제3844장 유세의 손길
꽃을 지키는 근위
그는 우철, 평범한 소인배로만 남을 인물이 아니었다. 생각해 보라. 스승을 시해하는, 사람과 신 모두가 분노할 짓까지 서슴지 않은 자인데, 앞으로 무슨 일이 그의 발걸음을 막을 수 있겠는가?
물론 남천관의 손에서 소무상신공을 얻어내는 일은, 어디서 튀어나왔는지도 모르는 임이의 손에서 성묵석을 되찾는 일보다도 오히려 난이도가 높았다.
머리가 단순한 남천용과 달리, 남씨 삼웅 중 둘째인 남천관은 속내가 매우 깊은 인물이었다. 게다가 남천용의 죽음에 보인 반응만 보아도, 이 사람은 성정이 각박하기 이를 데 없어서 냉혹무정하다고까지 할 만했다.
남천용과의 사이가 아무리 나빴다 한들 한 어머니 배에서 난 형제인데, 남천용의 죽음에 조금의 슬픔도 없이 오히려 고소해하는 기색을 보였다. 남씨 삼웅의 체면을 신경 쓰지 않았다면, 그는 아예 입을 열지도 않았을 것이다.
이토록 각박한 성정은 스승을 시해하는 대역부도한 짓을 저지른 우철과 그야말로 한통속이라 할 만했다. 이런 까다로운 인물의 심기를 풀어놓은 데다 그의 손에서 소무상신공까지 얻어내야 하니, 그야말로 하늘의 별을 따는 것처럼 어려운 일이었다!
그러나 소무상신공이라는 공법은 워낙에 얻기 어려운 것이었다. 난이도가 아무리 높다 한들, 실낱같은 기회라도 있다면 우철은 결코 쉽게 포기하지 않을 것이다. 이것은 성묵석과 마찬가지로 운명을 바꿀 수 있는 강력한 공법이었으니, 다만 그 효과가 성묵석처럼 천지조차 뒤집을 만큼 무시무시하지는 않을 뿐이었다!
우철은 소무상신공을 얻으려면 먼저 남천관이 자신을 제자로 받아들이게 해야 하고, 그러려면 그에게 잘 보여 그에게 인정을 받는 것부터 시작해야 한다는 것을 잘 알고 있었다.
남천관의 물음에 우철은 잠시 침묵했다. 그러다 이윽고 말했다. »사백께 아룁니다. 사부께서 살해당하실 때 제자가 그 자리에 있었습니다만, 거리가 제법 멀었고 그 임이라는 자의 공격 또한 지극히 음험하고 은밀했던 터라 그리 똑똑히 보지는 못했습니다. 다만 그 한 초식에 상상하기 어려운 진기가 응집되어 있었고, 순식간에 터져 나온 위력이 방시 주변의 산봉우리 몇 개를 모두 무너뜨렸을 뿐 아니라 거대한 깊은 구덩이까지 남겼는데, 그 광경이 매우 놀라웠습니다.«
»정말이냐?« 남천관은 그 말을 듣고 저도 모르게 움찔했다. »본좌가 알기로는, 삼첩각이 근래에 적잖은 인원을 파견해 곳곳의 영지마다 겹겹의 방호진법을 설치했으며, 특히나 방시 같은 용사잡박한 땅에는 취련자들끼리 충돌해 주변을 파괴하는 것을 막고자 일부러 사람을 시켜 그 주위에 여러 겹의 방호진법을 펼쳐 두었다. 보통 사람으로서는 주변의 산봉우리를 파괴하는 것 자체가 불가능하다!«
축기라는 경지에 이르면 운계도에서는 아직 입문 수준에 불과하다 할지라도, 어쨌든 천지의 조화를 빼앗은 역천자들이 아닌가. 만일 그들이 온 힘을 다해 발휘하고자 한다면, 축기 초기의 평범한 고수라도 얼마든지 산맥 하나를 손쉽게 파괴할 수 있었다.
운계도에는 이토록 많은 고수가 끊임없이 온갖 충돌을 일으키고 있으니, 이에 상응하는 방호 조치가 없었다면 천계 오대도는 진작에 박살이 나고도 남아, 어찌 천만 년을 전승해 내려올 수 있었겠는가.
천계 오대도가 줄곧 굳건히 버틸 수 있었던 데에는 각 대종문의 공로가 지대했다. 바로 그들이 운계도 곳곳에 겹겹의 방호진을 설치해 취련자들이 대결할 때 생기는 여파의 피해를 상쇄시켰기에, 운계도가 오늘날까지 줄곧 존속할 수 있었던 것이다.
