제3909장 나이 든 영리한 사람들이라면 화풀이와 목숨 사이에서 어느 쪽을 택할지는 한눈에 보이는 법
꽃을 지키는 근위
하탄두는 그 말을 듣고 못마땅하다는 듯 냉소하며 말했다. »어쩐지 너희 철의종이 위소한테 멸문당할 만했군. 그렇게 크게 코를 납작하게 맞고도 끝내 한마디 눈치도 못 보고, 그 정도로도 감히 상고 문파라고 자칭했단 말인가? 거북문파라고 하는 편이 차라리 낫겠어!«
»뭐라고! 하 회장, 너무 심하게 나오는 거 아니오!« 철의사조 몇 사람은 금세 얼굴이 새빨개졌다. 어찌 됐든 그들 모두 내력 깊은 노련한 천계 대원만 실력자들인데, 이렇게 면전에서 조롱과 모욕을 당하고서야 아무리 현실을 잘 아는 그들이라도 가만히 참고 있을 수는 없었다. 그들도 닌자 거북이가 아니지 않은가.
»미안하오, 미안. 잠깐 실언했소.« 하탄두는 아무 일도 없었다는 듯 껄껄 웃더니, 이내 갑자기 얼굴을 정색하며 말했다. »여러분, 만약 우리 회장이 원군을 몇 사람 더 끌어올 수 있다면, 그래도 물러서고 싶겠소?«
»원군? 몇 명이나?« 철의사조 몇 사람은 속의 불쾌함을 눌러 두고 저마다 정신이 번쩍 들었다.
»많이야 장담 못 하겠지만, 천계 대원만 실력자 세 명이라면 문제없지.« 하탄두가 일부러 속을 알 수 없는 투로 말했다.
그 말이 헛말은 아니었다. 심 쪽의 저력이 놀라워서, 천계 대원만 실력자 세 명을 더 찾아오는 것은 그리 어려운 일이 아니었다.
철의사조 몇 사람의 눈이 금세 반짝였다. 여기 현장에만 해도 이미 여덟 명의 천계 대원만이 있는데, 하탄두가 세 명을 더 불러온다면 무려 열한 명이 되는 것이니, 위소의 부하들을 상대하기에 넉넉하고도 남음이 있었다!
»그리고 여러분도 흑마회라는 곳을 들어 봤겠지. 그들 역시 위소의 원수들이니, 한마디 전해 두면 이 복수의 절호의 기회를 놓치지 않을 것이 분명하오.« 하탄두가 다시 미끼를 하나 던졌다.
알아 둘 것은, 위소의 부하들은 이름뿐인 천계 대원만에 불과했고, 설령 혈의황천문이 끼어든다 해도 이 열한 명이면 그럭저럭 상대할 수 있었다. 그때 먼저 연합해 약한 놈 몇을 해치워 위세를 세우기만 하면, 승산은 작지 않았다.
그리고 여기에 흑마회의 호걸들을 더 부를 수 있다면, 이번 복수전은 반드시 열에 열로 확실해질 터였다!
알아 둘 것은, 흑마회는 혈의황천문과 비슷한 문파로, 둘 다 전투 경험이 풍부하고 서로 견제하는 사이라면 그들은 열에 열로 확실해지는 것이었다!
»좋소, 하 회장이 사람을 더 불러올 수만 있다면, 우리 몇 사람도 목숨 걸고 함께 싸우는 것을 개의치 않겠소. 한번 크게 부딪쳐 보자고!« 철의사조 몇 사람이 즉시 의연한 어조로 말했다.
그들이 방금 전에 굽히려 했던 것은 상황에 몰려 어쩔 수 없이 내린 선택이었다. 그런데 이제 복수할 기회가 생겼는데, 어찌 달갑게 닌자 거북이 노릇을 하겠는가?
혈의황천문의 몇 노조에게 적지 않게 꺼림칙한 기색을 보인다 해도, 잊지 말아야 할 것은 그들 자신도 만만한 상대가 아니라는 점이었다. 수에서 밀리지만 않는다면, 이름만 있고 실전 경험이 없는 위소의 부하들을 해치우는 데 적어도 팔 할의 자신감은 있었다!
»그럼 좋소. 우리 먼저 어디 한 곳에 가서 잠시 몸을 추스르고, 우리 회장이 사람을 불러올 때까지 기다리시지.« 하탄두가 히죽 웃었다. 이번에는 반드시 위소의 부하들을 뿌리째 뽑아 없애 버릴 작정이었다.
한편 동해시에 풍운이 몰아치려는 그 시각, 고요한 서성산촌에는 뜻밖의 손님이 찾아왔다. 손에는 사진 한 장이 들려 있었는데, 바로 그 시절 위소와 린둥팡이 함께 찍은 사진이었다.
