護花近衛 - 第3799章 挑戰孟舟 - 清風書屋

사흘이라는 시간이 눈 깜짝할 사이에 흘러가고, 신인 도전 대회 제 사 라운드가 예정대로 막을 올렸다.

앞선 세 라운드의 예열을 거친 데다, 특히 지난 라운드에서 축기 초기의 두 강자 교굉재와 맹동이 벌인 용호상박의 혈투까지 겪고 나자, 신인 도전 대회는 뚜렷하게 열기가 최고조에 이르기 시작했다.

이제 어떤 신인도 실력을 감추고 숨죽이지 않았다. 아주 조금이라도 기회가 보이면 굶주린 늑대처럼 달려들어 점수를 빼앗았고, 서로 주고받는 공방은 그야말로 볼 만했다.

하지만 청운각 쪽에서 가장 큰 관심을 받는 대상은 역시 다섯 강자들이었다. 정확히 말하자면, 지난 라운드에서 한바탕 사투를 벌인 두 축기 초기 강자 맹동과 교굉재였다.

지난 라운드에서 맹동과 교굉재는 서로 심각한 부상을 입었다. 그 정도로 흉악한 부상이라면, 현장에 있는 다른 평범한 신인 누구라도 운 좋게 죽지만 않았을 뿐 열흘 보름 동안은 꼼짝도 못 했을 터였다.

그런데 수많은 신인을 놀라게 한 것은, 고작 사흘 동안 몸을 추스른 것만으로 맹동과 교굉재 모두 평범한 사람처럼 자유롭게 움직일 수 있게 되었다는 점이었다. 다만 두 사람의 안색은 여전히 눈에 띄게 허약해 보였고, 아직 중상이 낫지 않은 모습이었다.

지금 두 사람이 겉으로 드러내는 허약한 상태만 놓고 보면, 만약 두 사람의 동부 순위가 그리 낮지 않았다면 다른 신인들이 빈틈을 노려 파고들 생각을 품었을지도 몰랐다. 아무리 두 사람 모두 축기 초기의 강자라 해도 지금은 호랑이가 평지로 내려와 개에게 괴롭힘을 당하는 꼴이 아닌가. 병든 호랑이는 고양이만도 못한 법이었다.

저마다 다른 속셈을 품은 신인들이 기다리는 가운데, 심판이 마침내 느지막이 모습을 드러냈다. 신인 도전 대회 제 사 라운드가 정식으로 시작된 것이다.

교굉재가 맹동에게 도전한 것은 전혀 뜻밖의 일이 아니었다. 누구라도 교굉재처럼 부당한 대우를 받았다면 분을 참지 못했을 터였다. 이 울화는 당연히 일찍 풀수록 좋은 법이었다. 그렇지 않으면 마음속 응어리가 풀리지 않으니까.

모든 이의 시선이 집중된 가운데 교굉재가 도전 선언을 하자, 맹각명과 맹동은 서로를 바라보며 음흉하게 웃음을 터뜨렸다.

네가 도전해 오는 것이 두려운 게 아니다. 두려운 것은 네가 감히 도전하지 않는 것이지!

현장에 있던 신인 중 그 누구도 예상하지 못한 사실이 있었다. 지금 맹동이 겉만 강한 척하고 속은 텅 빈 듯 허약해 보이는 모습은 사실 교굉재에게 보이기 위해 꾸며낸 것이었다. 그를 꾀어 도전하게 만들려는 속셈이었다.

사실 이틀 전, 맹각명이 건네준 사품 대환단을 복용한 덕분에 맹동의 부상은 이미 완전히 나은 뒤였다. 이틀 동안 마음을 가라앉히고 조리한 지금, 그의 상태는 절정에 달해 있었다.

맹각명이 맹동에게 이토록 큰 대가를 치른 까닭은 교굉재를 상대하기 위해서였다. 위소 일행이 점차 감당하기 어려울 만큼 세력을 키워 가고 있다는 사실을 깨달은 이상, 그들의 철천지원수인 맹각명이 어찌 그들이 계속 성장하도록 내버려 둘 수 있겠는가.

지금 교굉재는 중상이 아직 낫지 않아 가장 약한 고리나 다름없었다. 상대가 병든 틈을 타 목숨까지 빼앗는다는 말처럼, 맹각명은 이런 때 절대로 자비를 베풀지 않을 생각이었다.

다만 맹각명이 사품 대환단을 구해 맹동을 고작 하루 만에 회복시킬 수 있다 해도, 바꿀 수 없는 정해진 사실이 하나 있었다.

그것은 지금 교굉재가 산 아래 열세 번 동부이고, 맹동은 산 아래 열두 번 동부라는 점이었다. 맹동의 순위가 교굉재보다 높다는 것은 그에게 먼저 도전할 권리가 없다는 뜻이었다. 도전할지 말지, 언제 도전할지는 오직 교굉재가 결정할 수 있었고, 맹동에게는 그 어떤 발언권도 없었다.

