제3866장 다시 영신각으로
꽃을 지키는 근위
그는 잘 알고 있었다. 오늘 서영충은 단지 인사치레를 한 것일 뿐, 자신이 눈치를 깨고 알아서 물러난다면 어쩌면 작은 이득이라도 챙길 수 있겠지만, 눈치를 깨지 못한다면 그 뒤에 기다리는 것은 좋은 일이 아닐 터였다.
불쾌함을 마음속 깊이 눌러 담은 남천관은 아무 일도 없다는 듯 서영충에게 일의 경위를 설명했다. 그 화법은 앞서 상관천하를 마주했을 때와 다를 바 없었고, 다만 어조만 달라졌을 뿐이었다.
»홍씨 상회의 홍종에게 압박을 가하라고? 좋아, 그 말은 내가 한 글자도 바꾸지 않고 조부께 그대로 전하겠다. 다만 그분이 이 일을 도와주실지 말지는 그대와 내가 정할 수 있는 게 아니라는 것쯤은, 대사형도 아시겠지?« 서영충이 흥미를 담아 입꼬리를 비틀며 말했다.
»당연한 일이지. 이 일은 전적으로 삼장로께서 판단하실 일이오.« 남천관이 무표정하게 고개를 끄덕였다. 충천각 관리대사형 자리를 위해, 이 서 대공자는 이미 이 기회를 빌려 자신을 압박하기 시작한 것이다.
그는 이제 완전히 깨달았다. 잔치는 늘 잔치가 아니라고 했거니와, 오늘 서 대공자는 그에게 홍문연을 차려준 것이나 다름없었다!
»그렇다면 이 일 말고도, 대사형께서 도움이 필요하신 일이 또 있으신지? 본 소자는 얼마든지 돕겠소.« 서영충이 일부러 친절한 체하며 말했다.
남천관이 그에게 청하는 일이 많아질수록, 그의 손아귀에 쥐이는 약점도 그만큼 많아진다는 뜻이었고, 상대를 굴복시킬 확률도 그만큼 높아진다는 뜻이었다.
남천관이 우철에게 눈짓을 보내자, 우철이 곧장 고개를 끄덕이며 말했다. »서 소자, 청할 일이 하나 더 있습니다. 지난번 그 일인데, 우리는 그 임이란 자가 영신각 안에 숨어 있는지 알고 싶습니다.«
»임이? 지난번에 그대를 데리고 직접 가서 보지 않았나?« 서영충이 눈살을 찌푸렸다. 지난번에는 이자가 찾는 임이가 바로 위소인 줄 알고, 남의 칼을 빌려 사람을 죽이면 번거로움도 줄일 수 있겠다 싶었는데, 결과적으로 전혀 아니어서 헛수고만 한 셈이었다.
»서 소자, 지난번에 저를 데리고 가서 보여주신 그 청운각 신인 위소는 확실히 임이가 아닙니다. 하지만 그렇다고 해서 다른 사람들의 혐의가 배제되는 것은 아닙니다. 특히 충천각과 현기각의 신인들이요.« 우철이 대답했다.
지난번 위소를 감정할 때, 그는 겸사겸사 청운각의 다른 신인들도 살펴보았는데, 임이와 대조될 만한 사람은 아무도 없었다. 본래는 충천각과 현기각의 신인들까지도 세심히 관찰할 작정이었지만, 호운풍이 그를 데리고 나간 뒤 곧바로 태도를 바꿔 그를 쫓아내 버릴 줄은 생각지도 못했다.
지금 돌이켜 보면, 아마도 헛걸음한 탓에 서 대공자가 못마땅해했기 때문일 터였다. 호운풍이라는 자는 눈치가 빨라 서 대공자의 비위를 맞추기 위해 자연히 그에게도 좋은 낯빛을 보이지 않았던 것이다.
청운각 신인들의 혐의를 배제하고 나자, 충천각과 현기각 신인들의 혐의는 그만큼 커졌다. 그 늙은이들은 겉보기에는 가능성이 낮아 보였지만, 예외가 없다고는 할 수 없었다.
»그 말은, 영신각에 다시 가서 조사하겠다는 뜻인가?« 서영충의 얼굴에 짜증이 어렸다. 위소가 이자가 말하는 그 임이가 아니라면, 이런 일은 그에게 아무 이득도 없는 데다, 우철 같은 하찮은 인물과 시간을 낭비할 여유도 없었다.
»그렇습니다. 이 일은 우리에게 지극히 중요합니다. 서 소자께서 성사시켜 주시길 청합니다!« 우철이 간절한 기색으로 큰 소리로 청했다.
»그렇다면……« 서영충이 표정 하나 바뀌지 않는 남천관을 힐끗 보더니 이윽고 말했다. »대사형께서까지 나서셨으니, 이 정도 작은 일은 본 소자가 당연히 도와야지. 본 소자가 곧 호운풍에게 편지를 쓰겠네. 그대들이 가면 그가 최대한 협조하도록 하라고 해 두지. 그리고 강조명에게도 도움을 청해도 좋네. 그자는 신인들을 꽤 잘 알 테니까.«
»서 소자께 감사드립니다!« 우철이 황급히 고마움을 표했다.
