제3848장 조금도 마음에 두지 않다
꽃을 지키는 근위
다만 북도 현지에서 남천관은 홍씨 상회에 발길을 들이는 일이 드물었는데, 그 대신 다른 대형 상가가 막대한 금품으로 그를 끌어들이고 있었으니, 어쨌든 충천각에서의 그의 지위로 볼 때 그를 진정으로 자기 편으로 끌어들이기만 한다면 그로부터 거액의 이익을 얻을 수 있었기 때문이었다.
»손님에게도 선한 손님과 악한 손님이 있지. 선한 손님이라면 우리 홍씨 상회의 위아래가 당연히 예를 갖추어 대하겠지만, 악한 손님이라면 달리 할 말도 없지. 취련계에서는 강한 자가 존중받는다는 이치를 각하께서도 잘 아시리라 믿네.« 홍종이 평소와 다름없는 기색으로 태연하게 말했다.
강한 자가 존중받는다고? 남천관은 그 말을 듣고 눈빛이 은근히 흔들렸다. 바로 그 순간 그는 놀랍게도 자신이 눈앞의 이 홍종의 실력을 꿰뚫어 볼 수 없다는 사실을 깨달았던 것이다!
상대가 어떤 비술로 실력을 감추고 있을 가능성을 배제할 수는 없지만, 순전히 정상적인 논리로 따져 본다면 상대의 실력을 꿰뚫어 볼 수 없다는 것은 상대의 실력이 자신보다 위에 있을 가능성이 매우 크다는 뜻이었다!
과연 홍씨 상회 북도 분회의 장궤 자리에 앉을 만한 인물답게 결코 만만히 볼 수 없군! 남천관은 속으로 은근히 긴장했지만, 그렇다고 해서 이대로 물러설 생각은 없었다. 어쨌든 그가 오늘 홍씨 상회를 찾은 것은 충분한 준비를 갖추고 온 일이었으니까.
»흥! 보아하니 네 홍 장궤의 눈에는 본좌가 이미 악한 손님으로 분류된 모양이군. 하지만 본좌의 신분을 알고는 있느냐?« 남천관이 냉소를 흘리며 거만하게 내려다보았다.
셋째인 남천용에 비해 그는 남천관은 실력이 더 강할 뿐만 아니라 충천각에서의 지위도 훨씬 높았다!
남천용의 감찰 집사 자리라면 기껏해야 사람들에게 외경심을 자아내게 할 정도였지만, 남천관의 자리는 그야말로 절대적인 인기 자리로서 사람들을 외경하게 할 뿐만 아니라 막대한 취련 자원까지 장악하고 있었으니, 그와 교분을 맺을 수 있다면 그 이득이 이루 말할 수 없이 컸다.
방시 내거의 상가 중 거의 절반이 넘는 곳에서 앞다투어 남천관과 교분을 맺으려 했고, 심지어는 아첨을 떨며 막대한 금품으로 그를 끌어들이려는 자도 적지 않았다.
그러나 그 상가들 가운데 홍씨 상회라는 기치 높은 상업 거두는 빠져 있었기에, 남천관은 일찍부터 홍씨 상회, 엄밀히 말해 홍씨 상회의 북도 분회에 원한을 품고 있었다.
그래서 이번에 남천관이 마음을 먹고 직접 찾아온 것은 표면적으로는 남천용의 일 때문이었지만, 속으로는 이 기회에 상대를 한 번 쥐어박아 주려는 의도가 없지 않았다.
남천관은 홍종이 감히 자신에게 이토록 무례할 수 있는 것은 틀림없이 자신의 신분을 모르기 때문이라고 생각했다. 그렇지 않고서야 자신의 신분을 아는 상인 중 누군들 그를 재물의 신으로 떠받들지 않았겠으며, 어찌 이토록 냉담한 낯빛을 보이겠는가!
그런데 뜻밖에도 홍종은 고개도 들지 않은 채 말했다. »남씨 삼웅의 둘째이자 충천각 관사 대사형, 남천관.«
»네가 그것을 알고 있다고?« 남천관의 얼굴빛이 순식간에 변했다.
상대가 자신의 신분을 모른다면 이렇게 냉담한 태도를 보이는 것도 이해할 만하겠지만, 자신이 충천각 관사 대사형이라는 신분을 뻔히 알면서도 감히 이렇게 대하다니, 이는 정말이지 그의 예상을 뛰어넘는 일이었다!
충천각 관사 대사형, 이 자리는 듣기에는 맹각명 같은 청운각 신입의 관사 대사형과 별 차이가 없어 보이지만, 둘 사이의 지위는 실로 하늘과 땅만큼이나 달랐다!