그래서 맹각명은 교굉재가 아직 중상에서 회복되지 않은 지금의 절호의 기회를 붙잡기 위해 맹동에게 일부러 허약한 척하게 했다. 교굉재를 꾀어 덫에 걸리게 하려는 것이었다.

교굉재의 곧고 불같은 성격에 더해 지난 라운드에서 부당한 대우까지 받았으니, 그의 뱃속에는 분명 원한이 가득 쌓여 있을 터였다. 이런 때 적에게 약한 모습을 보인다면, 조금이라도 힘을 회복한 이상 절대로 더는 꾹 참고 물러서지 않을 것이 분명했다.

그리고 결과는 맹각명의 계획이 성공했음을 증명했다. 맹각명과 맹동이 바란 대로, 교굉재라는 죽을 줄도 모르는 멍청이가 과연 기다렸다는 듯 뛰쳐나와 죽음을 재촉한 것이다.

»이번에는 절대로 산 채로 내버려 두지 마라.« 무대에 오르기 직전, 맹각명이 맹동에게 낮은 목소리로 당부했다.

기회는 놓치면 다시 오지 않는다. 지금 이 절호의 기회를 놓치면, 훗날 정정당당한 명분을 내세워 이 교굉재를 죽이기는 몹시 어려워질 터였다. 교굉재 역시 축기 초기의 강자였기 때문이다. 그가 전성기의 상태로 맹동과 싸운다면, 맹동이 무공에서 우위를 점하고 있다 해도 상대를 죽이기는 여전히 쉽지 않았다.

»구 사촌 형님, 안심하세요. 교굉재는 절대로 오늘을 넘기지 못할 겁니다!« 맹동은 태연하게 입꼬리를 올려 웃었다. 눈빛에는 날카로운 살기가 번뜩였고, 그 깊은 곳에는 감춰 둔 경멸의 빛도 한 줄기 어려 있었다.

위소야말로 맹동이 줄곧 발밑에 짓밟아 버리겠다고 마음먹은 상대였다. 교굉재는 그저 위소 밑에 있는 졸개 하나에 불과했다. 자신을 당당한 청운각 신인들의 우두머리라고 여기는 그가, 이런 졸개에 불과한 교굉재와 두 번 연속 치열하게 싸워야 한다면, 앞으로 무슨 낯으로 위소와 우열을 겨루겠는가.

모든 이의 주목을 받으며, 맹동은 일부러 꾸며 낸 허약한 기색을 온몸에 두른 채 비웃음을 머금고 연무대 위로 걸어 올라갔다.

원래라면 평소 오만한 성격의 그가 교굉재 같은 자를 상대하기 위해 이렇게까지 애써 연기를 한다는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다. 그것은 그의 성미에도 맞지 않을뿐더러 체면만 깎아 먹는 짓이었다. 게다가 연기를 한다 해도 교굉재가 먼저 도전해 온 순간에는 가면을 벗어도 충분했다. 상대가 이미 미끼를 물었고 목적도 달성했기 때문이다.

그러나 오늘의 맹동은 완전히 다른 사람이 된 듯했다. 교굉재를 꾀어 덫에 걸리게 만든 것은 물론, 지금 연무대에 올라온 뒤에도 계속 연기를 이어 가고 있었다. 기회를 틈타 교굉재를 한 번 제대로 뒤통수쳐 단번에 끝장내려는 것이었다.

»이 녀석, 호된 맛을 보더니 제법 성숙해졌구나!« 맹각명은 그 모습을 보고 절로 흐뭇한 기색을 드러냈다.

맹동은 지금 맹각명이 가장 의지하는 유능한 부하였다. 충성심과 실력은 모두 나쁘지 않았지만, 가장 치명적인 문제는 언제나 머리를 쓰지 않는다는 데 있었다. 이대로 오래 끌고 간다면 기껏해야 신인들을 때려잡는 하수인 노릇이나 할 뿐, 결코 혼자서 한 세력을 떠맡을 수는 없었다.

하지만 이제 이 녀석도 마침내 깨달음을 얻은 모양이었다. 뜻밖이지만 실로 귀한 수확이었다.

맹각명의 계산으로 보자면, 위소 일행의 재력과 자원은 든든한 뒷배인 서 대소를 등에 업은 자신과는 애초에 비교할 수 없었다.

무슨 수를 썼는지는 몰라도 교굉재가 고작 사흘 만에 상당히 회복한 것은 분명했다. 하지만 사품 대환단을 복용해 이미 완치된 절정의 상태에 이른 맹동과는 절대로 비교할 수 없었다. 게다가 맹동은 본래부터 무공의 우위까지 차지하고 있었다. 그러니 오늘 교굉재를 짓밟아 죽이는 일은 이론상 실패할 가능성이 거의 없었다.