뒤에서 누군가 다가오는 기척을 느낀, 꽃과 풀을 손질하고 있던 린둥팡이 갑자기 몸을 멈추었다. 그러자 등 뒤에서 원망 섞인 목소리가 들려왔다. »다 늙은 영감탱이가, 스스로 마을을 나설 수 없다면 사람이라도 하나 보내서 소식을 전할 수는 있었잖아?«
린둥팡이 몸을 돌렸다. 찾아온 이의 얼굴을 보고는 저도 모르게 놀라 넋이 빠진 채 말했다. »샤오…… 샤오칭!«
시간이 이 순간 멈춘 듯, 두 사람은 오래도록 마주 보며 말이 없었다. 그리고 이 뜻밖의 손님은 다름 아닌 칭 이모였다.
그 시절, 린둥팡은 빙궁에서 샤오칭을 만나 서로를 알게 되었고, 샤오칭은 그에게 첫눈에 반했으나, 린둥팡은 자신의 특수한 사정 탓에 빙궁에 머물 수 없는 처지였다. 결국 그는 이 아리따운 여인을 거절할 수밖에 없었고, 아주 긴 임무를 수행하러 가야 한다며, 함께하고자 바라지도 않으니 그저 강호에서 서로 잊자고 일렀다.
세월이 흘러, 칭 이모는 몸은 빙궁에 있었으나 마음은 시시각각 그 시절 자신의 혼을 사로잡았던 남자를 그리워했다. 사방으로 수소문하고 온갖 마음을 쏟고 수단을 다하며 린둥팡을 찾을 수 있을 만한 기회를 하나도 놓치지 않았지만, 번번이 허탕이었고 거듭 실망했으며, 끝내 소식조차 끊기고 말았다.
그러다 위소와 린둥팡 두 사람의 사진을 보게 되면서, 마침내 린둥팡의 행방을 알게 되었고, 그래서 그녀는 왔다. 한 치의 망설임도 없이 찾아온 것이었다.
두 사람이 오래도록 마주 보는 사이, 칭 이모는 이미 얼굴에 눈물 자국이 가득했고, 린둥팡 역시 늙은 눈에 눈물이 맺혔다. 본래 옛 우물처럼 잔잔했던 심경이 칭 이모의 등장으로 다시금 사람의 마음을 취하게 하는 잔물결을 일으키고 있었다.
결국 천언만어는 한마디로 응축되었으니, 린둥팡이 가볍게 미소 지으며 말했다. »왔구려.«
»왔소.« 칭 이모가 힘 있게 고개를 끄덕이며 다가가 살며시 린둥팡의 손을 잡았다. 남녀 간의 정을 늘어놓는 그런 오글거리는 말은 없었으니, 그녀와 린둥팡 사이에는 이미 그런 것이 필요치 않았다.
여러 해 만에 만났건만, 이 순간 두 사람이 재회했을 때 서로 사이에는 조금의 낯설음도 없었으며, 오히려 수십 년을 함께 살아온 노부부처럼 익숙하고 화목했다.
보는 이로서는, 칭 이모가 마치 이 세월 내내 줄곧 이곳에 살았던 안주인이며, 지금은 다만 산책이라도 하고 돌아와 린둥팡의 빨래를 하고 밥을 해 주는 것처럼, 모든 것이 너무나 당연하고 자연스럽고 평범했다.
»요즘 위소가 운계도로 갔다던데, 듣자니 그 계승자 아내들이 모두 혼수상태라 하더군. 외조부라는 사람이 그걸 걱정하지 않아도 되나?« 세상과 단절된 다정한 나날이 며칠 흐른 뒤, 칭 이모가 홀연히 입을 열어 물었다.
지난 며칠 사이 그녀는 이미 진정한 안주인이 되어, 린둥팡과는 서로 의지하며 사는 늙은 부부였다. 그렇게 백발이 되어 함께 늙어 가는 듯한 느낌에 그녀는 마음이 취했지만, 그렇다고 바깥세상의 일을 잊을 수는 없었다.
세상과 단절된 서성산촌과 달리, 칭 이모는 이곳에 오기 전부터 취련계에서 벌어진 일들을 늘 어렴풋이 들어 왔다.
지금 위소는 운계도로 갔는데 그 여자들은 혼수상태에 빠져 있다니, 부하들이 여럿 지키고 있다곤 해도 칭 이모는 늘 어딘가 마음이 놓이지 않았다. 어찌 됐든 위소라는 녀석은 사방으로 원수를 만든다는 표현이 어울릴 만큼, 부하가 많다 해도 얼마든지 뜻밖의 일이 벌어질 수 있었다.
그 말을 들은 린둥팡이 손을 뻗어 칭 이모의 머리칼을 쓸어 넘기며 온화하게 웃었다. »사실 여기 은거한 지 이렇게 여러 해가 흐르면서, 나도 벌써 나가서 한번 실컷 걸어 보고 싶었소. 특히 이 녀석이 그리 큰 명성을 떨치고 그토록 많은 정債를 지었으니, 내가 정말 조금도 신경 쓰지 않는다고 생각했소? 문제는 내 몸속 대력신고의 충돌 때문에 이곳의 영천수를 떠날 수 없다는 것이지.«
»그런데 지금은 이미 천계 대원만이 아니오? 몸속 영기가 영천수의 역할을 대신할 수 있다고 하지 않았나?« 칭 이모가 의아해하며 물었다. (다음 화에 계속……)RI