남천관은 그제야 몸을 길게 일으켜 세워 서영충을 향해 두 손을 모아 예를 올리며 말했다. »일은 모두 논의되었으니, 서 소자께 다른 일이 없으시다면 본좌는 먼저 물러가겠소.«
»대사형, 편히 가시게. 배웅은 사양하겠네.« 서영충이 담담하게 고개를 끄덕였다.
남천관과 우철이 떠나는 것을 지켜보던 누천우가 그제야 입을 열었다. »어쩐지 남천관이라는 자가 물도 안 통하고 밥도 안 통하는 것 같더니, 서 소자의 말을 들을 생각이 없는 것 같습니다만?«
서영충이 냉소하며 코웃음 쳤다. 이는 이미 예상한 바였다. »어쨌든 이자는 당당한 남씨삼웅의 한 사람이고, 중도 쪽에도 나름 배경이 있으니, 관리대사형 같은 요직을 그리 쉽게 내놓을 리가 없지. 오늘은 그저 인사치레만 한 것이고, 다음에 제대로 두드려 주면 되네. 본 소자는 이자가 영리한 사람이라 믿네.«
»그럼 만약 이자가 끝까지 눈치를 못 깬다면요?« 누천우가 호기심 어린 얼굴로 물었다.
서영충이 북도에서 누구에게도 양보하지 않는 대공자임은 분명했지만, 이 남천관 역시 만만한 상대가 아니었다. 실력 자체도 충분히 강한 데다, 머리 위에는 더욱 막강한 남씨삼웅의 수령이 버티고 있고, 심지어 중도에까지 배경이 있었다. 양측이 정말로 붙기라도 한다면, 그야말로 화성이 지구에 부딪히는 격이었다.
»끝까지 눈치를 못 깬다고? 그렇다면 눈치를 깰 때까지 때려 주면 되지. 관리대사형이라는 자리는 앞날에 지극히 중요하니, 그를 위해 큰 대가를 치르더라도 본 소자는 아끼지 않겠네!« 서영충은 반드시 해내겠다는 각오였다.
»하하, 그럼 저는 오히려 남천관이라는 자가 좀 더 완강하게 버티길 바라겠습니다. 우리 충천각도 꽤 오랫동안 제대로 시끌벅적해 본 적이 없거든요.« 누천우가 천하 걱정 없는 듯 큰 소리로 웃었다.
천하가 어지러워지기만을 바라는 듯한 이자의 꼴을 보며, 서영충은 어이없다는 듯 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 누천우가 충천각에서 그의 유일한 철벽 둘도 없는 형제가 아니었다면, 진작에 얼굴을 붉히고 죽여 버렸을 터였다.
다만 이자는 입은 경솔해도 속에 악의가 없는 자였다. 그 서 대공자가 정말로 남씨삼웅과 목숨을 걸고 맞붙게 된다면, 누천우가 결코 팔짱을 끼고 보기만 하지는 않을 것이었다. 어쨌든 한쪽의 대공자인 이상, 이자가 진짜로 마음을 먹으면 결코 만만한 상대가 아니었다.
화양거에서 나온 남천관의 얼굴은 더할 나위 없이 어두웠다. 오늘 본래는 서영충을 찾아 전언을 부탁하려 했건만, 처음부터 끝까지 상대에게 코를 꿰어 끌려다녔을 뿐더러, 어깨 위에 느닷없이 큰 산 하나가 얹혀 버렸다.
서영충 앞에서 남천관이 눈에 띄게 약한 기색을 보이지는 않았지만, 충천각에서 이 서 대공자의 영향력은 의심할 여지가 없었다. 그런 자가 이제 자신의 관리대사형 자리를 노리고 있으니, 압박이 크지 않다고 한다면 그야말로 거짓말이었다.
»사백, 우리 언제 영신각으로 갑니까?« 옆에서 우철이 아뢰었다.
»본좌는 이제 더 미룰 시간이 없네. 지금 당장 가지.« 남천관이 즉시 결단을 내렸다.
남천관과 우철은 곧장 영신각으로 향했고, 그들이 도착했을 때는 이미 정오가 가까웠다. 그리고 공교롭게도 그날은 마침 신인 도전 대회가 열리는 날이었다.
서영충의 친필 편지를 받아 한번 훑어본 호운풍은 이번에는 우철을 괴롭히지 않고 곧장 고개를 끄덕여 편의대로 하라고 일러 주었다. 어쨌든 서 대공자의 친필 편지를 차치하고서라도, 우철 곁에는 남천관이 서 있었으니까.
충천각 관리대사형은 실권으로 따지자면 그 영신각 각주인 자신보다 높을 뿐 결코 낮지 않았기에, 서로 적대하는 사이가 아닌 이상 호운풍으로서도 함부로 소홀히 대할 수 없었다.