第3866章 再び迎新閣へ
護花の近衛
彼はよく分かっていた。徐霊衝が今日の場を設けたのは、ただの挨拶にすぎない。自分が空気を読んで素直に譲れば、まだ何らかの利を得られるかもしれないが、そうでなければ、この先に待っているのは決して芳しいものではあるまい、と。
不快感を胸の奥に押し込め、南天関はいつも通りの表情で、事の次第を徐霊衝にひととおり語った。その言葉づかいは、以前上官天霞と対したときと何ら変わるところがなく、ただ語気を変えただけだった。
「洪氏商会の洪鍾に圧力をかける、と？ よかろう、その話、本少が一言一句違えず祖父に伝えてやる。だが、その老人がこの頼みを引き受けるかどうかは、お前と本少では決められんことだ。大師兄、分かっているな？」徐霊衝はどこか面白がるように口元を歪めて言った。
「もちろんです。この件はすべて三長老のご判断次第。」南天関は無表情にうなずいた。沖天閣の管事大師兄の座を狙い、この徐大少はすでに機に乗じて自分に圧力をかけ始めているのだ。
彼はもうすっかり悟っていた。宴に良き宴なし──徐大少は今日、彼のために鴻門の宴を用意していたのだ。
「では、この件のほかに、大師兄は何かお困りごとはないか？ 本少は喜んでお手伝いするぞ。」徐霊衝はいかにも親切ぶって言った。
南天関が彼に頼めば頼むほど、彼の手に握られる弱みが増えるということ。そして次に相手を屈服させる成功率も、それだけ高まるということだった。
南天関が于哲に目配せをすると、于哲はすかさずうなずいて言った。「徐少、もう一つお願いしたいことがあります。前回のあの件です。あの林二という者が、迎新閣の中に潜んでいるのではないかと知りたいのです。」
「林二？ 前回、お前を連れて見に行ったではないか。」徐霊衝は眉をひそめた。この前、この男が探している林二とは衛昭のことかと思い、それを利用して始末すれば手間が省けると考えたが、まったくの見当違いで、骨折り損のくたびれもうけだった。
「徐少、前回ご一緒にご覧いただいた青雲閣の新人、衛昭は確かに林二ではありませんでした。しかし、それで他の者の嫌疑が晴れるわけではありません。とりわけ沖天閣と玄機閣の新人たちが怪しいのです。」于哲は答えた。
前回衛昭を鑑定した折、彼はついでに青雲閣の他の新人たちもひととおり観察したが、林二と符合する者など一人もいなかった。本来ならついでに沖天閣と玄機閣の新人たちも詳しく観察するつもりだったが、思いがけず胡雲風に連れ出されたあげく、すぐに手のひらを返されて追い出されてしまった。
今になって思えば、おそらくは空振りに終わったことで徐大少が不興を買ったためだろう。胡雲風という男は人の顔色をうかがうのがうまい。徐大少に取り入るためには、当然自分にいい顔などしようはずもない。
青雲閣の新人の嫌疑が晴れたとなれば、沖天閣と玄機閣の新人たちの嫌疑は、それに伴っておおいに膨らむ。あの老人どもは一見ありえないように見えるが、例外がないとは言い切れない。
「つまり、もう一度迎新閣へ行って調べたい、と？」徐霊衝の顔にはいささか苛立ちが浮かんだ。衛昭がこの男の言う林二でないのなら、こんな話は彼にとって何の得にもならない。于哲のような小物に付き合って時間を無駄にする気も、もう失せていた。
「そのとおりです。この件は我々にとって極めて重要でございます。どうか徐少、お許しを！」于哲は切実な表情で、声を張り上げて請うた。
「そうか……」徐霊衝は表情ひとつ変えぬ南天関を一瞥し、それから言った。「大師兄がわざわざ口を出したのなら、これしきの手助け、本少がせずにはおれんだろう。さっそく胡雲風に書簡をしたためてやろう。そちらへ着いたら、お前たちの行動にできる限り協力するよう申し付けておく。それから康景明を頼るがいい。あやつは新人に詳しいはずだ。」
