제3806장 고요
꽃을 지키는 근위
상대가 선입견을 갖게 하려면, 가장 직접적이고 효과적인 방법은 기회를 만들어 우철과 남천용이 직접 와서 자신을 한 번 보게 하는 것이다.
눈으로 본 것이 사실이니, 보통 사람들은 직감보다 눈을 훨씬 더 믿는다. 실력이 뛰어난 취련자라 해도 이런 천성을 바꾸기는 어려운 법이다. 우철과 남천용이 의심을 자신에게로 좁히기 전에, 임이와는 전혀 다른 자신의 얼굴을 보여 주어야 한다.
그들이 선입견을 품고 스스로 위소와 임이 사이의 연결을 끊어 내는 순간, 그 위기도 자연히 따라 풀릴 터였다.
다만 이 방법은 간단하고 효과적이지만, 위소가 직접 기회를 찾아 다가간다면 지나치게 인위적이어서 오히려 의심을 사기 쉽다. 가장 좋은 방법은 제삼자를 통해 그들이 먼저 다가오게끔 유도하는 것이다.
»소백, 잠깐 여기서 기다려라. 네 주인에게 답장을 한 통 써 줄 테니, 이따가 나 대신 가져다 다오.« 위소는 잠시 생각한 뒤 몸에 매달려 장난치는 아기 곱슬곰을 달래고, 곧 붓과 먹을 가져와 상관남아에게 답장을 썼다.
그렇다. 위소가 생각한 이 제삼자는 바로 그의 작은 사저인 상관남아였다.
상관 소저는 삼첩각에서 당당히 첫째가는 대소저였지만, 순진하고 열정적인 성격인지라 위소가 입만 열면 그녀는 분명 기꺼이 도와줄 터였다.
다만 위소는 그녀가 직접 우철과 남천용을 찾아가기를 바라지는 않았다. 그녀의 신분이 너무 눈에 띄어, 하등 상관없는 이런 뜬소문을 직접 물어보면 도무지 사리에 맞지 않기 때문이다. 그러니 그녀의 도움을 받으려 해도 최소한 그럴듯한 명분을 만들어야 했다. 한 발 물러나 남의 손을 빌려야만 했다.
그리고 상관남아 주위에는 마침 그런 천연스러운 인물이 있었으니, 바로 서령충 서 대소야였다.
위소는 편지에 이러이러하고 저러저러한 사정을 적어, 상관남아가 어떻게 도와주어야 하는지를 자세히 서술한 뒤에야 편지를 접어 아기 곱슬곰에게 건넸다. 이어 밖으로 나가 아기 곱슬곰을 내내 호위해 돌려보내, 그것이 충천각 내문 핵심 구역으로 들어가는 것을 지켜본 다음에야 조용히 물러났다.
산 아래 동부로 돌아온 뒤, 위소는 아무 일도 없었던 사람처럼 평소의 리듬으로 돌아갔다. 낮에는 여전히 영옥당에 가서 광석을 캐고, 밤에는 여든다섯 개의 영약 씨앗에 진기를 주입했으며, 그 밖에는 좌정해 취련했다.
며칠 안에 나가 약재 따위를 좀 사 모으고, 화로를 열어 단약을 만들어 이정명에게 얼마간 이득을 챙겨 줄 생각도 전에는 하고 있었지만, 지금은 우철이라는 잠재적 위기를 넘기기 전까지는 위소가 다시 임이의 신분으로 나가 일을 처리하기가 곤란했다.
다행히 이정명 쪽은 급한 사정이 아니어서 조금 더 기다리게 해도 별 탈이 없었다.
한편 상관남아는 위소의 답장을 받고서 입꼬리에 옅은 미소를 띠었다. 흥, 또 본 사저에게 신세를 졌구나! 그러나 그녀 역시 조금의 망설임도 없이 위소가 말한 대로 따르기 시작했다. 그녀가 할 일은 사실 아주 간단했다. 적당한 기회를 찾아 서령충에게 한 번 넌지시 흘리는 것뿐이었다.
그 기회는 찾기 어렵지 않았다. 충천각의 대소야와 소저 같은 취련 이세대, 삼세대들은 천연스레 하나의 사교 소모임을 이루어, 며칠 건너 한 번씩 갖가지 형태의 모임을 열곤 했다.
