第3890章 あいつを捕らえろ！
護花の近衛
彼は孟覚明たちとぐるになっているわけではなかった。ただ本当に、あの霊薬の種が惜しくてならなかったのだ。四十粒という数を、何も分かっていない新人ひとりにすべて駄目にされた——まさに天物を粗末にする所業であった。
ここで厳しく罰して見せしめにしなければ、今後新人考核のたびに皆が真似をするようになる。それでは自分の霊薬圃はやっていけなくなるではないか。
「よし！」孟覚明が猛然と一喝した。その声が消えぬうちに、すでに衛昭へと手を出していた。全身から放たれる強大な気勢は余すところなく露わになり、居合わせた者たちは揃って度肝を抜かれた。
築基中期！ 衛昭も思わず微かに驚いた。孟覚明の実力はつい先ごろまで築基初期の絶頂にすぎず、慕容甄と同じ水準だったのに、今ではなんと築基中期へと突破していたのだ。
衆人が反応する間もなく、孟覚明の爪はすでに衛昭の肩先へと届いていた。強力な武技こそ使っていないものの、その手に込められた力は少しも緩められてはいなかった。
もしこれが以前、まだ築基中期へ突破する前であったなら、挑戦試合の最終戦で慕容甄を平手打ちで吹き飛ばした衛昭の強烈な実績を思えば、孟覚明もさすがに手を出す勇気はなかっただろう。その場で大勢の前で衛昭に敗れでもしたら、管事の大師兄としての面目はそれきり、以後再び這い上がる地などありはしないのだから。
だが今は、実力で絶対的な優位に立ち、しかもこれほど格好の口実が転がり込んできたのだ。この機を逃して、長年の宿敵である衛昭に少しばかり思い知らせてやらぬようでは、もはや孟覚明の名は返上し、苦労人とでも名乗るしかあるまい。
今日こそ、その場の全員にはっきりと見せつけてやるのだ。青雲閣の新人たちを仕切っているのは誰なのか——空気の読めぬ見栄っ張りの新人、衛昭なのか、それともこの管事の大師兄、孟覚明なのかを。
築基中期の使い手ともなれば、強力な武技を一切使わずとも、全力で繰り出せば衛昭の肩など容易く握り潰せる。たとえ衛昭が先ごろ極限金丹を服用していなかったとして、紛れもない築基初期の絶頂の使い手であったとしても、この一撃で大損を負うのは必至であった。
しかし、孟覚明の爪が掴み切るより早く、衛昭の肩先から突如として強大な真気が噴き出した。不意を突かれた孟覚明は、まんまと一杯食わされたのである。
嘶！ 孟覚明は痛みに手を引っ込め、心中では震撼と警戒が渦巻いたが、顔にはさも当然といった風を装って言った。「衛昭、俺が手加減してやったから面子が立っているだけのこと、これ以上分別がなければ、三疊閣への反逆と見なす。師兄が容赦せぬからそのつもりでいろ！」
「はは、それでは孟師兄の手加減に禮を言わねばな。そうでなければ、今の一撃で師弟のこの肩はとっくに使い物にならなくなっていたはずだ」と、衛昭は眉を上げて面白がるように言った。
「当たり前だ。林師弟、まさか独りで築基中期の使い手と渡り合えるなどと、自惚れているわけではあるまいな？」孟覚明は軽蔑したように冷たく嗤った。
築基中期？ 築基後期の絶頂すら面前で瞬殺できる相手が、ようやく築基中期になったばかりのお前ごときに遅れを取るものか。
衛昭は可笑しくてならなかった。今、衆目の下でなければ、先ほど孟覚明が自分に手を出したその一事だけでも、すでに手を下して殺していたところだ。かつて於疆を半殺しにできたのだから、孟覚明ひとりを相手取ることなど何ほどのこともない。
そのとき、喬宏材が不意に進み出て言った。「頭目ひとりでは足りぬなら、俺も一人と数えてはどうだ？」
蕭澈も同じく口を開いた。「俺も一人だ。」