「徐少、ありがとうございます！」于哲は慌てて感謝の言葉を述べた。
一方、南天関はすっと立ち上がり、徐霊衝に向かって拱手した。「話はすべて済みましたので、徐少、他にご用がなければ、本座はこれで失礼いたします。」
「大師兄、お気をつけて。見送りは無用にて。」徐霊衝は淡々とした表情でうなずいた。
南天関と于哲の二人が去っていくのを見届けてから、隣の楼天佑がようやく口を開いた。「なんだか南天関のやつ、てこでも動かねえって感じで、徐少の言うことを聞く気はなさそうじゃないですか？」
徐霊衝は鼻で笑った。とうに予想していたことだ。「何しろあれも堂々たる南氏三雄の一人、中島にもいささか人脈がある。管事大師兄という要の座、そう簡単に明け渡すはずもあるまい。今日はただの挨拶だ。これからじっくり叩いてやればいい。本少はあれが賢い男だと信じている。」
「じゃあ、あのやつがいつまでも空気を読まなかったらどうするんです？」楼天佑は興味深そうに尋ねた。
北島において徐霊衝は押しも押されもせぬ大少だが、この南天関とて決して弱い相手ではない。自身の実力もさることながら、その上にはさらに強大な南氏三雄の頭領が控えており、中島にまで人脈がある。双方が本気でぶつかり合うとなれば、まさに火星と地球の衝突と言うほかない。
「いつまでも空気を読まない？ ならば分からせてやるまでだ。管事大師兄の座はこの先の飛躍にとって極めて重要だ。そのために大きな代価を払うことになっても、本少は惜しまぬ！」徐霊衝はそこに必ず手に入れるという決意を込めていた。
「ははっ、それならいっそ南天関のやつに意地を張ってもらいたいもんですな。うちの沖天閣も、もうずいぶん長く賑やかなことがねえんで。」楼天佑は何も考えずに大笑いした。
この男の、世が乱れるほど面白いとばかりの様子を見て、徐霊衝は苦笑いしつつ首を振った。楼天佑が沖天閣でただ一人の鉄杆の兄弟でなければ、とっくに手のひらを返して始末しているところだ。
もっとも、この男は口が軽いだけで悪気はない。彼、徐大少が本気で南氏三雄とやり合うとなれば、楼天佑が手をこまねいて見ているはずもない。何しろ彼とて一方の大少、本気を出せば決して安物ではないのだ。
華陽居を出た南天関の顔色は、この上なく陰鬱だった。今日は徐霊衝に伝言を頼みに来たはずが、終始相手の手のひらの上で転がされ、肩にはいつの間にか大きな山がのしかかっていた。
徐霊衝の面前で、南天関はこれといった弱みを見せはしなかった。だが沖天閣において、この徐大少の影響力は論を俟たない。その彼が今、自分の管事大師兄の座を狙っているとなれば、プレッシャーが大きくないなどとは、絶対に嘘である。
「師伯、いつ迎新閣へ向かいますか？」傍らで于哲が伺いを立てた。
「本座にはもう引き延ばす時間などない。今すぐだ。」南天関は即断した。
南天関と于哲の二人は、そのまま迎新閣へと向かった。彼らが着いた頃にはもう昼近くになっていたが、この日は折しも新人挑戦試合が催されていた。
徐霊衝の直筆の書簡を受け取り、ひと目見た胡雲風は、今度は于哲を困らせることなく、そのままうなずいて便宜を図ってよいと告げた。何しろ徐大少の直筆の書簡はともかく、于哲の隣には南天関が立っているのだから。
沖天閣の管事大師兄は、実際の権力で言えば、この迎新閣の閣主である自分よりも高いか、せいぜい同じ程度。互いに敵対しているのでもなければ、胡雲風とて軽々しく粗略には扱わない。（四更爆！）(未完待續。。)