맹각명이라는 관사 대사형은 기껏해야 수하의 십여 명 남짓한 청운각 신입들만을 관할할 수 있었고, 그중 대다수는 축기조차 성공하지 못한 자들이었다. 그러나 남천관이라는 관사 대사형은 충천각 내문의 금단기를 제외한 모든 제자를 관할했으며, 손에 쥔 권력의 크기와 그가 관장하는 취련 자원의 방대함은 족히 무수한 이들의 눈을 붉히고 마음을 들뜨게 할 만했다. 두 사람의 지위와 권세는 애초에 함께 논할 수 없었다.
호운풍이라는 영신각 각주, 즉 독립 부당의 일인자이자 실권을 쥔 인물조차 남천관을 마주할 때에는 감히 조금도 거만을 부리지 못했거니와, 하물며 보잘것없는 맹각명이야 오죽하겠는가.
물론 모든 독립 부당의 일인자가 남천관이라는 충천각 관사 대사형을 눈여겨보는 것은 아니었다.
호운풍이 그러한 까닭은 다만 영신각이 모든 독립 부당 가운데 가장 말석에 있는 존재이기 때문일 뿐, 집법당 같은 최상위 부당의 당주, 예컨대 공양준 같은 권세 인물이라면 남천관에게 똑바로 눈길 한 번 주지도 않았을 것이다.
그럼에도 방시의 여러 상가 장궤들의 눈에는 남천관이라는 충천각 관사 대사형이 여전히 절대적인 인기 인물이자 막대한 금품으로 끌어들일 만한 재물의 신이었다.
그가 방시의 어느 상점에 발을 들이든 반드시 가장 성대한 대접을 받았으니, 이런 대접은 친아버지라도 이보다 못했다!
남천관을 매수하여 훗날 그가 충천각 제자를 위해 자원을 구매할 때 자기 상점의 장사만 조금 돌봐 준다면, 그 이윤은 실로 천문학적인 숫자여서 어떤 상인이라도 눈이 뒤집혀 미쳐 날뛸 만했다!
그런데 홍종은 홍씨 상회 북도 분회의 장궤로서 남천관에게 늘 문의도 하지 않고 관심도 두지 않았으며, 심지어 지금은 직접 찾아온 데다 자신의 신분을 뻔히 아는데도 감히 이토록 냉담하게 대하는 것이었다!
이토록 큰 낙차에 남천관이 이렇게 놀라 실태를 보이는 것도 무리는 아니었다. 이 홍종이 분회 장궤 자리에 앉을 수 있었다면 어쨌든 빼어난 상인이 아닐 수 없는데, 어찌 상인 된 자가 재물의 신을 이렇게 대하는 법이 있겠는가?
남천관의 놀란 기색을 보며 홍종이 비웃는 듯 아닌 듯한 웃음을 띠고 말했다. »우리 홍씨 상회가 무슨 정보 조직은 아니지만, 북도에 나와 장사를 하는 이상 사방을 두루 살피는 것은 기본이지. 각하는 어쨌든 충천각 관사 대사형이니 이 늙은이가 알아본다고 해서 그리 이상할 것도 없지 않은가?«
홍종 같은 홍씨 상회 장궤급 인물에게 알아보인다는 것은 본래 신분이 현달하다는 증명이었지만, 남천관은 지금 이 말을 듣고 얼굴빛이 순식간에 더욱 어두워졌다.
본좌의 신분을 뻔히 알면서도 내내 문의도 하지 않다가, 이제 직접 찾아왔는데도 얼른 떠받들기는커녕 도리어 이토록 소홀히 대하다니, 이는 면전에서 뺨을 때리는 것이나 다름없지 않은가?
자신의 신분에 힘입어 적어도 상대를 조금은 위압할 수 있으리라 여겼더니, 뜻밖에도 도리어 이렇게 뺨을 맞았으며, 그것도 이토록 아무 기색 없이 맞았으니 남천관은 얼굴이 화끈화끈 달아오르는 것을 실감했다.
남천관은 억지로 표정을 굳힌 채 애써 냉소를 지으며 말했다. »흥, 본좌의 신분을 뻔히 알면서도 감히 이토록 소홀히 대하다니, 보아하니 홍 장궤는 자신에 대한 자신감이 대단하군. 다만 홍씨 상회 중도 쪽 고위층이 이 일을 알게 되면 무슨 말이 나올지 궁금할 따름이야.«
홍씨 상회가 천계 오대도 가운데 손꼽히는 최상위 상회이고, 홍종이라는 이 분회 장궤가 북도에서 일언천금의 권력을 쥐고 있다 한들, 중도 고위층이 그가 감정에 휘둘려 홍씨 상회의 이익을 훼손했다는 사실을 알게 된다면, 그의 분회 장궤 자리도 아마 거기까지일 것이다.
그러나 뜻밖에도 홍종은 이 위협을 조금도 마음에 두지 않는 듯 담담히 말했다. »그건 각하가 걱정하실 일이 아니네. 이 늙은이가 북도를 진수한 지 수십 년, 어떤 일을 해도 되고 어떤 일을 해서는 안 되는지 각하께 가르침을 받을 필요는 없네.«