제3808장 착각이 아닐까?
꽃을 지키는 근위
이 사제가 온 세상을 뒤지며 찾아다니는 태도를 보면, 유일하게 가능성 있는 상대는 이자와 불구대천의 원수일 수밖에 없었다. 그때 만약 정말로 위소임이 확인된다면 서대소는 머리를 썩일 필요도 없이, 이 두 사람이 스스로 앞장서서 위소를 치러 갈 것이니, 손쉽게 남의 칼로 원수를 베는 셈이라 어찌 즐겁지 않겠는가?
더욱 중요한 것은, 이번 일은 상관난아가 직접 입을 연 것이 흔치 않은 기회라는 점이었다. 이 일이 서령충에게 이익이 되든 안 되든, 이 난아 소사매의 마음을 사기 위해서라도 그는 반드시 응했을 터였고, 상대의 체면을 깎을 수는 없었다.
이리저리 속이 트인 서령충은 곧바로 상관난아에게 말했다. “내가 이틀 안으로 그들을 찾아가 말을 해 두겠네. 그때 함께 영신각에 가서 그들이 찾는 사람이 정말 위소인지 한번 보세나. 난아 소사매, 일이 없으면 같이 가서 구경이나 하지 않겠나?”
“좋아요.” 상관난아는 망설임 없이 곧바로 승낙했다.
위소가 그녀에게 보낸 답장에는 앞뒤 사정을 구체적으로 밝히지 않았고, 자신의 또 다른 신분인 임이에 대해서도 언급하지 않은 채 그저 편지에 적힌 대로 부탁 하나를 들어 달라고 했을 뿐이었다. 그래서 상관난아 역시 위소가 이번에는 대체 무슨 꼴을 보여 줄지 궁금해하고 있었다.
또 한 번 난아 소사매와 정을 쌓을 좋은 기회라니! 서령충은 그 모습을 보고 순간 크게 기뻐했다. 하지만 고개를 돌려 옆에서 작은 곰 솜뭉치가 벌이는 짓을 보는 순간, 얼굴이 순식간에 무너져 내리며 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다.
두 사람이 이야기를 나누는 그 잠깐 사이, 옆에 있던 작은 곰 솜뭉치는 조금도 가만있지 않고 몰래 탁자 위에 준비된 영차 두 주전자를 몽땅 비워 버린 것이었다. 이 영차 두 주전자는 표값이 무려 오백 영옥에 달했다!
즉, 그 짧은 순간에 이 작은 녀석이 서대소의 영옥 오백 개를 깡그리 날려 버린 셈이니, 집안 배경이 아무리 대단하다 한들 이렇게 재산을 탕진하는 꼴은 견뎌 낼 수 없는 노릇이었다!
“그럼…… 본소저는 먼저 갈게요.” 상관난아도 그 꼴을 보고 어이없어 웃음이 나왔지만, 어쩔 수 없이 작은 곰 솜뭉치를 끌고 서둘러 자리를 떴다. 계속 여기 남아 있다가는 서령충이 이성을 잃고 이 작은 녀석에게 화풀이할까 봐 걱정스러웠기 때문이다.
시간은 훌쩍 흘러 영신각 신인 도전 대회 제5라운드가 예정대로 시작되었다. 여느 때와 마찬가지로 모든 신인은 일찍부터 각자의 무대 옆에 모여 도전 대회가 시작되기를 기다리고 있었다.
그러나 이번에는 앞선 네 라운드와 달리 청운각 신인 쪽에 몇몇 불청객이 늘어 있었다. 바로 서령충 일행이었다.
모든 신인이 순식간에 웅성거리기 시작했다. 이번에 온 사람들 중에는 서령충과 상관난아 외에도 낯선 얼굴이 하나 더 있었는데, 그 복장을 보건대 분명 충천각 내문제자였다.
역시 이 녀석이었어!
우철이 서령충 뒤를 따라 나타나는 것을 본 첫 순간, 위소의 눈꺼풀이 저도 모르게 파르르 떨렸다. 이번 일은 상관난아가 정보를 흘려 준 덕이었고, 자신이 재빨리 대응한 덕이기도 했다. 그렇지 않고 이 녀석이 계속 조사하도록 내버려 두었다면 정말로 위험한 지경에 이를 뻔했다.
“서소, 기다리고 있었습니다.” 맹각명은 호운풍이 서령충 일행을 수행해 오는 것을 보고는 허둥지둥 달려가, 아첨 가득한 얼굴로 하나하나 인사를 건넸다.
서령충은 그에게 고개를 끄덕이고는 곧바로 양측을 소개했다. “이쪽은 우리 충천각의 우철이네. 이쪽은 내가 오는 길에 말했던 청운각 신인 관리 맹각명이라네. 서로 인사하게.”