삼첩각이 방시 주변에 설치한 방호진을 보자. 방시는 사람들의 왕래가 잦고 용사잡박한 데다 북도(도서)의 취련자 거의 전부가 모여드는 곳으로, 결코 삼첩각 제자들만 있는 것이 아니기에 날마다 온갖 충돌이 일어나는 것을 피할 수 없었다. 특별히 대응하는 조치가 없었다면 이곳은 진작에 잿더미가 되었을 것이다.
방시 주변의 방호진은 언제나 가장 엄밀하고 그 방호력 또한 언제나 가장 강력해서, 축기 초기 고수의 전력 일격조차 이 주변에 아무런 흔적도 남기지 못할 정도였다.
한 초식으로 방시 주변의 산봉우리 몇 개를 모조리 무너뜨렸다니, 그 얼마나 강대한 힘이란 말인가. 축기 후기 절정의 고수라 한들 아마 이는 해내지 못할 것이다!
»과연 그렇습니다. 게다가 제자가 관찰하기로는, 그 임이라는 자도 그토록 강력한 살초를 스스로 제어하지는 못하는 듯했습니다. 그저 내던져 버릴 뿐, 살상력을 한데 모아 극대화하지는 전혀 못 했습니다.« 우철이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.
이치대로라면 위소의 이 살초는 위력이 이미 방호진을 눌러버릴 만큼 무시무시하여 주변의 산봉우리 몇 개를 모조리 무너뜨렸으니, 조금만이라도 제어하고 절제할 수 있었다면 그토록 큰 힘으로 축기 후기 절정의 고수인 남천용을 죽이는 것은 식은 죽 먹기였을 것이다.
그러나 남천용은 불의의 습격을 받아 중상을 입고도 그 자리에서 목숨을 잃지는 않았다. 우철이 훗날 탐욕이 발동해 그를 죽이지 않았다면, 지금쯤 남천용은 생생하게 되살아나 있었을 것이다.
우철의 이 추측은 그야말로 합리적이었고, 또 실제로 그가 추측한 대로 위소는 진기 폭탄이라는 초식을 완전히 장악하지는 못했다. 더구나 무려 한 시진이나 응축시킨 극진기 폭탄이었다면 더 말할 나위도 없었다.
남천관은 우철의 말을 듣고 얼굴의 웃음기가 저도 모르게 더욱 짙어졌다. »흥미롭군, 흥미로워. 아직 완전히 장악하지도 못한 살초 하나로 월등한 경지의 셋째를 제거하다니, 본좌는 네가 말한 그 임이라는 자에게 점점 더 흥미가 생기는구나.«
우철은 속으로 은근히 웃었다. 흥미가 생겼다니 잘된 일이었다. 그렇지 않고 이 일에 조금도 흥미를 느끼지 않는다면, 앞으로 어떻게 자신을 대신해 이 임이라는 자를 파헤쳐 내겠는가?
과연 남천관이 이내 먼저 물었다. »그 임이라는 자가 산수라면, 사질은 그를 어떻게 찾아낼 수 있는지 알고 있느냐?«
초근목피의 산수는 삼첩각 종문 제자들과 달리 하늘이 내린 취련 동굴을 지닌 경우가 드물어 늘 정처 없이 떠돌기 마련이었다. 각별히 잘 아는 사이라도 아니면 그를 찾아내기란 하늘의 별을 따는 것처럼 어려웠다.
»사백께 아룁니다. 제자도 요즘 줄곧 찾고 있고 온갖 방법을 궁리해 왔습니다만, 끝내 그를 파헤쳐 내지 못했습니다. 이번에 방시에서 마주친 것도 순전히 우연이었습니다.« 우철이 공손하게 대답했다.
»이거…… 제법 골치 아프군.« 남천관은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 상대가 남천용을 단숨에 제거할 수 있는 대살초를 지녔다 한들, 그가 직접 나선다면 문제될 것이 없었다.
그러나 어떻게 해야 최대한 빨리 그를 찾아낼 수 있을지, 그것이 가장 큰 골칫거리였다!
남천용은 어쨌든 축기 후기 절정의 고수였고, 게다가 충천각 감찰집사라는 요직을 맡고 있었다. 그 임이라는 자가 아무리 하늘을 찌르는 담력의 소유자라 한들, 남천용을 죽인 뒤로는 당분간 분명히 얼굴을 내밀지 못할 것이다. (미완, 다음 화에 계속……)