제3849장 남천관의 비장의 수단
꽃을 지키는 근위
이유는 간단했다. 남천관이라는 인물은 본성이 탐욕스러웠고, 심지어 탐욕이 끝이 없다고까지 말할 수 있었다.
그를 끌어들인 뒤 그의 손에 쥔 권력을 통해 수만 영옥의 막대한 이윤을 챙길 수는 있겠지만, 그 대가로 최소한 그중 육 할을, 아니 그보다 더 많은 몫을 그에게 나눠 줘야 했다! 상가로서는 여전히 사 할의 이윤을 챙길 수 있기는 했으나, 홍씨 상회의 한쪽 장궤인 홍종은 협력자를 고를 때 언제나 사람을 보았지 눈앞의 그까짓 이익을 보지 않았다.
협력자를 제대로 고를 때에만 장구한 이익을 기대할 수 있었으니, 그렇지 않으면 잠시 눈앞의 이익을 챙겼다 한들 훗날 반드시 열 배 백 배로 토해 내야 하는 법이었다. 이것이 홍종이 홍씨 상회 북도 분회를 수십 년간 지켜 오며 체득한 경험이었다. 그러므로 남천관이라는 인물이 하늘을 찌를 듯 인기를 끌며 다른 상가 장궤들의 추종을 한 몸에 받고 있음을 뻔히 알면서도, 홍종은 그와 교분을 맺을 생각을 한 적이 없었고, 오히려 그를 멀리하고 아예 거들떠보지도 않았다.
홍종이 이처럼 태연자약한 모습을 보이자 남천관은 순간 얼떨떨해졌다. 이치대로라면 홍종 같은 외파로 파견된 일방의 장궤는 중도 고위층을 가장 두려워하는 법이었으니, 그들이 바로 자신들의 앞날을 쥐고 있어 한마디로 자신들의 장래 발전을 결정할 수 있었기 때문이었다.
그러나 눈앞의 이 홍종은 속내에 자신감이 충만한 듯 전혀 두려워하는 기색이 없었으니, 아니면 이 자가 자신이 홍씨 상회 중도 고위층 인물과 연줄을 닿을 수 있다는 사실 자체를 믿지 않는 것인가?
머리를 잠깐 굴리자 남천관은 이내 결론을 내렸으니, 홍종이 이토록 태연할 수 있는 이유는 십중팔구 후자일 터였다.
어쨌든 보통 사람의 눈으로 보자면, 자신은 남천관으로서 충천각 관사 대사형이라는 신분에 대다수 사람 앞에서는 이미 높은 지위와 막강한 권세를 지녔다 할 만하지만, 홍씨 상회 중도 고위층 인물과 연줄을 닿을 자격은 되지 못했다. 홍종이 자신의 위협을 대수롭지 않게 여기는 것도 인지상정이었다.
»본좌에게 그런 능력이 있다는 걸 믿지 않는 모양이군? 흥, 그렇다면 상관없다. 이따금 네가 무릎을 꿇고 본좌에게 애걸하게 될 테니.« 남천관은 조소를 띠고 머리를 저은 뒤 곧바로 본론을 꺼냈다. »본좌가 이번에 직접 온 것은 홍 장궤에게 한 사람의 내력을 캐묻기 위해서다. 듣자니, 본좌의 셋째 동생을 죽인 산수 임이와 자네가 꽤 친하다던가?«
남천관은 이 말을 마치면 상대가 필시 격렬히 반박하며 손님의 정보를 지키는 것이 홍씨 상회의 생명선이라느니 하는 어리석은 소리를 늘어놓으리라 여겼다. 그러나 뜻밖에도 홍종의 반응은 그의 예상과 완전히 달랐다.
어떤 격한 반응도 없었고, 심지어 아무 말 한마디도 하지 않았다. 홍종은 그저 찻잔을 들어 올렸을 뿐, 그뿐이었다.
찻잔을 들어 손님을 보내는 것, 그 뜻은 이제 더할 나위 없이 명백했다. 이 문제에 대해 평소 온화하기 그지없던 장궤 홍종은 말 한마디 건넬 흥미조차 없이 곧바로 찻잔을 들어 손님을 내치는 것이었다.
이에 남천관조차 얼굴이 순식간에 새빨개질 정도로 화가 치밀었다. 말 한마디조차 하려 들지 않는 이런 무언의 대응은, 악담과 냉소를 퍼붓는 것보다도 더욱 사람을 격노하게 만드는 법이었다!
»홍 장궤, 본좌가 마지막으로 한 번만 홍 장궤라 부르겠네. 충고하건대 눈치를 좀 채우고 스스로 본좌의 물음에 협조하는 게 좋을 걸세. 그렇지 않고 체면 차리라고 주는 낯을 물리친다면, 본좌가 기회를 주지 않는다고 원망하지 말게!« 남천관이 억지로 노여움을 눌러 담으며 말했다.
