제3894장 비극의 강조명
꽃을 지키는 근위
배후에 서령충이라는 든든한 뒷배가 있긴 했지만, 그는 훗날 단당에 들어갈 생각이었고 이 영화 관사는 어쨌든 단당의 중간 간부였으며 배경이 깊다는 소문까지 있었기에, 미리 그와 관계를 좋게 다져 둘 수 있다면 그야말로 바랄 나위 없는 좋은 일이었다.
그가 오늘 특별히 이 사람을 초대한 것도, 맹각명과 함께 위소를 처리하기로 의논한 것 외에 또 다른 목적, 즉 아첨을 떨고 싶은 마음에서였다. 그런데 지금 으뜸 목적은 이미 물거품이 되었으니, 남은 이 하나라도 잘 챙겨서 하나도 얻지 못하는 일이 없도록 해야 했다.
그런데 강조명이 막 아첨하며 한몫 보여 주려는 순간, 영화 관사가 벌써 입을 삐죽 내밀며 위소가 내놓은 네 개의 배양조를 가리켰다. »그러면 강 사제, 수고스럽지만 이걸 영약포로 옮겨 줘. 혼자 오는 거 잊지 말고. 나는 급한 일이 좀 있어서 먼저 가 볼게.«
말을 마치자 영화 관사는 허리를 비틀며 유유히 떠나 버렸고, 강조명 혼자만 덩그러니 남아 네 개의 거대한 배양조를 멍하니 바라보았다. 정신을 차린 뒤에는 눈물이 날 듯 답답해하며, 어쩔 수 없이 함께 온 종영량에게 도움을 청하는 눈빛을 보냈다.
»영화 관사가 말했잖아, 너 혼자만 갈 수 있다고. 나도 형제로서 어쩔 도리가 없구나.« 종영량은 어깨를 으쓱이며 속으로 은근히 쾌재를 불렀다.
위소 일행은 그 광경을 보고 일제히 웃음을 터뜨렸다. 이 영화 관사가 비록 계집애 같은 놈이긴 하지만 그래도 제법 재미있는 인물이었다. 결백을 보이고 강조명과 선을 긋기 위해 이런 일로 강조명을 골려 주다니, 정말이지 생각해 낼 만한 놈이었다.
배양조는 그리 무겁지 않았지만 부피가 커서 어쩔 수 없었고, 게다가 부딪혀서 안에 든 영약 묘목을 상하게 해서도 안 되었다. 정말로 네 개를 한 번에 들고 이십 리 밖의 영약포까지 가져가라 하면, 강조명 같은 축기 초기 실력자라 해도 꽤나 꼴사나운 꼴이 날 터였다.
싸다! 이런 천한 놈은 마땅히 이렇게 다뤄져야 하는 거야!
영화 관사는 가 버렸고, 강조명은 네 개의 배양조를 짊어진 채 비틀거리며 초라하게 떠났다. 그리고 이 일의 주인공인 맹각명은 고스란히 코가 납작해진 데다, 훗날 뒤탈이 없을지 전전긍긍하며 기다려야 하는 신세가 되었다.
한바탕 좋은 연극이 이렇게 위소에 의해 담담하게 풀려 버렸다. 구경하던 모든 이들은 과연 일등 신인이란 어떤 것인지를 뼈저리게 실감할 수 있었다.
일은 여기서 끝나지 않았다. 고생하는 사형의 도움으로 위소는 고소장을 세 통으로 나누어 세 곳의 고위층, 곧 영신각과 집법당, 그리고 청운각에 동시에 보냈다.
이번에는 마침내 맹각명이 안절부절못할 차례였다. 부하 신인을 모함하고 함부로 손을 댔다는 이 죄명은 정말이지 장난이 아니었다!
위소의 고소장이 그저 호운풍에게만 전달되었다면 그다지 문제될 것도 없었다. 호운풍은 자기 사람이니 틀림없이 나서서 그를 감싸 줄 터였다. 그러나 집법당과 청운각의 고위층은 맹각명의 처지로는 도저히 인연을 맺을 수 없는 상대였다.
게다가 영화 관사마저 나서서 위소를 위해 증언해 주었으니, 정말로 공사공변하게 처리한다면 이번에 맹각명은 죽지 않는다 해도 살가죽 한 꺼풀은 벗겨질 판이었다.
사흘 뒤, 영신각의 모든 신인은 뒷산 전각에 모였다. 신인 고사의 다섯 번째 단계가 바로 이곳에서 시작될 참이었다.
각주 호운풍이 정식으로 시작을 선언하기 전, 신인들은 삼삼오오 모여 저마다 잡담을 나누고 있었다.
»임 사제, 내가 노 사형한테 사람을 시켜 좀 알아보게 했는데, 이번에 맹각명을 고소한 일은 아마 물 건너갈 것 같아. 한숨이 나오는군……« 고생하는 사형이 위소 일행을 보며 근심스러운 얼굴로 말했다.
그는 천 년에 한 번 나올까 말까 한 정직한 사람이었지만, 맹각명에게 너무 오래 짓눌려 있었다. 맹각명에 대한 원한이라면 틀림없이 몇 사람 중에서도 가장 깊은 자였다.