이번에 서령충을 따라온 사람은 우철 한 명뿐이었다. 그의 스승 남천용도 본래 오려 했으나 가는 길에 임무가 생겨 집법당에 차출되어 협력해야 했던 탓에, 어쩔 수 없이 미뤄야 했다.
“아, 우 사형이군요. 오래전부터 이름을 익히 들어 왔습니다.” 맹각명은 사정을 모른 채 상대가 서령충의 부하라고 생각했고, 게다가 실력마저 자신보다 위에 있어 보이자 서둘러 친분을 쌓으려 들었다.
우철은 저도 모르게 눈을 흘기고 싶은 심정이었다. 장서각에 아무 소리 없이 삼 년이나 틀어박혀 있었으니 충천각 내문제자조차 자신의 이름을 들어 본 적이 없을 터인데, 팔竿 건너 뻗은 영신각 신인 관리에 불과한 맹각명이 입만 열면 오래전부터 들었다니, 참으로 어이없어 웃음이 날 노릇이었다.
그러나 이런 것은 모두 인사치레일 뿐이니 우철으로서도 굳이 들춰내지 않고 곧바로 답했다. “별말씀을요. 맹 형은 서소의 총애하는 사람이니, 이 오래전부터 들었다는 말은 오히려 제가 해야 할 것입니다.”
맹각명은 그 말을 듣고 속으로 은근히 우쭐했다. 이 우철이라는 자, 제법 말을 잘하는구나. 서소의 총애하는 사람이라니, 이것이 바로 내가 앞으로 나아가야 할 방향이었다. 서대소라는 굵직한 다리만 꼭 붙들고 있으면 영달은 말할 것도 없었다!
두 사람이 한참 인사를 나누는 사이 신인 도전 대회가 곧 시작될 듯하자, 서령충이 그제야 가볍게 헛기침을 하며 말을 끊었다. “됐네, 두 사람 다 서로 겸양하지 말고 어서 본론이나 꺼내게.”
우철은 고개를 끄덕이고 본론으로 들어갔다. “맹 형, 듣자니 청운각에 임씨 성을 가진 신인이 있는데 실력이 유달리 뛰어나다더군요. 오늘 이 자리에 있는지, 어느 사람인지 좀 가리켜 주시겠습니까?”
“임씨 성을 가진 신인? 실력이 유달리 뛰어나다고요?” 맹각명은 눈살을 찌푸렸다. 이 말이 가리키는 것이 위소임은 의심할 여지가 없었다. 다만 이 우철이 위소를 캐묻는 것은 무슨 뜻일까?
속으로는 의아했지만, 맹각명은 곧바로 그를 위해 지목해 주었다. “저기, 저 사람이 위소입니다. 신인 중에서는 실력이 그저 그 정도인데, 하여간 허세 부리기를 좋아해서 실력을 부풀려 소문을 내는 통에 인망도 없고 지능에도 좀 문제가 있는 녀석이지요.”
맹각명은 최강 신인에게 무슨 좋은 일이 내려앉으려는 줄로만 여기고, 위소를 곧바로 한바탕 깎아내리며 맹동을 밀어 올릴 속셈이었다!
맹각명이 손가락으로 가리키는 방향을 따라, 우철은 멀리서 위소를 두어 번 훑어보았다. 체형은 확실히 자신이 기억하는 임이와 꽤 비슷했다. 그러나 위소의 얼굴을 자세히 살펴보는 순간, 그는 곧바로 이 위소가 자신이 찾는 임이와는 애초에 다른 사람이며 생김새가 전혀 다르다는 것을 확인했다.
한참을 살펴보던 우철은 마침내 서령충 일행을 향해 고개를 저으며 실망한 목소리로 말했다. “이 사람은 언뜻 보면 체형이 좀 비슷하지만 얼굴은 완전히 다릅니다. 제가 찾는 사람이 아니에요.”
“확실한가? 다시 자세히 봐 보게. 혹시 잘못 본 건 아닌가?” 서령충이 눈살을 찌푸리며 말했다.
그는 위소가 바로 이 녀석이 찾는 임이이기를 간절히 바라고 있었다. 그러면 위소를 칠 타격수가 하나 더 늘어나, 이런 자잘한 일에 자신이 너무 많은 속을 썩이지 않아도 될 터였다.
하지만 정말로 급한 마음이라면, 서령충이 어찌 당사자인 우철을 따라갈 수 있겠는가.
서령충은 그저 남의 칼로 원수를 베어 수고를 덜려는 것뿐이었지만, 우철은 지금 진창에 깊이 빠져 있었다. 상처가 아직 다 낫지도 않았는데 고리대금 이자 때문에 영옥을 잔뜩 빚지고 있었으니, 그는 임이를 찾아내 복수하고 분을 풀고 싶은 것도 급했지만, 더욱 중요한 것은 그 지극히 중요한 성묵석을 되찾고 싶은 마음이었다!(다음 화에 계속。。)RI