제3888장 영약을 바치는 날
꽃을 지키는 근위
맹각명은 곧 영신각의 삼각주로 승진할 예정이었으니, 권세든 영향력이든 한층 더 높아질 터였고, 게다가 이제 수하에는 모용진이라는 축기 초기 절정의 고수가 새로 합류했으며, 여기에 맹동마저 자오쇄심단을 복용하게 된다면 축기 초기 절정 고수가 둘이나 되는 셈이었다!
이러한 진용은 영신각 신인들 앞에서 이미 무적의 존재나 다름없었고, 맹각명이 보기에 설령 위소가 모용진을 날려버린 그 일전이 극한 금단에 힘입은 것이 아니라 순전히 자기 실력으로 이룬 것이라 한들, 걱정할 거리는 전혀 없었다.
축기 초기 절정 둘이 손을 잡는데, 설마 고작 위소 하나를 당해내지 못하겠는가?
축기 초기의 수하인 소철과 교굉재야 맹각명의 눈에 이미 아예 들어오지도 않았다. 위소의 비호가 사라지는 순간, 이 둘은 모용진과 맹동 앞에서 그저 밟히라고 놓인 디딤돌에 지나지 않을 터였다.
»축기 초기 절정이 둘이라고? 허허, 좀 재미있군.« 위소는 고개를 저으며 대수롭지 않다는 듯 담담하게 웃었고, 걱정하는 기색은 전혀 없었다.
진짜로 그에게 치명적인 위협이 될 수 있는 것은 남천관과 서령충 같은 자들이었고, 눈앞에 있는 맹각명과 모용진은 이미 그가 새끼 졸개 수준으로 분류해둔 터라 걱정할 것조차 없었다.
지금 실력으로도 충분히 상대할 수 있는 데다, 게다가 앞으로 두 그루의 식심영롱초가 머지않아 다 자랄 것이니, 축기 금단을 성공적으로 연단하기만 하면 곧바로 축기 중기로 진급할 수 있었다.
모용진이나 맹동 같은 자들이 그 눈에 새끼 졸개가 아니고 무엇이겠는가?
신인 도전赛 단계는 이미 끝났고, 앞으로 한 달이 채 남지 않은 기간 동안 영신각은 신인들에게 아무런 심사 임무도 배정하지 않았다. 영약 시련 단계가 완전히 끝난 뒤에야 비로소 다섯 번째 신인 심사가 정식으로 시작될 터였다.
모용진과 맹각명의 결탁은 위소에게 당장은 별다른 실질적 영향이 없었다. 설령 이들이 합심해 무슨 수작을 부리려 한들, 그것도 적어도 다섯 번째 신인 심사까지 기다려야 할 일이었다.
이 기간은 다른 신인들에게 있어 길고도 지친 신인 도전赛를 치른 뒤 몸을 추스르는 절호의 기회이자, 동시에 영약 종자를 길러낼 수 있는 더없이 좋은 시기이기도 했다.
어차피 이 기간에는 다른 일도 없었고, 신인 심사 임무도 없었으며, 영옥당과 맺은 석 달짜리 채굴 계약마저 이미 만료된 터라, 마침 잡념 없이 마지막 영약 종자 무리에 전력을 쏟을 수 있었다.
이는 많은 신인들이 애초에 세워둔 계획이기도 했다. 앞서 도전赛가 벌어진 두 달 동안 그들은 소량의 영약 종자로만 시험 삼아 경험을 쌓았고, 큰 몫은 모두 마지막 한 달에 남겨두었으니, 이번 단계에서 도대체 얼마의 점수를 얻을 수 있을지, 아니면 점수를 깎이지 않고 지켜낼 수 있을지가 전적으로 앞으로의 성과에 달려 있었다.
날이 갈수록 신인들은 너도나도 마감일 전에 서둘러 단당 영약포로 가서 결과를 바쳤다.
전체적으로 보건대, 영약 시련 단계는 모든 신인, 특히 조건이 가장 열악한 청운각 신인들에게 있어서는 애초 예상과 조금도 다르지 않은, 완전히 물먹는 단계였다.
마지막 한 달 동안 전력을 다해 길러낼 수 있었다 한들, 최종 결과는 소철과 교굉재 두 사람이 각각 여섯 알의 영약 종자를 바쳐 모두의 눈을 휘둥그레지게 만든 것 말고는, 나머지 가운데 가장 나은 자가 바로 맹동이었으나 그조차 통틀어 세 알을 살려냈을 뿐이었고, 그 외에는 대개 한두 알에 그쳤으며, 심지어 빵점을 맞은 자도 적지 않았다.