この二人が飛び出してきたのを見て、居合わせた他の新人たちはたちまち驚いた。どうやら事態は制御を離れつつあるようだ。
だが、孟覚明はそれを見ても怒るどころか、むしろ笑って言った。「謀反を起こすつもりか？ 本師兄が忠告してやる。衛昭を捕らえて丹堂の長老のもとへ連行する——これは胡閣主と丹堂上層部の総意だ。初めから終わりまで理も証も揃っている。逆らう者は公然たる反逆と見なし、三疊閣の規定に従って斬り捨て御免だ！」
そう言いながら、孟覚明は慕容甄と孟舟に目配せを送った。それぞれ気勢を蓄え、衛昭らを睨み据える。
今度という今度は、彼らは天子の剣を帯びたも同然の大義名分を手にしている。たとえ衛昭らを斬り殺したところで、三疊閣が責任を問うことはない。逆に衛昭らが手向かおうものなら、それこそ反逆の罪を確定させることになり、死んでも犬死にしかならないのだ。
「待て待て！ 孟師兄、しばしお待ちを。これは誤解だ！」苦労人師兄は形勢が不利と見るや、慌てて仲裁に乗り出した。
今日のこの一件、彼はもとより少し気がかりだった。そして案の定、局面は最も危険な方向へと転がり始めている。孟覚明は明らかに衛昭に罠を仕掛けたのだ。衛昭のような血気盛んな若者が堪えきれず、挑発に乗って反逆の罪を確定させられでもしたら、その一生はそれで終わりである。三疊閣は反逆者を一人として逃しはしないのだから。
「誤解？ 先ほど衛昭が反抗したのを、皆が見ていたではないか。それを苦労人師弟が平然と嘘をついて誤解だと言うとは。そこまで原則を捨ててあいつを庇うとは、どうやらお前も一味に加わるつもりらしいな？」孟覚明はこともなげに、また一つ大きな罪を着せてよこした。「まさか、あの四十粒の種をこっそり持ち出して売り払ったのはお前ではあるまいな？」
彼はすでに悟っていた。これは絶好の機会なのだと。衛昭一味を、いや、苦労人までをもまとめて葬り去れる、またとない好機なのだと。
「それは……」苦労人師兄はたちまち言葉に詰まった。もともと弁舌は得意でないうえ、今のような状況では半言でも言い間違えれば、取り返しのつかぬ災いを招きかねない。余計なことを口にするのが怖くてならなかった。
「奴らを捕らえろ！」衛昭らが対策を思案する暇も与えず、孟覚明が一声令を下すと、ふたたび自ら先頭に立って衛昭へと襲いかかった。今度は敵を侮る気も、手加減をする気も毛頭ない。陰骨爪二十三式！
陰骨爪——その名のとおり、これは極めて陰険で苛烈な武技である。伝えられるところによれば、極限まで修めれば手の骨そのものが変形し、やがては名に恥じぬ真の陰骨爪と化すという。
孟覚明とて、手のひらがまだ完全に人ならぬ爪と化してはいないものの、常人と比べればすでに明らかに異形となっている。それは強さの証であった。
孟覚明がふたたび衛昭に襲いかかると、周りの新人たちはすでに心得顔に脇へと退いていた。一方、苦労人師兄と蕭澈、喬宏材は、慕容甄と孟舟にきつく睨み据えられていた。
衛昭はこれまで一貫して強大な実力を見せており、築基初期の絶頂の使い手である慕容甄すら圧倒できるほどだった。だが、この場の誰一人として、彼が孟覚明の敵になるとは思っていなかった。
何しろ孟覚明は築基中期の使い手、両者はまるで格が違うのだ。
李政銘と鍾永亮ですら、このとき思わず身を浮き立たせていた。もし衛昭が本当に孟覚明に敵わぬようなことがあれば、内応者の身分が露見しようとも、彼らは手を出して衛昭の窮地を救うつもりでいた。
だが、頭目である衛昭は、彼らに手を出す機会を一切与えなかった。手を払って放つのは狂火八卦掌二十二式——勢い猛る孟覚明を、強引に吹き返らせたのである。（続く……）