第3867章 康景明の道案内
護花の近衛
もしこの林二が本当に迎新閣の人間なら、彼が南天関や於疆とどれほど深い恨みを抱いていようと、迎新閣の閣主である胡雲風としても知らぬ顔はできない。執法堂が表に出ない限り、人を連れて行くことはできないのだ。
「胡閣主、ご安心ください。なすべきこととなすべきでないこと、この身は鏡に映すがごとく心得ております」南天関はうなずいて言った。
「それならよろしい。本閣主は少々用事があるので、これで失礼する。何かあれば康執事に聞くがよい」胡雲風は立ち去る間際、わざわざ康景明を呼び寄せ、二人の相手を任せた。
徐霊衝という大少の後ろ盾のおかげで、康景明は今や迎新閣でなかなかいい暮らしぶりだった。彼の最も苦手とする新人挑戦賽でさえ、他の新人よりはるかに等級が進んでいるため、終始余裕をもって立ち回れていた。
今や沖天閣の新人全体を見渡しても、康景明を確実に凌ぐ実力を持つのは鍾永亮ただ一人であり、しかも鍾永亮は徐霊衝の命により康景明を困らせることはできない。だからこそ康景明は今、まさに風雲を巻き起こす勢いなのである。
おそらくしばらく経てば、沖天閣の他の新人たちもそれぞれの伝手で丹薬を求め、やがては誰もが築基を目指して突き進むだろう。その頃には康景明も、徐大少の後ろ盾があろうと今のように一人抜きん出ることは叶わないかもしれない。だが少なくとも今は、まだ康景明の言い分が通るのだった。
南天関と於疆の来意を聞き終えると、康景明は突然顎をさすりながら、何やら考え込むように言った。「於師兄、あなたは本当に、衛昭があの探している林二ではないと確信しておられるのですか？」
「もちろん確信している。康執事、なぜそのようにお尋ねになる？」於疆は怪訝そうに言った。
康景明はもったいぶった口調で言った。「実は南天勇先輩の件、小生も多少は耳にしております。あの林二が使った招式ですが、小生の知るある招式と非常によく似ているのです。お二人は、煉丹師にしか使えない丹火爆弾というものをご存じないでしょうか？ そして奇しくも、衛昭はまさに煉丹師なのです」
「丹火爆弾？」南天関と於疆は揃って面食らった。彼らはこれまで一度もその武技を目の当たりにしたことはなかったが、名の通りこれは丹火を利用した招式に違いなく、煉丹師にしか使えないのも不思議ではない。
ただ、煉丹師の実戦能力といえば弱さで知られている。たかが一つの丹火爆弾が、あの南天勇という築基後期頂点の手練れを瞬殺できるほど狂暴なものなのだろうか？
二人がまだ疑念を抱いているのを見て、康景明は慌てて続けた。「お二人とも、疑ってはなりません。丹火爆弾という招式は実戦では大した役には立ちませんが、その威力は驚くべきものです。もし事前に力を蓄える時間が十分に長ければ、誰かを闇討ちにするのも不思議ではありません」
「それは真か？」南天関と於疆は顔を見合わせた。康景明の描いた特徴は、あの日の林二の挙動とかなり符合する。忘れてはならないのは、南天勇を相手に姿を現す前、あの者はわざわざ洪氏商会に一時間も留まっていたことだ。ことによると、あのいわゆる丹火爆弾とやらを溜めていたのかもしれない。
「小生、偽りを一言でも申したならば、天誅天罰を甘んじて受けましょう！」康景明は誓いを立てて言った。彼がこれほど熱心に尽くす意図は言うまでもない。ただひたすら衛昭に汚水を浴びせようというのだ。
衛昭が果たしてこの二人の探す林二なのかどうか、彼にはわからない。だがたとえ衛昭でなくとも、康景明はあの手この手で衛昭に罪をなすりつけるつもりだった。
何しろ彼にとっては、失敗しても失うものは何もない。そして万が一この二人が自分の言葉を信じ、善悪を問わず一掌のもとに衛昭を打ち殺してくれれば、それこそ儲けものではないか？
康景明がそこまで誓ってみせれば、南天関と於疆もこれ以上疑うほうがかえって理に反する。ましてこの者の言い分には確かに一理あった。於疆は以前、衛昭の容貌が林二とまったく一致しないことを確認済みではあったが、万一に備えて、やはりもう一度確かめる必要がある。
この時、挑戦賽までにはまだ少し時間があった。南天関と於疆は今すぐ衛昭を探りに行こうと決めた。何しろ挑戦賽が始まってすべての新人が一堂に会してしまえば、衆人環視の中で衛昭を探ろうとしても、そう容易にはいかなくなるからだ。
二人がこの考えを告げると、康景明は願ってもないことと、さっそく彼らを衛昭が今いる山下一号洞府の前へと案内し、そして二人が手を出す前に、自ら進んで身を引いた。
三畳閣の新人に対する重視ぶりからすれば、何人たりとも許可なく新人に手を出せば厳罰を免れない。まして康景明は、南天関と於疆がどれほど重い手を使うのか知らなかった。万一手を滑らせて衛昭をそのまま打ち殺してしまえば、大騒動になりかねない。
その結果は康景明にとって願ったり叶ったりではあるが、もし自分がその場に居合わせれば、とばっちりを受けて責任を負わされる恐れがある。早々に立ち去るに越したことはない。どうせ彼はすでに災いを衛昭の頭上へと巧く誘導してあるのだ。殴られて済むのか、それとも殺されるのか、あとは衛昭の運次第である。
いずれにせよ、今日という日の不覚の損は、あの気取り屋の衛昭がしっかり被ることになるのだ！
「君がやれ」南天関は於疆に向かって顎をしゃくって、於疆に手を出せと促した。
於疆の顔にはたちまち難色が浮かんだ。無断で迎新閣の新人に手を出すなど、ことが大げさになれば罪は軽くない。しかも今はまだ衛昭を疑っている段階にすぎず、確認には遠く及んでいない。このままむやみに手を出して探るとなれば、代償が少々大きすぎるのではないか？
南天関は於疆のためらいを見て取ると、すかさず言った。「何かあればこの身が責任を負う。早くしろ、時間を無駄にするな」
折しもこの時は周囲に人影はなかったが、もう少し経って新人挑戦賽が始まろうとする頃には、他の新人たちも洞府を出て集まってくるに違いない。その時になっては、探りを入れる機会もなくなる。
やむを得ず、於疆は意を決して山下一号洞府の禁制に触れた。そしてしばらくして、衛昭が洞府の門を開け、目の前に立つ於疆を見て、思わず呆然とした。
まさか身分が露見したのか？ 衛昭の胸に思わずどきりと来た。それが彼の最初の反応だったが、すぐにまた妙な話だとも思えた。たとえこの者が自分をあの林二だと見抜いたとしても、これっぽっちの実力で、そんなあからさまに自ら乗り込んできて自分に難癖をつけようなどと、よくもできたものだ。
相手は所詮、築基中期の沖天閣内門弟子にすぎない。ましてや南天関が自ら来たところで、白昼堂々このように自分に手を出すことなどできはしない。迎新閣の新人洞府で、迎新閣の新人を無断で襲い殺そうなど、執法堂がまず許すはずもない！
そして於疆が洞府の禁制に触れたとき、南天関はすでに遠くの角へと身をかわしていた。だから今、衛昭の目に映るのは於疆ただ一人だった。