이번에 모처럼 상대의 약점을 잡았다 싶어, 고생하는 사형은 진심으로 맹각명을 제대로 골탕 먹이고 싶었고, 심지어 한 방에 짓밟아 버리고 싶은 마음까지 있었건만, 요 이틀 사이 위에서 들려온 소식에 마음이 철렁 내려앉았다.
고소장 세 통 가운데 호운풍 쪽은 애초에 기대도 하지 않았으니 그저 형식적인 절차에 불과했다. 그러나 집법당과 청운각 이 두 곳마저 지금은 똑같이 거두어 두고 내보내지 않는 태세를 취하고 있으니, 사람들이 눈을 의심할 지경이었다.
»사실 실망할 것도 없어. 이 정도는 진작 예상했던 일이니까.« 위소는 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다.
고생하는 사형과 달리, 그는 애초부터 맹각명이 정말로 위에서 무거운 벌을 받으리라고는 기대하지 않았다. 어쨌든 그의 배후에는 서령충이 버티고 있었으니, 충천각 삼 장로라는 서원정의 체면을 봐서라도 일이 크지 않다면 얼마간 체면은 봐 줄 터였다.
어쩔 수 없다. 사람이 있는 곳에 강호가 있게 마련이니, 이것이 바로 운계도의 강호인 것이다.
그래서 이번에 고생하는 사형에게 고소장 세 통을 내게 한 위소의 진짜 목적은, 그저 산을 쳐 호랑이를 놀라게 하여 맹각명과 그 부하들에게 기억을 남겨, 감히 다시는 그토록 방자하게 굴지 못하게 하려는 것뿐이었다.
어쨌든 인정이란 언제나 통하는 법이 아니니, 서령충이 이번 한 번은 그를 지켜 줄 수 있다 해도 설마 두 번 세 번까지 지켜 주겠는가?
설령 그때 가서 상대가 그의 체면을 봐 준다 해도, 맹각명이 정말로 그 정도까지 어리석다면 이 서 대소인은 진작 그런 쓸모없는 놈을 걷어차 버렸을 테니, 구한다는 것 자체가 우스운 일이었다.
»두목님 보세요, 맹각명이 지금 두목님을 보는 눈빛이 벌써 파릇파릇한데요, 그야말로 산 채로 잡아먹고 싶어 하는 눈치입니다!« 교굉재가 히죽이며 말했다.
위소는 껄껄 웃었다. »기왕 화나게 한 김에 실컷 화나게 놔두지 뭐. 그래도 이 사람은 멍청이가 아니니 한 번 얻어맞으면 한 번 똑똑해져서, 이번처럼 한 대 맞은 뒤로는 감히 이렇게 대놓고 트집을 잡지는 못할 거야. 기껏해야 예전처럼 뒤에서 음험한 수작이나 부리겠지.«
»음험한 수작이요? 맹각명은 우리 두목님 앞에서 그야말로 비극 그 자체인데, 언제 한 번이라도 이득을 본 적이 있나요? 손이 오면 손이 부러지고, 발이 오면 발이 부러지고, 대가리통이 오면 박살을 내 버리는데요!« 교굉재가 입을 삐죽이며 코웃음 쳤다.
고생하는 사형과 소철은 그 말을 듣고 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 말은 거칠어도 이치야 맞는 말이니, 교굉재의 이 몇 마디 익살이 맹각명에게 대입해 보면 정말이지 꼭 들어맞았다. 과연 비극이었다.
»그런데 이번 고사 단계는 뒷산 외곽에서 치러지니, 지난번 신인 시련 때처럼 세 사제 모두 조심하는 게 좋아. 그렇지 않으면 자칫 남에게 빈틈을 잡히기 쉽거든.« 고생하는 사형이 참지 못하고 당부했다.
»찾아와서 귀찮게 해 준다면 오히려 좋지요. 지난번 원수도 아직 못 갚았으니, 이번엔 기필코 제대로 설욕하고 말 겁니다!« 교굉재가 주먹을 쥐며 냉소했다.
지난번 신인 시련에서 그는 몇 사람 가운데 가장 처참한 축이었다. 마지막 순간에 위소가 제때 나타나지 않았더라면, 그와 소철이 살아남을 수 있었을지는 알 수 없는 일이었다.
소철은 적어도 미종보가 있어서 발버둥이라도 쳐 목숨을 부지할 수 있었지만, 교굉재인 그는 틀림없이 죽었을 터였다.
그런데 이제 신인 시련이 신인 고사로 바뀌었고, 장소 역시 뒷산 외곽으로 같았지만, 적과 아군의 실력 강약은 완전히 뒤집혀 있었다.
그와 소철 두 축기 초기, 그리고 속을 알 수 없는 위소 본인까지 더하면, 다른 청운각 신인들이 모두 힘을 합쳐도 이들이 상대가 되지 못할지도 몰랐다. 강호에 나와 놀았으면 언젠가 갚아야 하는 법, 원수를 갚을 때가 마침내 온 것이다. (미완, 이어짐..)
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