表情で見ながら、さげすむように言った。「たかが二人の下っぱすら片付けられないとは、お前は本当に生粋の役立たずだな。孟覚明がどうしてお前のようなやつを重用するのか、本気で分からないよ！」
「なんだと！」孟舟はもともと青白かった顔を、その一言で真っ赤に漲らせた。
慕容甄が新入り迎えの閣に来てからというもの、孟舟はずっと彼女に色目を使っていた。実のところ何ひとつ得るところはなかったが、慕容甄がしばしば誘いかけてくるせいもあって、孟舟は彼女に一目惚れだった。
それなのに、今や心の中の天人である彼女に、これほど露骨に面と向かって嫌われるとは思いもよらなかった。
普段なら、孟舟のあの惨めな有様を見下しても、慕容甄は決してこんなことを言わなかっただろう。しかし半月湖の一件で彼女は歯を食いしばるほどに憎んでおり、今は気分が極度に不機嫌で、孟舟のような役立たずと芝居を打つ気などなかったのだ。
「役立たずだと言ったまでだ。なにか不服か？」慕容甄の眼差しには、骨まで凍えるような殺意が宿っていた。
孟舟は思わず身震いし、そこでようやく我に返った。目の前のこの女は、唯々諾々とする普通の新入りではない。彼女の機嫌を損ねれば、殺されても文句すら言えないのだ。
「李政銘、てめえ、こっちへ来い！」孟舟はもう慕容甄と目を合わせる勇気がなく、目の前の弱い者に当たり散らすしかなかった。
李政銘は目を細めた。慕容甄がその場にいなければ、とうに手を下して孟舟という傲慢で愚かなろくでなしを斬り捨てているところだった。
しばらく間を置いてから、李政銘はゆっくりと歩み寄り、何食わぬ顔で言った。「何でしょうか？」
「お前の霊寵符篆をよこせ！」孟舟は重傷を負っていながらも、相変わらず大げさに、俺様が大物だという体で言い放った。
「なぜです？」李政銘の目に、殺意が一瞬走った。
ただの下級霊寵符篆とはいえ、青雲閣の新入りにとってこれは願ってもない機会であり、彼の李政銘も例外ではない。どうして孟舟のようなやつに拱手して譲れるものか。
「俺の霊寵符篆が駄目になったからに決まってる。俺がお前の頭領だからだ。何か文句があるのか？」孟舟は得意げに眉を吊り上げて冷笑した。
蕭澈は先ほど、黒背棍猿の額に貼られた霊寵符篆を剥ぎ取っただけだった。このとき、事前に重傷を負わせられた黒背棍猿は、依然としてその場を逃げずにいた。
今の状態なら、もう一枚霊寵符篆があれば、百分の百成功させられると保証できた。
李政銘はそれを聞いて思わず深く息を吸い込み、傍らの慕容甄をちらりと見た。だが慕容甄はこれには興味がないらしく、ただ両腕を組んで冷ややかに傍観しているだけだった。
くそっ！ この女がいなければ、今日こそ生かしてはおかないものを！
李政銘は深く息を吸い、心中の怒りをぐっと押し殺して口を開いた。「霊寵符篆は一枚しかありません。あなたに差し上げたら、私はどうするのですか？」
「お前？」孟舟は眉をひそめて、嫌味ったらしく言った。「お前、頭に脳みそが詰まってるのか。霊寵符篆はお前一人しか持ってないわけじゃない。他のやつらから奪ってくればいいだろう。どうせこいつらも死ぬのを怖がる腰抜けどもだし、お前の実力なら問題なかろうが！」
「他の新入りから奪えだと？」李政銘は呆れて笑いそうになった。孟舟というやつは本当に性懲りもなく、何の汚れ仕事でも自分に背負わせようとする。
話はもっともだ。彼の李政銘の実力なら、他の新入りから霊寵符篆を奪うのはさほど難しいことではない。しかし、もし本当にそんなことをすれば、あとで孟覚明が必ず彼に清算しに来るだろう！
なぜなら、この新入りたちの忠誠心はもともと高くない。もし彼がそんなことをすれば、ほとんど公然と彼らを衛昭の麾下へ押しやるに等しく、孟覚明が彼を甘く見逃すはずがなかった。
「もういい、無駄口はいいから、さっさと霊寵符篆を俺によこせ。もし俺の黒背棍猿を逃がしたら、九従兄さんに、お前が裏で衛昭の一味と通じていると告げ口して、戻ったら除籍させてやるからな！」孟舟は兇悪な表情で脅した。R1152