第3889章 扉を塞いで
護花の近衛
あまり多くを納めれば疑いを招く恐れがあったからだ。そうでなければ、二人はこれよりはるかに多くを納めることもできた。何しろ青雲閣の新人という粗末な条件の下で、十粒の霊薬の種から六粒を育て上げたというだけでも、すでに驚くべき珍事と言っていい。これ以上納めれば、いささか不自然すぎるというものだ。
ましてや蕭澈と喬宏材の今の立場からすれば、霊薬試煉のわずかな積分など、もはや痛くも痒くもない。たかが少しの積分のために疑いを買うなど、まったく必要のないことだった。
衛昭が二人のために育てた霊薬の種がこれほどの高い成活率を誇るというのに、彼自身の四十粒は全滅——そんなことがあり得るだろうか。蕭澈が知る衛昭の人物からすれば、我らが頭目ときっとわざと力を隠し、跳梁跋扈する小物どもに恥をかかせてやろうと息を潜めているのに違いない。
蕭澈ばかりではない。人混みの中の李政銘も同じ考えで、孟覚明一味が面目を潰すのを座して待ち構えていた。
喧騒の中、山下一号洞府の門がついに開いた。だが衛昭は、自分の門口に群がる大勢の姿を見て、明らかに一瞬言葉を失った。
「おや？ こんなに早く？」衛昭は微かに笑みを浮かべ、その次の一言で衆人の顔色を一瞬にして曇らせた。「さっき中で随分と騒がしい音が聞こえたもので、どこからか乞食の一群が押し寄せて、俺の洞府を塞いで物乞いでもするのかと思っていたよ。まさか皆さんだったとは、たいそうな物好きもあったものだな」
乞食だと！ お前こそ物乞いだろうが！ 衆人は心の中で口々に毒づいたが、よくよく考えてみれば、自分たちのこの有様はまさしく門を塞いで物乞いする乞食ではないか。自分から進んで嘲笑を買いに行くとは、我ながらずいぶんと卑しいことをしたものだ。
そのとき、孟覚明が思わず口を開いた。「衛昭、今日が何の日か、忘れたはずではあるまいな？」
「今日？」衛昭はしばし考え込み、やがてぽんと頭を叩いた。「そうか、孟師兄、よくぞ思い出させてくれた。今日はまた霊玉を配る日だったか？ これまで何度も俺には一番小さいのを寄越してきたからな、今度はそんな偏りはごめんだぞ。それから、霊玉を交換したいという者は、早く並んで値をつけろ、先着順だ！」
なんだと！ なにがなにやらさっぱり分からん、この小僧は本当に愚かなのか、それともわざととぼけているのか。
孟覚明はしばらく呆気に取られ、腹の中ではもう悪態をつき始めていたが、傍らの慕容甄は思わず吹き出してしまった。衛昭という男、実力と立場はさておき、なかなか面白いではないか。
「衛昭、話題を逸らすんじゃない。本師兄が厳かに告げておく。今日は霊薬試煉の最終提出期限だ。お前は先に四十粒の霊薬の種を一気に申告しておきながら、今になっても一粒も納めていない。どんな結末を招くか、分かっているのか？」孟覚明は顔を引き締め、鼻で冷たく嗤った。
これを聞いて、衆人はたちまち色めき立った。お楽しみの始まりだ！
「結末？ 考核積分を四十点差し引かれる、それだけじゃないか」衛昭はどこか面白がるような顔で言った。
「考核積分を四十点差し引かれる？ ふん、我が霊薬圃が丹精込めて育てた霊薬の種を四十粒も無駄にしたのだ。弟弟子よ、結末を軽く見すぎているのではないか？」孟覚明が口を開くより先に、遠くから一人が冷たく嗤って代わりに答えた。
衆人は思わず息を呑み、声のする方を見やると、遠くから三つの人影がゆっくりと近づいてくるのが見えた。
傍らに従う二人は顔なじみの康景明と鍾永亮。そして真ん中を先頭に歩むのは、先に霊薬の種を配った折、丹堂で見かけたあの霊薬圃のオカマ大管事であった。
この男がなぜ来た？ 衛昭はそれを見て微かに眉を上げたが、この様子を見れば、足の指で考えたところで分かることだ。このオカマ大管事の突然の来訪は、康景明と孟覚明が前もって示し合わせたものに違いない。
苦労人師兄は慌てて衛昭に目配せを送った。この来訪者は善ならず、今日は慎重に対処せねば、まさしく大事になるぞ、と。
だが衛昭は可否を言わずに笑うだけだった。冷ややかに傍観し、成り行きを静かに見守る構えである。
霊薬圃のオカマ大管事が近くまで歩み寄ると、青雲閣の新人たちはこぞって色めき立った。目の前のこの男がどれほどオカマであろうと、丹堂で権を握る大物には違いない。その男が自ら門を叩いて衛昭の難癖をつけに来たのだ、今日のこの見世物、待った甲斐があるというものだ！
康景明が近づいてきて、にやりと笑った。「衛昭頭目、積分を集計していた折、そなたの四十粒の霊薬の種が全滅しているのを見つけ、いささか怪しく思ったもので、わざわざ霊花管事をお招きしてご覧に入れた次第だ。職務の務めゆえ、どうかお気を悪くなさらぬように」
この野郎、本当に卑しい！ 喬宏材と蕭澈たちは一斉に中指を立てた。
衛昭もこれを聞いて瞼がぴくりと跳ねたが、それは康景明のあの小人物が得意げな卑しい面構えのせいではなく、その口から初めて耳にした名のせいであった。
霊花管事？ なるほどこの名は、この管事のオカマっぷりによく似合っている。他のどこにいる普通の男が、こんな名をつけるというのか。
霊花管事はひとえの切れ長の目で衛昭をじろじろと上から下まで眺め、蘭の花のような指を反らせて、いやらしい声音で言った。「この弟弟子よ、先にそなたが四十粒の霊薬の種を申告した折、わらわは親切にも忠告して差し上げたはずであろう？」
「いかにも」衛昭は淡々とうなずいた。
「存じません。霊花管事、ご教示願いたい」衛昭は依然として悠々と構えていた。
「霊薬の種は一粒一粒、たとえ大量生産であろうと、霊薬圃の上下が数え切れぬ心血を注いで生み出したもの。今度は上のお達しで、お前たち新人考核のためにと差し出されたものだが、八割以上が失われると分かっていても、わらわは文句ひとつ言えぬのだ」
そこまで言って、霊花管事の声は急に冷たくなった。「しかし、自分にその力がないと知りながら、無理に四十粒の霊薬の種を申告したとなるなら、これはもう尋常の範疇ではない。わらわはこれを、この弟弟子が故意に我が霊薬圃の心血の成果を損なおうとしている、と受け取ってよろしいのか？」
衛昭が応じるより早く、孟覚明が我先にと同調した。「いかにも。この孟覚明、青雲閣の新人管事ではあるが、このような無責任に三疊閣の貴重な資源を損なう悪質な所業に対しては、決して身内贔屓に走り庇い立てなどせぬ。霊花管事、ここに約束しよう。この衛昭はそなたの好きに処分されて構わぬ、我らも全力で協力する所存だ」
今日のこの一件のために、孟覚明は前もって迎新閣の閣主胡雲風と根回しを済ませていた。さもなければ、新人管事ひとりの身で、人前でこのような言葉を放つ胆などとてもない。