第3888章 霊薬を上納する日
護花の近衛
孟覚明はまもなく迎新閣の第三閣主に昇進する。権勢も影響力も一段と増すだろう。しかも今、その配下には慕容甄という築基初期絶頂の使い手が加わり、さらに孟舟が子午砕心丹を服用すれば、築基初期絶頂の使い手が二人揃うことになる！
この陣容は、迎新閣の新人たちの前ではもはや無敵の存在だ。孟覚明に言わせれば、衛昭が慕容甄を平手打ちで吹き飛ばしたあの一戦が極限金丹の力によるものではなく、まったく彼自身の実力によるものだったとしても、何ら心配することはない。
築基初期絶頂の二人が手を組んで、たかが衛昭一人に後れを取るはずがあろうか。
蕭澈と喬宏材という築基初期の二人の手下に至っては、孟覚明はもはやまったく相手にもしていない。衛昭の庇護がなくなれば、この二人など慕容甄と孟舟の前では、踏みつけられる踏み石にすぎない。
「築基初期絶頂が二人？ ふふ、面白いな」衛昭は首を振り、どうということはないとばかりに淡々と笑った。少しも心配している様子はない。
本当に彼に致命的な脅威を与えうるのは南天関や徐霊沖といった者たちであり、目の前にいる孟覚明や慕容甄の類は、すでに彼の中で雑魚の部類に分類されていて、まったく問題にもならない。
今の実力でも応対には十分すぎる余裕があり、ましてやこれから二株の噬心玲瓏草がそう遠くないうちに実る。築基金丹の錬成に成功しさえすれば、ただちに築基中期へと昇進できるのだ。
慕容甄や孟舟などは、彼の目には雑魚でなくて何だというのか。
新人挑戦賽の段階はすでに終わり、これから残り一か月足らずの間、迎新閣は新人たちに何の考核任務も課さない。霊薬試煉の段階が完全に終わってから、ようやく第五項目の新人考核が正式に始まる。
慕容甄と孟覚明の手が結ばれたところで、衛昭にとって短期的には何ら実質的な影響はない。たとえこの者たちが結束して何かを企もうとも、それは少なくとも第五項目の新人考核まで待たねばならないのだ。
この期間は、他の新人たちにとっては、長く疲労の溜まった新人挑戦賽を終えた後の絶好の休息の機会であり、同時に霊薬の種を育成するためのまたとない好機でもある。
何しろこの期間、彼らには他に何の用事もなく、新人考核の任務もなく、霊玉堂と交わした三か月間の採鉱契約もすでに満了している。まさに心を乱すことなく全力で最後の霊薬の種の育成に打ち込めるのだ。
これは多くの新人が最初から描いていた計画でもあった。これまでの挑戦賽の二か月間、彼らはごく少量の霊薬の種で試しに経験を探るだけで、大半はこの最後の一か月に残してきたのだ。この段階でどれだけの積分を獲得できるか、あるいは積分を守り抜いて減点されずに済むかどうかは、すべてこれからの働きにかかっている。
日が一日一日と過ぎ、新人たちは続々と締め切りに間に合うよう、丹堂の霊薬圃へと成果を届けに出かけた。
全体として見れば、霊薬試煉のこの段階は、新人たち、とりわけ最も条件の劣る青雲閣の新人たちにとって、事前の予想通り、まさに泣きっ面に蜂の段階であった。
最後の一か月を全力で育成に充てられたとしても、最終的な結果は、蕭澈と喬宏材の二人がそろって霊薬の種を六顆ずつ上納して周囲を驚かせた以外は、他の者で最良の孟舟でさえ、育成に成功した霊薬の種はわずか三顆。残りは概して一、二顆にとどまり、さらには坊主の頭のように一つも実らなかった者も少なくなかった。
つまり、霊薬試煉段階の積分計算方式に従えば、蕭澈と喬宏材を除けば、最も成績の良い孟舟でさえ、今回の段階で最終的に一点の減点を免れない。他の者となれば言うまでもなく、さらに暗澹たる思いを抱くことになる。
幸いなことに、この者たちは当初霊薬の種を抽選した際、いずれもまずまず賢明で、最少の十顆だけを選んでいた。もしこれより多く選んでいたなら、この段階で十数点も減点され、泣くに泣けないことになっていたかもしれない。
だが、ある者の注意喚起によって、新人たちは思い出した。当初霊薬の種を抽選した際、すべての新人が十顆だけを申告したわけではなかった。ある凄腕の青雲閣の新人が、なんと一気に上限の四十顆の霊薬の種を申告していたのだ！
しかし今となっては、締め切りがすでに迫っているというのに、青雲閣随一の新人と謳われるこの見え張り屋は、育成に成功した霊薬の種をただの一顆すらまだ上納していないらしい。
他人が有るのを妬み、他人に無いのを嗤う。これが大多数の者の心情であり、彼ら修行者とて例外ではない。自分が損をして不愉快な思いをすれば、必ず他の者から釣り合いを取り戻そうとするものだ。
少なくとも霊薬試煉というこの考核段階において、衛昭という奴は間違いなく彼らを最も心地よくさせてくれる存在であった。
当初はまるまる四十顆の霊薬の種を抽選しておきながら、今に至るまで何の動きもない。ということは、この奴は一挙に考核積分を四十点も減点されるということだ。この随一の新人がこれほど痛い目を見るのを眺められるとは、なんとめでたいことか！
本来これは衛昭一人の問題であり、どれほど多くの積分を減点されようと、他の者には半塊の霊玉の関係もない。ところが孟覚明や孟舟といった者たちの意図的な煽動によって、極度に注目を集めることとなった。
とりわけ最終日のこの日ともなると、青雲閣の新人たちは総出で繰り出し、他の何事もせず、ただ衛昭が痛い目を見るのを野次馬根性丸出しで見物しようとした。
孟覚明が青雲閣の新人たちを引き連れて早朝から衛昭の洞府の門口に群がっているのを見て、苦逼師兄と蕭澈、喬宏材の面々は思わず顔を見合わせた。
「この連中、頭の病気じゃねえのか。修行もせずに見物に来るなんて、暇人にもほどがある！ 頭はたとえ四十点減点されようと、後で一番を取ろうと思えば朝飯前のことだ。お前ら弱虫どもには何の関係もねえだろうが！」人々の顔に浮かぶ他人の不幸を喜ぶ野次馬の表情を見て、喬宏材は不機嫌そうな顔をした。
お人好しもここに極まっている苦逼師兄でさえ、この時ばかりは義憤に駆られた。「孟覚明め、なんと卑劣な。これほど大げさに煽り立てるのは、ひとえに林師弟がこれまでの幾個かの考核段階で築き上げた威信を打ち消し、そうして己の無能を覆い隠そうというにすぎない！」
衛昭の側に立ってはいたものの、さすがの苦逼師兄も、思わず衛昭のために手に汗を握らずにはいられなかった。
三疊閣に長年身を置いてきた彼は、喬宏材のような新人よりもはるかに深く物事を見通していた。四十顆の霊薬の種が全滅となれば、これは単に四十点の減点では済まない。もしこれを利用しようと目論む者がいれば、衛昭は今度こそ大変な目に遭うことになるのだ。RS