즉, 영약 시련 단계의 점수 계산 방식에 따르면 소철과 교굉재를 빼고는 성적이 가장 좋은 맹동조차 이번 단계에서 결국 점수를 깎여야 했으니, 다른 이들은 말할 것도 없이 그야말로 먹구름이 잔뜩 낀 신세였다.
그나마 이들이 처음 영약 종자를 추첨할 때 비교적 현명하게도 가장 적은 열 알만 골랐기에 망정이지, 이보다 더 많이 골랐더라면 이번 단계에서 십여 점이나 깎여 울고 싶어도 울 곳조차 없었을 터였다.
그런데 누군가의 귀띔 덕에 신인들은 문득 떠올렸다. 처음 영약 종자를 추첨할 때 모든 신인이 열 알만 신청한 것은 아니었다는 사실을. 어느 대단하신 청운각 신인 한 분이 무려 상한인 마흔 알을 단숨에 신청한 듯했다!
그러나 이제 와서 마감일이 코앞에 닥친 마당에, 청운각 제일의 신인이라 자부하는 그 거드름쟁이가 아직까지 살려낸 영약 종자를 단 한 알도 바치지 않은 듯했다.
남 잘되는 꼴은 배 아프고 남 망하는 꼴은 즐겁다더니, 이것이 절대다수의 심리였고, 이들 취련자들조차 예외는 아니어서, 자신이 손해를 봐 속이 쓰리면 반드시 남에게서 균형을 찾아야만 했다.
적어도 영약 시련이라는 심사 단계에서만큼은 위소라는 놈이 단연코 그들의 속을 시원하게 해줄 존재였다!
처음에 무려 마흔 알의 영약 종자를 추첨해놓고 지금은 아무런 기척도 없다는 것은, 이놈이 단번에 심사 점수 마흔 점을 깎인다는 뜻이니, 제일의 신인이 이렇게 망신을 당하는 꼴을 볼 수 있다니, 이 얼마나 통쾌하고 반가운 일인가!
본래 이것은 위소 혼자만의 일이었고, 그가 아무리 많은 점수를 깎인다 한들 남들과는 영옥 반 푼의 상관도 없는 일이었건만, 맹각명과 맹동 같은 자들의 의도적인 선동 아래 극도로 남의 이목을 끄는 일이 되고 말았다.
특히 마감일인 마지막 날이 되자 청운각의 신인들이란 신인들은 전부 떼로 몰려나와, 다른 일은 아무것도 하지 않고 오직 위소가 망신당하는 꼴을 구경하려 들었다.
맹각명이 청운각 신인들을 이끌고 이른 아침부터 위소의 동굴 입구를 에워싸고 있는 것을 보고, 고생한 사형과 소철, 교굉재 몇 사람은 저도 모르게 서로 얼굴만 마주 보았다.
»이것들이 다들 머리에 병이라도 있는 건가? 취련은 안 하고 왜 몰려와서 두목을 구경하는 거야, 진짜 배부르고 등 따시냐! 두목이 설령 마흔 점을 깎인다 한들 그 뒤에 일등을 하는 건 식은 죽 먹기인데, 이 약빨라 빠진 것들이 무슨 헛짓이람!« 모두의 얼굴에 걸린 남의 불행을 즐기는 듯한 구경꾼 표정을 보고 교굉재는 얼굴을 잔뜩 찡그렸다.
고생한 사형이라는, 세상 물정 모를 만큼 정직한 이조차 이 순간만은 분노를 이기지 못했다. »맹각명 이 자식, 너무 비열하군. 이렇게 호들갑을 떨며 불을 붙이는 것은 결국 임 사제가 앞선 몇 차례 심사 단계에서 세워둔 위망을 깎아내리려는 것일 뿐이야. 그래야만 자기 무능함을 덮을 수 있으니까!«
위소의 편에 서 있는 입장이었지만, 고생한 사형조차도 저도 모르게 위소를 위해 식은땀을 흘리지 않을 수 없었다.
삼첩각에서 지낸 세월이 오래인 만큼, 그는 문제를 교굉재 같은 신인보다 훨씬 깊이 보았다. 마흔 알의 영약 종자가 전멸한다면, 그것은 단순히 마흔 점을 깎이는 문제가 아니었다. 마음먹은 자가 이 일을 가지고 글을 쓴다면, 위소는 이번에 큰 코를 다칠 터였다.