그가 이번에 온 데에는 만전의 뒷배가 있었지만, 특별히 필요하지 않다면 그는 홍종과 완전히 틀어지고 싶지 않았다. 어쨌든 홍씨 상회는 손에 꼽히는 최상위 상회였으니, 상대가 순순히 협조하게만 만들 수 있다면 그 속에서 더 큰 이익을 도모할 수 있을 뿐 아니라 일도 더욱 빈틈없이 처리될 터였다.
그러므로 그가 오늘 온 목적은 그저 남천용의 죽음을 빌미로 홍종에게 위세를 과시하려는 것이었지, 진심으로 트집을 잡으려는 것도 아니었고, 더욱이 상대와 완전히 틀어지려는 것도 아니었다.
»체면 차리라고 주는 낯을 물리친다고?« 홍종은 그 말을 듣고 기이하다는 듯 그를 한 번 쳐다보더니, 이내 비스듬히 웃으며 말했다. »그 말은 노부가 해야 할 것 같군. 각하는 청하지도 않았는데 스스로 찾아든 악객이지 않은가. 노부가 이미 찻잔을 들어 손님을 보냈거늘, 그런데도 뻔뻔하게 낯을 들이밀며 여기 눌러앉아 떠나지 않으니, 대체 누가 체면 차리라고 주는 낯을 물리치는 것인가?«
잠시 말을 멈췄다가 홍종은 정색하고 말했다. »각하의 낯가죽이 이토록 두터우니 노부도 분명히 말하겠네. 각하의 요구는 노부로서는 힘이 미치지 못하니 양해해 주게. 멀리 가시게나, 배웅은 사양하겠네.«
»늙은이, 본좌가 네가 홍씨 상회 일방의 장궤라는 점을 봐서 몇 분 예를 갖춘 것뿐이다. 그러나 네가 권하는 술을 물리치고 벌을 받는 술을 마시겠다니, 본좌가 사양하지 않는 것도 탓하지 마라!« 남천관이 말하는 사이 온몸의 기세가 갑자기 극점까지 치솟았으니, 마치 비바람이 몰려오려는 듯 주위의 탁자와 의자, 걸상이 쉴 새 없이 떨리기 시작했다.
»축기 대원만인가? 실력이 앞서의 그 남천용보다는 한 수 위로군. 다만 이까짓 실력으로 감히 여기 와서 소란을 피우다니, 우리 홍씨 상회를 너무 얕본 것이 아니냐.« 홍종이 얼굴을 굳히며 말했다.
홍종이 분부할 것도 없이, 남천관이 기세를 터뜨린 그 순간 이미 그에 조금도 뒤지지 않거나 오히려 그를 능가하는 네 갈래의 강대한 기세가 허공을 가로질러 그를 단단히 포박하고 있었다.
남천관이 계속 이렇게 분별없이 나선다면, 의심할 여지 없이 필시 그때의 남천용이 밟았던 전철을 되밟게 될 터였다. 그의 실력이 남천용보다 강하다 한들 그 말로는 결코 좋을 리 없었다.
만약 그가 충천각의 관사 대사형으로서 동생 남천용과 마찬가지로 창문 밖으로 내던져진다면, 그 얼굴은 완전히 망신이 될 터였다. 그때 가서는 이 하늘을 찌르는 자리에 앉아 있다 한들 아마도 사람들을 수복하기 어려울 뿐 아니라, 모든 이의 웃음거리가 되고 말 것이다!
일단 정말로 손을 쓰게 된다면, 남천관은 자신이 홍씨 상회의 이 많은 객경 호수들을 막아 낼 실력이 도무지 없다고 자인할 수밖에 없었다. 그래서 형세가 좋지 않음을 보자, 그는 다급히 이 사흘 동안 정성껏 준비해 둔 비장의 패를 꺼내 들었다.
»잠깐! 본좌에게 손을 쓰려거든, 너희 몇은 우선 이 편지를 보고 나서 하는 게 좋을 것이다!« 남천관이 갑자기 품에서 편지지 한 장을 꺼내어 앞의 바닥에 내던졌다.
네 명의 객경 호수는 모습을 드러내지는 않았지만, 그들의 실력이라면 이 편지지에 적힌 내용을 읽는 것은 그리 어렵지 않았다. 그리고 남천관이 편지지를 내던진 지 고작 한 식경도 되지 않아, 그 네 갈래의 강대한 기세가 동시에 흩어져 마치 애초에 나타난 적도 없었던 듯했다.
그리고 홍종의 얼굴빛도 이 편지지의 내용을 다 본 뒤에는 전례 없이 몇 분 음침한 기색이 더해졌다.
이 편지지에 적힌 것은 바로 임이의 신분에 관한 문제였다. 편지에 따르면, 눈앞의 이 남천관은 온 홍씨 상회가 인정하는 중점 고객인 반면, 그 임이라는 자는 다만 홍종이 개인적으로 교분을 맺은 고객에 지나지 않으니, 누가 가볍고 누가 무거운지는 한눈에 알 수 있었다.
편지의 마지막 문장은 홍종에게 무조건 남천관의 요구에 협조하라는 것이었으니, 그렇지 않고 고집을 부려 홍씨 상회로 하여금 손실을 입게 한다면 직무를 태만한 죄명으로 엄히 조사하고 엄히 징계하겠다는 것이었다.