상관남아는 그 막강한 배경 덕에 어디를 가든 우러러보는 존재였으니, 이런 모임에 끼려면 인사조차 할 필요가 없었다. 그녀가 나타나기만 하면 주인은 누구라도 집안이 환하게 빛난다고 여길 뿐, 결코 불쾌해하지도 못했다.
이 대소저는 그동안 이세대 모임에 거의 참석하지 않았기에, 그녀가 모처럼 체면을 세워 준다면 이세대 모임 안에서는 두고두고 자랑할 만한 자본이 되었다.
그런데 상관남아는 참석을 거의 하지 않았지만, 서령충을 찾는 일이라면 이런 모임에서 한 번에 찾아낼 수 있었다.
이 모임에 들어올 수 있는 이세대라면 누구 하나 가문이 현달하지 않은 이가 없었다. 이 이세대들이 그 자체로 얼마나 많은 정예와 천재를 배출하는지는 차치하고, 그들의 가문 배경만으로도 충분히 사귀고 끌어들일 가치가 있었다. 장차 서가의 큰 기둥을 짊어지려고 마음먹고 연구에 전념하는 서령충으로서는 눈앞에 놓인 이런 절호의 기회를 그냥 흘려보낼 리 없었다.
위소의 답장을 받은 이튿날, 상관남아는 아기 곱슬곰을 데리고 화양거에 나타났다.
이곳은 충천각이 내부 전용으로 연 사치스러운 소비 장소로, 밥 한 끼를 먹는 데도 백여 개의 영옥이 드는 고급스러운 곳이었다. 그 사치와 호화로움은 바깥의 어느 상회나 주루에도 뒤지지 않아, 취련 이세대들이 으레 모이는 단연 최고의 장소였다.
물론 취련자들은 대개 밥을 먹을 필요가 없었지만, 이곳의 음식은 취련자에게도 상당한 이득이 있었다. 채소 요리는 기본적으로 진귀한 영약을 채소 삼아 조리했고, 고기 요리 역시 천지의 영기를 흡수한 특별 사육 가축이었다.
맛이 비할 데 없이 뛰어날 뿐 아니라, 몸에 들어간 뒤에는 실력을 끌어올리고 다지는 데에도 큰 이로움이 있었다.
다만 이곳은 평범한 산수나 배경 없는 제자가 소비할 수 있는 곳은 아니었다. 하지만 어쩔 수 없는 노릇이니, 남들은 밥 한 끼 먹는 것만으로도 실력을 늘리는 판이지 않은가.
상관남아의 예상대로, 서령충 서 대소야는 과연 빠지지 않고 나타났다.
상관남아의 모습을 본 순간, 자리에 있던 모든 이세대가 일제히 굳어 버렸다. 한참 뒤에야 정신을 차리고는 너도나도 서둘러 몰려들어 인사를 건넸다.
이 이세대들은 밖에 나가면 저마다 위세를 부리며 입을 삐죽 내밀어 하늘 아래 자기만 있는 듯 굴었지만, 상관남아 같은 대소저 앞에서는 오십보 백보도 안 되는 존재였다. 누구 탓인가, 그녀가 상관천하라는 그 막강하기 그지없는 조부를 둔 덕이지 않은가.
그들 집안의 어른들조차 그녀의 조부 앞에서는 허리를 굽히고 아부할 수밖에 없었으니, 상관 대소저 앞에서 그들이 자연히 한 수 아래로 물러설 수밖에 없었다.
그중에서도 상관남아에게 가장 아첨을 떠는 이는 단연 서령충이었다. 잊지 말라, 이 녀석은 상관천하의 손서가 되어 출세하려는 야심을 품고 있으니, 이런때에 기회를 붙잡아 열심히 아첨할 줄 모른다면 정말 어리석기 짝이 없는 것이다.
이렇게 많은 이세대 대소야들이 하나같이 개처럼 상관남아 곁에 빙 둘러서 있는 것을 보고, 자리에 있던 한 여자가 곧바로 기분이 상해 음양을 오가며 빈정거렸다. »어떤 여자들은 참 규칙도 모르네요. 집안에 배경이 좀 있다고 깨진 영물 하나를 데리고 여기저기 어슬렁거리고 다니다니. 여긴 화양거예요, 드나드는 사람 하나하나가 부귀한 사람들인데, 그런 깨진 영물이 올 곳이라고요?«
이 말이 나오자 자리 전체가 순식간에 숙연해졌다. 그 자리에 있던 모든 이세대의 시선이 일제히 그 여자에게 쏠렸고, 하나같이 죽은 사람을 보는 눈빛이었다.
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